Histoire de la Litléralure française, tome III, page

2. Ch. AUBEiiTiN, l'Esprit public au dix-huitième siècle, page 39.

3. Nous avons donné plus de développement à la partie qui couceine le diihuitiOme et le dix-neuvième siècle dans V Introductiun qui précède nos Morceaux choisis des dix-huitième et dix-neuvième siècles (classe de Rhétorique).

INTRODUCTION. xxxiii

tiquité et la monarchie de Louis XIV. Les influences qui dominent, au contraire, le dix-huitième siècle seront : la jjhilosophie sceptique^ Yirnitation des littératures étrangères et la réforme politique. Rien de plus opposé, ajoute Villemain, dont nous empruntons ici les paroles, et pourtant rien de plus lié : la grandeur et les abus de la première époque devaient conduire à la seconde.

L'opposition entre les deux siècles est sensible sur d'autres points encore. La connaissance et la peinture de l'homme avaient été le principal objet de la littérature du dix-septième siècle; au dix-huitième siècle, dominera l'étude des lois sociales et politiques. Mais le caractère le plus expressif de la littérature du dix-huitième siècle sera d'être essentiellement une littérature de propagande et de conquête. Si la France emprunte à l'Angleterre sa philosophie et ses doctrines de gouvernement libre, elle les y reporte plus nettes et plus dégagées. « La seconde époque de la littérature anglaise, dit Villemain, est, eu eflfet, toute française dans sa philosophie, ses jugements historiques, ses formes de langage. » Dans cet échange, le génie clair et sympathique de la France donne plus qu'il ne reçoit, et partout, à la fln du siècle, l'influence des idées françaises sera sensible sur les gouvernements comme sur les sociétés. « La littérature italienne porte tellement l'empreinte de la nôtre au dix-huitième siècle, que l'esprit des Italiens semble devenu une dépendance morale du génie français '. » Montesquieu, en Espagne, compte de nombreux disciples i^d'Aranda, Campomanès, Florida Blauca). Eu Allemagne, si la littérature française transforme peu le goût et les formes du talent, elle a une action considérable sur le mouvement des idées-. Même avant le règne de Catherine II, la Russie se montre curieuse de tout ce qui se fait et s'écrit en France.

Les deux dates généralement acceptées comme limites du dix-huitième siècle sont 1715 et 1789. Dans cet intervalle, il y a place pour trois périodes, dont les caractères sont assez distincts. La première s'étendrait de 1715 à 1749, c'est-àdire de la mort de Louis XIV au traité d'Aix-la-Chapelle,

1. Tableau de la Littérature française au dix-huitième siècle, leçon 36".

2. Voir HElXRicn, Histoire de la Lillérature allemande, tome I, liv. iv, ch. 3.

Feug. Trois. Morceaux choisis. C

xxxiv INTRODUCTION,

qui termine la guerre de la Succession d'Autriche. — La seconde époque, et la plus ardente, est celle qui prend son point de départ au milieu du siècle et nous conduit jusqu'à la mort de Voltaire et de J. J. Rousseau (1778). — La troisième période, enfin, comprend le règne de Louis XVI jusqu'à la convocation des États généraux (1774-1789).

La première période du dix-huitième siècle a ce double caractère, d'être d'abord une ardente réaction conti'e les principes et les idées du dix-septième siècle, et d'essayer ensuite à contenir, sinon à arrêter l'essor tumultueux de la Régence. « Ou entra d'abord, écrit M. C. Aubertiu, avec un mélange de joie et d'efl'roi dans l'inconnu, et, suivant l'usage, pour mieux s'étourdir, on s'y précipita. De là cette ivresse de liberté, qui tourne toutes les têtes; ce feu français, comme disent les mémoires ; cette jactance bruyante des opinions, qui s'aliicheut et se pavoisent; ces plumets au vent et ces cocai'des, dont nous parle Buvat, et la manie de politiquer, qui a gagné jusqu'aux femmes, sans en excepter les cuisinières, ajoute la princesse Palatine. C'est le mouvement de l'esprit public, l'élan hardi d'un libéralisme irrégulier, l'apparence semi-i'évolutionnaire de ces huit années (17 15-17^*3) '. » U Œdipe de Voltaire et les Lettres persanes de Montesquieu appartiennent à cette période. Voltaire montre comment les passions du dix-huitième siècle pourl'ont du théâtre se faire une tribune; et Montesquieu, sous le couvert d'une licencieuse ironie, trace le programme de la réforme politique.

La seconde partie de cette première période, qui correspond à peu près au ministère de Fleury (172G-1743), et le dépasse de quelques années, sera, à son tour, un effort de l'éaction contre la Régence : « Ces vingt années, ditiM. Aubertin, d'un provisoire assez doux, que gouverne un vieillard pour le compte d'un enfant, sont celles qui répondent le moins à l'idée qu'on se forme généralement du dix- huitième siècle. Les maximes et les mœurs de Louis XIV reprennent faveur; l'esprit public, par dégoût de la licence, parait rétrograder : c'est, comme on dit, une réaction. Les passions religieuses ou civiles, que nourrit la politique intérieure,