LES ORIGINES. NAISSANCE ET FORMATION DE LA LANGUE FRANÇAISE

La Gaule, au premier siècle avant l'ère chrétienne, était occupée par trois ou quatre cents peuplades divisées en trois grandes familles : les Celtes ou Gaulois, les Belges et les Ibères ou Yascons. A une époque inconnue, les Celtes avaient quitté les plaines de la haute Asie ; marchant dans la direction de l'ouest, tant qu'il y eut de la terre pour les porter, ils ne s'étaient arrêtés que lorsqu'ils trouvèrent l'Océan devant eux. Beaucoup plus tard, le gros des tribus gauloises, apparentées aux Celtes, franchit le Rhin et refoula les Celtes. Cependant les Gaulois, en s'avançant dans le pays auquel ils allaient donner leur nom, trouvèrent des tribus ibériennes établies depuis la Loire et le Rhône jusqu'aux Pyrénées. On n'a pas encore découvert la route par laquelle les Ibères étaient entrés en Europe, et leur langue ne paraît dériver d'aucun idiome connu. Les deux races se combattirent longtemps, et les Ibères, refoulés dau§ les Pyrénées, y firent une résistance dont les Gaulois ne parvinrent pas à

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triompher. Quant aux Belges, formés de Celtes mêlés à des Germains, ils occupèz'ent le pays entre la Marne, le Rhin et l'Océan germanique. D'autre part, à une époque très reculée, les Phéniciens avaient remonté le Rhône, et, vers 600 avant Jésus-Christ, les Phocéens fondèrent Marseille, et notre littoral méditerranéen reçut ainsi un reflet de la civilisation grecque.

Ce que Ion sait des Ibères, dont les Basques sont les derniers représentants, révèle une race énergique, alerte et gaie, mais qui ne paraît pas avoir dépassé un degré assez médiocre de civilisation : et cela même est attesté par la langue, dont la surabondance même de formes et de flexions marque l'impuissance à faire la synthèse, qui abrège en généralisant. D'un autre côté, les seuls monuments laissés par les Gaulois sont ceux qu'on appelle druidiques {dolmen on wenA»-) , dont l'emploi se rapportait au culte et particulièrement aux sacrifices humains. Les druides étaient les chefs de la religion; ils élevaient la jeunesse, et les rois leur obéissaient. Ils n'éci'ivaient pas. et c'était oralement qu'ils transmettaient à leurs disciples le dépôt de la religion et de la morale. Leurs dogmes principaux étaient l'éternité du monde et l'immortalité de l'àme à travers une succession d'existences différentes. Au-dessous des druides étaient les cubages, qui aidaient les druides dans les soins matériels du culte, et les bardes, chantres religieux et guerriers, mais tombés dans une sorte de domesticité sous la dépendance des chefs militaires. Les druides évitèrent la persécution des Romains en associant les divinités romaines aux divinités gauloises. Le peuple, d'ailleurs, est dans la servitude; il s'y résigne; mais déjà apparaît un sentiment particulier à la race, celui de l'égalité. « Les Gaulois, dit César, soutiennent qu'ils ont tous Jupiter pour père. » La principale passion des Gaulois est la guerre : ils aiment les aventures, le bruit et le mouvement. Le tumtdtus Gallicus fut longtemps pour l'Italie le cri d'alarme. A la passion guerrière les Gaulois unissent le goût de bien dire et la facilité à s'approprier les idées d'autrui. Ils ont l'instinct de la sociabilité, ils accueillent avec empressement les étrangers, sans se refuser pour cela le plaisir de les railler. Ce sont là les principaux traits de la race, et qui expUquent, en grande partie, son rôle et sa destinée historique.

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La guerre de César mit ainsi aux prises deux races : l'une douée d'une prodigieuse force d'absorption ; l'autre, d'une singulière force d'assimilation. Or, celle-ci, malgré les violences de la conquête, va se mêler à la race victorieuse, non seulement sans résistance, mais encore avec une sorte d'enthousiasme. A la fin du premier siècle de l'ère chrétienne, la Gaule est déjà presque tout entière soumise à la puissance et à l'administration romaines; au quatrième siècle, elle est partagée en dix-sept provinces, et elle achève de perdre avec ses divisions naturelles sa physionomie nationale. Cependant les Romains, dès qu'ils eurent conquis la Gaule, avaient imposé partout leur langue. C'était en latin que la justice était rendue, et que les décrets de l'empire étaient promulgués. Les paysans eux-mêmes durent apprendre la langue des vainqueurs; ils l'apprirent et la parlèrent en l'altérant. Les idiomes primitifs furent peu à peu refoulés, sans disparaître tout à fait; mais, dans le travail d'où sortira un jour notre langue, la part qui leur revient restera secondaire : le fond sera romain.

Après la conquête romaine, l'événement le plus important de l'histoire de nos origines est l'introduction du christianisme en Gaule. Vers le milieu du second siècle, une première colonie chrétienne est formée à Lyon par saint Pothin, disciple de saint Polycarpe, lequel avait vu et entendu les apôtres. Le plus célèbre monument de cette époque est la lettre dite des martyrs de Lijon. Cette lettre, écrite en grec, est le récit fait par des témoins du supplice de sainte Blandine et de ses compagnons, livrés aux bêtes dans le cirque de Lyon, sous le règne de Marc-Aurèle (177). Le successeur de saint Pothin est saint Irénée, qui meurt au commencement du troisième siècle. A dater de ce jour, l'Église des Gaules est fondée.

Avant l'ère chrétienne, l'histoire littéraire de la Gaule n'est qu'une dépendance de la littérature romaine, puisque les monuments qui nous en restent sont tous latins. A partir du troisième et surtout du quatrième siècle, la littérature est double. En face de la littérature païenne, qui n'est plus que le passe-temps des rhéteurs attardés, naît et se développe la littérature chrétienne, celle des Lactance, des Paulin, des Sévère-Sulpice, qui présente le contraste d'une langue

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vieillie, servant d'interprète aux idées par lesquelles la

société doit être un jour tout entière renouvelée.

La part d'influence qui revient à rélément germanique dans l'histoire de nos origines est bien inférieure à celle qui appartient aux Romains et au christianisme. Les Francs, en effet, définitivement établis en Gaule au milieu du cinquième siècle, eurent beau imposer leur dynastie royale : ils dominèrent le pays sans le pénétrer, et ce furent eux qui durent, pour sortir de leur isolement, apprendre la langue des Gallo-Romains. « La latinité, dit Littré, devint le refuge universel des populations vaincues, et, quand l'assimilation fut complète entre les envahisseurs et les envahis, c'est-àdire à peu près vers le temps de Louis le Débonnaire et de Charles le Chauve, il se trouva que, si la Gaule et l'Ibérie avaient disparu dans la latinité, la Germanie transplantée n'y avait pas moins disparu. Le latin avait présidé à la production de la langue qui s'était faite'. » Cependant si du cinquième au neuvième siècle il s'était formé une langue populaire, dont le fond était latin, mais qui avait déjà ses instincts et ses caractères propres, la langue romaine elle-même restait la langue de l'administration, des lois, du culte et des lettres. On peut suivre dans l'ouvrage de J. J. Ampère^ le mouvement du cinquième au douzième siècle de cette littérature romano-chrétienne qu'on ne saurait, malgré la langue, exclure de notre histoire Uttéraire, puisqu'elle fut durant une longue période l'expression de notre vie nationale.

Quant à la langue française, il est facile maintenant de résumer l'histoire de son origine et de sa formation. Cinquante ans avant Jésus-Christ, la Gaule parlait le celtique etl'ibérien. Après la conquête romaine, excepté en Bretagne, où résiste le celtique, et sur les hauts plateaux des Pyrénées, où ribérien survit, la Gaule parle le latin populaire, que lui ont apporté les soldats, les colons, les marchands; et c'est ce latin populaire qui, sous le nom de langue romane^ est la première forme du français. Mais si le latin populaire est le fond de la langue romane, et, par suite, du français, il y a une part à faire aux éléments étrangers qui entrèrent dans sa formation. La part de l'ibérien est à peu près nulle. Celle