LA DÉMOCRATIE ANGLAISE

'sn 1823, à propos de l'intervention française en Espagne,

i. ic Franc-tenancler, celui qui tenait des terres en roture, mais qui ca avait ncheté les droits. » (Littré.

2. Rappelons que l'on appelait /ief un domaine noble, concédé sous condition de foi et d'iiommage par le seigneur d'un autre domaine.

M. de Talleyrand* disait dans la Chambre des pairs ^ : « Il y a quelqu'un qui a plus d'esprit que Napoléon, plus d'esprit que Voltaire, c'est tout le monde. « On peut dire aujourd'hui, même à propos de l'Angleterre : « Il y a quelqu'un qui a plus de pouvoir que la couronne, plus de pouvoir q'-'e l'aristocratie; c'est tout le monde. » Quand on dit tout le monde, c'est la démocratie qu'on nomme. Oti commence-t-elle ? Où flnil-elle ? A. quels signes visibles se dislingue-t-elle des autres éléments de la société ? Personne ne pourrait le dire ; mais peu importe : pour être difficile à définir, le fait n'en est ni moins certain, ni moins puissant. Les éléments les plus divers entrent dans la composition de la démocratie moderne, — des classes riches et des classes pauvres, des classes savantes et des classes ignorantes, des maîtres et des ouvriers, des conservateurs et des novateurs, des amis du pouvoir et des enthousiastes de la liberté, bien des aristocrates même, détachés de leur origine par leurs mœuis, par leur aversion des gênes et des devoirs que l'aristocratie impose. Et la position de la démocratie anglaise n'est pas moins changée que sa composition; elle ne se borne pas, commejadis, à défendre au besoin ses libertés, et n exercer sur le pouvoir une influence indirecte et lointaine; elle regarde les affaires publiques comme les siennes, surveille assidûment ceux qui les font, et, si elle ne gouverne pas l'État, elle domine le gouvernement.

Quelles seront, pour les destinées de l'Angleterre, les conséquences d'un fait si grand et si nouveau ? Personne ne peut les mesurer aujourd'hui ; l'Angleterre en est à ce travail de transition et de transformation où toutes choses sont flot, tantes et obscures. Deux résultats pourtant sont déjà visibles- A l'intérieur, dans la législation et l'administration quotidienne du pays, le progrès est immense; la justice, le bon sens désintéressé, le respect de tous les droits, le ménagement de tous les intérêts, l'étude consciencieuse et approfondie des faits et des besoins sociaux exercent dans le gouvernement anglais beaucoup plus d'empire que jadis; dans ses foyers et pour ses affaires de tous les jours, l'Angleterre est, à coup sûr, bien plus équitablement et plus sagement gouvernée. Au sommet de l'Étal et au dehors, dans la roarclie

1. Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, prince de Bénéyent, célèbr» dipiomate français (1754-1838).

;. Chambre haute en France, qui exista depuis la Restauration jusqu'i la riToIution de 1848.

générale et les relations extérieures de son gouvernement, le grand esprit politique, l'esprit d'ensemble et de suite a faibli. i\on seulement les anciens partis sont désorganisés mais les principes et les liens qui pourraient reformer des partis vraiment capables de gouverner n'apparaissent pas encore. Dans cette confusion et celte hésitation cénérale, les hommes publics s'énervent et s'abaissent; ils -perdent cette indépendance d'esprit, cette fierté de cœur, celte constance de vues qui caractérisaient les chefs aristocratiques ; ils cherchent au-dessous d'eux el à leurs pieds un fil qui les guide dans le labyrinthe obscur où ils errent, au lieu de porter dans leurs mains un flambeau qui éclaire le peuple et l'attire sur leurs pas. Une société plus généralement heureuse et libre et un gouvernement moins haut et moins ferme, un présent plus doux el un avenir moins assuré, ce sont là les biens et les maux, les progrès el les atlaiblissemenls que, sans révolution, sans secousse, la démocratie et son empire croissant ont valus jusqu'ici à l'Angleterre. (Sir Robert Peel, p. 346-349, librairie académique Didier

et C'«.)