Causeries du Lundi, tome I*', page

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soulève, et dont elle saisit la conscience nationale. Mais, pendant le cours même des événements, l'art n'existe pas à part, les lettres se confondent avec la politique, elles sont une partie du drame lui-même. « Deux ou trois générations d'orateurs dévorées tour à tour ; quelques écrivains dramatiques spirituels ou hardis, mais gâtés par la manie de la déclamation; des poètes émigrant vers le pamphlet ou le journal; des critiques aigris par la polémique, chacun vivant au jour le jour et improvisant des pages fugitives, que dictait la circonstance ou l'intérêt d'un parti : telle est donc à peu près la physionomie littéraire de l'époque, pourtant si grandiose, où la France s'éveilla douloureusement à la vie politique ' . » Cette empreinte de son origine, le dix-neuvième siècle la gardera. Age de lutte, d'efforts, de souffrances, de contrastes, époque de poésie et de science, de mélancolie découragée et de foi dans le progrès, sa littérature recevra son caractère même de cet état si complexe des esprits.

La première époque de l'histoire littéi^aire de notre siècle est celle du Consulat et de l'Empire (1799-1815). Elle est à la fois une tin et un commencement. Ce qui est condamné en effet à mourir, c'est le mauvais du dix-huitième siècle, son matérialisme, son ironie négative, sa critique étroite et formaliste, sa poésie artificielle, et dont l'abondance même accuse la stérilité. Ce qui naît, c'est le siècle nouveau. Et de ce siècle on reconnaît déjà tous les traits et aussi les contrastes chez les deux grands écrivains qui dominent leur temps. Chateaubriand et M'"" de Staël. Entre ces deux esprits si divers, il y a des points communs. Ils croient l'un et l'autre que l'accord doit être cherché entre deux termes qui ont paru inconciliables à la génération précédente : la Révolution et le Christianisme ; ils estiment qu'une société nouvelle doit créer une littérature nouvelle; ils sont du parti des modernes. Mais, dans cette première période, leur influence ne s'exerce encore que sur le groupe qui les entoure. La littérature proprement appelée impériale est une décadence.

Les trente-trois années qui s'écoulent entre la chute de l'Empire et la Révolution de 1848 sont la période la plus

1. Mehlet, Tableau de la ZUIéralure française (1800-1815). Introduction, page S.

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brillante de la littérature du dix-neuvième siècle. Mais, dans ces années, celles de la Restauration ont encore un éclat particulier, et qui ne s'est effacé d'aucune mémoire. Retardé par l'Empire, le mouvement intellectuel, commencé par Chateaubriand et par M""" de Staël, se développe, grâce à la liberté des institutions nouvelles età la faveur même des passions que cette liberté soulève ou combat. Des orateurs tels que Serres, Laine, Foy, Benjamin Constant, Royer- Collard, Thiers, Guizot, Berryer, tous rivaux ou alliés, comprennent de la même manière les conditions essentielles de la vie parlementaire : le respect des lois et le droit incontesté d'un contrôle efficace exercé sur les actes du pouvoir. La philosophie spiritualiste est relevée, l'histoire renouvelée, la critique agrandie, pendant que les âmes sont charmées par une poésie tout empreinte de religion et de mélancolie.

Le mouvement romantique appartient à cette période de notre histoire littéraire. C'est dans le livre De l'Allemagne (1808) que le mot romantique est opposé pour la première fois au mot classique. M""' de Staël, acceptant le sens que ce ce terme avait en Allemagne, appelle romantique la poésie née de la chevalerie et du christianisme. Le romantisme fut donc tout d'abord une réaction contre l'inspiration pa'ienne, accusée d'être un perpétuel anachronisme et regardée, d'ailleurs, comme épuisée. Le premier cénacle, en effet, celui de 1823, porte ce trait d'origine; il est composé de jeunes poètes royalistes et chrétiens, au moins par le sentiment : Alphonse de Lamartine, Alfred de Vigny, Emile Deschamps, Delatouche, "Victor Hugo. Cette première définition du romantisme cesse d'être vraie dès 1825; mais, en prenant plus d'extension, le terme ne gagne pas en netteté.

Ce qu'il faut, en tous cas, retenir du romantisme, c'est qu'il fut, surtout au début, non l'avènement d'une doctrine littéraire et d'un art poétique nouveau, mais un mouvement d'émancipation, une légitime reprise des libertés de l'art. Sous d'autres mots reparaissait la vieille querelle des anciens et des modernes; mais, cette fois, la situation des deux partis était tout autre qu'au dix-septième siècle. La jeunesse, la confiance, tous les noms illustres déjà ou promis à la gloire, étaient du côté des modernes; le parti des anciens n'avait pour lui que les talents réguliers, chez lesquels trop