XXVIII TABLEAU DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

phores brillantes, pour s'allacher de préférence aux qualités de précision et de clarté; elle vise déjà moins à émouvoir qu'à convaincre, et tend à parler surtout la langue des affaires.

Dans la disposition actuelle des esprits, avec cette horreur croissante de la rhétorique, il n'est pas surprenant que l'Éloge académique!, tenu au dix-huitième siècle en singulière estime, paraisse aujourd'hui un genre faux, quand on lit les œuvres laborieusement correctes de Victorin Fabre (1785-1831), six fois couronné par l'Iustitut, de 1807 à 1812, pour ses Éloges eu prose ou en vers. Hâtons nous de dire que nos contemporains ont su heureusement modifier et renouveler ce genre, et rappelons aussi à ceux qui pourraient vouloir l'attaquer que Villemain et Saint-Marc Girardin avaient plusieurs fois remporté le prix d'éloquence dans les concours académiques avant que leurs voix éloquentes soulevassent des applaudissements chaleureux sous les voûtes de la Sorbonue.

Mais, si l'Éloge académique est moins en honneur qu'au siècle dernier, jamais en revanche les séances publiques de l'Académie n'ont eu plus de vogue et plus d'éclat; le jour oh se lit le rapport annuel sur les prix de vertu, le jour où est reçu uu nouvel élu, on voit se presser à l'Institut tous ceux, et ils sont nombreux, qui dans Paris ont conservé le culte des lettres, et qui ne connaissent pas de plaisir plus délicat que d'entendre lire une page éloquente et émue ou uu portrait soigneusement étudié.

Parfois, à l'Académie frauçaise,au milieu des compliments que prodigue au nouvel académicien l'orateur qui lui souhaite la bienvenue, se glisse dans uu sourire une épigramrae finement discrète et de bonne compagnie, qui rompt la monotonie d'un éloge eontiuu -. C'est là un agrément que doivent assurément s'interdire les secrétaires perpétuels des autres Académies dans leurs Éloges des membres défunts; mais ils ne doivent pas d'autre part transformer de simples éloges de savants en oraisons unèbres, comme Sainte-Beuve a été en droit de le reprocher à un écrivain de talent, le docteur Pariset (1770-1S47), secrétaire perpétuel de l'Académie de médecine. Fontenelle, à l'Académie des sciences, avait trouvé le ton et la mesure qui conviennent à ce genre d'éloquence ; Cuvier, Arago et Flourens (1794-1867) se sont montrés dignes de prendre la parole après lui; Arago notamment, par la connaissance approfondie des questions qu'il traite, par l'élégance châtiée de son style, par l'aisance de son récit, par .«on art consommé d'amener et de présenter une anecdote curieuse et piquante, a su faire de ses Éloges la p'us in-

1. Nous avons fixpliqué dans notre Tableau de la Littérature française au dix- huitième siècle le^ difTérents sens de ces mots.

2. Dans les li-jpports sur les mérites des ouvrages couronnés par l'Académie française, Villennain, Patin et Jl. Camille Doucet ont su avec lieaucoup de mesure proportionner la louange au talent des écrivains et glisser un utile enseignement sous l'eloge.