Ce prouom ilt désigne les Troglodites

236 DIX-HUmÉME SIÈCLE.

Puis il s'écria d'une voix sévère : « Je vois bien ce que c'est, ô Troglodites ! votre vertu commence à vous peser. Dans l'état où vous êtes, n'ayant point de chef, il faut que vous soyez vertueux malgré vous; sans cela vous ne sauriez subsister, et vous tomberiez dans le malheur de vos premiers pères. Mais ce joug vous parait trop dur : vous aimez mieux être soumis à un prince, et obéir à ses lois moins rigides que vos mœurs. Vous savez que pour lors vous pourrez contenter votre ambition, acquérir des richesses et languir dans une lâche volupté, et que, pourvu que vous évitiez de tomber dans les grands crimes, vous n'aurez pas besoin de la vertu. » Il s'arrêta un moment, et ses larmes coulèrent plus que jamais. « Et que pi'étendez-vous que je fasse? Comment se peut-il que je commande quelque chose à un Troglodite ? Voulez-vous qu'il fasse une action vertueuse parce que je la lui commande, lui qui la ferait tout de môme sans moi, et par le seul penchant de sa nature? 0 Troglodites ! je suis à la fin de mes jours; mon sang est glacé dans mes veines ; je vais bientôt revoir vos sacrés aïeux ; pourquoi voulez- vous que je les afflige, et que je sois obligé de leur dire que je vous ai laissés sous un autre joug que celui de la vertu < ? »

Lettres persanes, xi.

Parallèle de Charles XU et d'Alexaudre.

Ce prince (Charles XII ') , qui ne fit usage que de ses seules forces, détermina sa chute en formant des desseins qui ne pouvaient être exécutés que par une longue guerre : ce que son royaume ne pouvait soutenir.

1. On pourra lire dans V Éloge de iVonlesguieu de Villeiuaiu une page d'excellente critique sur cet épisode : « Ces trois périodes, dit l'cminent écrivain, présentent tout le tableau de l'histoire du monde. Mais ce qui honore la sagesse de Montesquieu, c'est qu'ils renferment le plus bel éloge de la vie sociale... Montesquieu fonde le bonheur sur la justice, affermissant les droits de chacun, pour l'indépendance de tous. »

2. Charles XII, né à Stockholm en 16S2 et mort en 1718, fut roi de Suède de 1697 à 1718. Au mois de mai 1700, il quittait Stockholm, où il ne devait plus rentrer, pour combattre la coalition formée contre la Suéde par Frédéric IV de Danemark, Auguste II de Pologne et Pierre le Grand, empereur de Russie. Sa plus grande faute, omise par Voltaire, fut de ne pas conclure la paix après avoir

Ce n'était pas un État qui fût dans la décadence qu'il entreprit de renverser, mais un empire naissant. Les Moscovites se servirent de la g-uerre qu'il leur faisait comme d'une école. A chaque défaite, ils s'approchaient de la victoire ; et, perdant au dehors, ils apprenaient à se défendre au dedans.

Charles se croyait le maître du monde dans les déserts de la Pologne, où il errait, et dans lesquels la Suède était comme répandue', pendant que son principal ennemi se fortifiait contre lui, le serrait, s'établissait sur la mer Baltique, détruisait ou prenait la Livonie.

La Suède ressemblait à un fleuve dont on coupait les eaux dans sa source, pendant qu'on les détournait dans son cours.

Ce ne fut point Pultava qui perdit Charles : s'il n'avait pas été détruit dans ce lieu, il l'aurait été dans un autre. Les accidents de la fortune se réparent aisément; on ne peut pas parer à des événements qui naissent continuellement de la nature des choses.

Mais la nature ni la fortune ne furent jamais si fortes contre lui que lui-même.

Il ne se réglait point sur la disposition actuelle des choses, mais sur un certain modèle qu'il avait pris : encore le suivait-il très mal. Il n'était point Alexandre ; mais il aurait été le meilleur soldat d'Alexandre.

Le projet d'Alexandre ne réussit que parce qu'il était sensé. Les mauvais succès des Perses dans les invasions qu'ils firent dans la Grèce, les conquêtes d'Agésilas et la retraite des Dix mille avaient fait connaître au juste la supériorité des Grecs dans leur manière de combattre et dans le genre de leurs armes ; et l'on savait bien que les Perses étaient trop grands pour se corriger.

Ils ne pouvaient plus affaiblir la Grèce par des divisions :

battn Pierre le Grand à Narva et Auguste au passage dfe la Duna (juillet 1701). Après avoir chassé Auguste II de son royaume et mis à sa place Stanislas Leczinski, il marcha sur la Russie, s'enfonça dans l'Ukraine et fut enfin battu et blessé à Pultava (27 juillet 1709). Ce fut la fin de ses succès. 11 périt, peutêtre assassiné, au siège de Frédéricshall (30 novembre 17) 8). M. A. Geffroy, par la publication de documents inédits^ a constaté l'e.xactitude presque complète de l'Histoire de Charles XII de Voltaire.

1. Peu d'hommes, on le remarquera ici, comme en beaucoup d'autres passages, ont été dans leur style aussi grands peintres que Montesquieu. Villemain dit à ce sujet : a Si nul pubUciste n'a plus de sens et de justesse que lui, nul écrivain aussi n'a plus de trait et de saillie. » II faut même ajouter que sa vive expression, son tour ingénieu.x et pittoresque, ont trompé beaucoup de lecteurs sur le sérieux et la solidité de ses réflexions.

238 DIX-HIIITIÉME SIÉCI.E.

elle était alors réunie sous un chef qui ne pouvait avoir de meilleur moyen pour lui cacher sa servitude que de l'éblouir par la destruction de ses ennemis éternels et par l'espérance de la conquête de l'Asie.

Un empire cultivé par la nation du monde la plus industrieuse, et qui travaillait les terres par principe de religion, fertile et abondant en toutes choses, donnait à un ennemi toutes sortes de facilités pour y subsister.

On pouvait juger par l'orgueil de ces rois, toujours vainement mortifiés par leur défaites, qu'ils précipiteraient leur chute en donnant toujours des batailles, et que la flatterie ne permettrait jamais qu'ils pussent douter de leur grandeur.

Et non seulement le projet était sage, mais il fut sagement exécuté. Alexandre, dans la rapidité de ses actions, dans le feu de ses passions mêmes, avait, si j'ose me servir de ce terme, une saillie de raison qui le conduisait, et que ceux qui ont voulu faire un roman de son histoire, et qui avaient l'esprit plus gâté que lui, n'ont pu nous dérober. Parlons-en tout à notre aise.

Il ne partit qu'après avoir assuré la Macédoine contre les peuples barbares qui eu étaient voisins et achevé d'accabler les Grecs : il ne se servit de cet accablement que pour l'exécution de son entreprise; il rendit impuissante la jalousie des Lacédémoniens ; il attaqua les provinces maritimes; il fit suivre à son armée de terre les côtes de la mer. pour n'être point séparé de sa flotte; il se servit admitablement bien de la discipline contre le nombre; il ne manqua point de subsistances, et, s'il est vrai que la victoire lui donna tout, il fit aussi tout pour se procurer la victoire.

Dans le commencement de son entreprise, c'est-à-dire dans un temps où un échec pouvait le renverser, il mit peu de chose au hasard : quand la fortune le mit au-dessus des événements, la témérité fut quelquefois un de ses moyens. Lorsque, avant son départ, il marche contre les Triballiens et les lUyriens, vous voyez une guerre comme celle que César fit depuis dans les Gaules. Lorsqu'il est de retour dans la Grèce, c'est comme malgré lui qu'il prend et détruit Thèbes ; campé auprès de leur ville, il attend que les Thébains veuillent faire la paix ; ils précipitent eux-mêmes leur ruine. Lorsqu'il s'agit de combattre les forces maritimes des Perses,

c'est plutôt Parménion qui a de l'audace, c'est plutôt Alexandre qui a de la sagesse. Son industrie fut de séparer les Perses des côtes de la mer et de les réduire à abandonner eux-mêmes leur marine, dans laquelle ils ètaieni supérieurs. Tyr était, par principe, attachée aux Perses, qui ne pouvaient se passer de son commerce et de sa marine : Alexandre la détruisit. Il prit TÉgypte, que Darius avait laissée dégarnie de troupes, pendant qu'il assemblait des armées innombrables dans un autre univers.

Le passage du Granique fit qu'Alexandre se rendit maître des colonies grecques ; la bataille d'Issus lui donna Tyr et l'Egypte; la bataille d'Arbèles lui donna toute la terre.

Après la bataille d'Issus, il laisse fuir Darius, et ne s'occupe qu'à affermir et à régler ses conquêtes; après la bataille d'Arbèles, il le suit de si pi'ès, qu'il ne lui laisse aucune retraite dans son empire. Darius n'entre dans ses villes et dans ses provinces que pour en sortir; les marches d'Alexandre sont si rapides, que vous croyez voir l'empire de l'univers plutôt le prix de la course, comme dans les jeux de la Grèce, que le prix de la victoire.

C'e.st ainsi qu'il fit ses conquêtes; voyons comment il les conserva.

Il résista à ceux qui voulaient qu'il traitât les Grecs comme maîtres et les Perses comme esclaves : il ne songea qu'à unir les deux nations, et à faire perdre les distinctions du peuple conquérant et du peuple vaincu ; il abandonna, après la conquête, tous les préjugés qui lui avaient servi à la faire; il prit les mœurs des Perses, pour ne pas désoler les Penses en leur faisant prendre les mœurs des Grecs : c'est ce qui fit qu'il marqua tant de respect pour la femme et pour la mère de Darius, et qu'il montra tant de continence. Qu'est-ce que ce conquérant qui est pleuré de tous les peuples qu'il a soumis? Qu'est-ce que cet usurpateur sur la mort duquel la famille qu'il a renversée du trône verse des larmes? C'est un trait de cette vie dont les historiens ne nous disent pas que quelque autre conquérant puisse se vanter.

Rien n'affermit plus une conquête que l'union qui se fait des deux peuples par les mariages. Alexandre prit des femmes de la nation qu'il avait vaincue : il voulut que ceux de «a cour en prissent aussi; le reste des Macédoniens suivit cet exemple. Les Francs et les Bourguignons permirent ces mariages; lesVisigoths les défendirent eu Espagne,

240 DIX-HUITIKME SIÊCI.F..

et ensuite ils les permirent ; leg Lombards ne les permirent pas seulement, mais même les favorisèrent; quand les Romains voulurent affaiblir la Macédoine, ils y établirent quil ne pourrait se faire d'union par mariage entre les peuples des provinces.

Alexandre, qui cherchait à unir les deux peuples, songea à faire dans la Perse un grand nombre de colonies grecques : il bâtit une infinité de villes, et il cimenta si bien toutes les parties de ce nouvel empire, qu'après sa mort, dans le trouble et la confusion des plus affreuses guerres civiles, après que les Grecs se furent, pour ainsi dire, anéantis euxmêmes, aucune province de Perse ne se révolta.

Pour ne point épuiser la Grèce et la Macédoine, il envoya à Alexandrie une colonie de Juifs : il ne lui importait quelles mœurs eussent ces peuples, pourvu qu'ils lui fussent fidèles.

Il ne laissa pas seulement aux peuples vaincus leurs mœurs ; il leur laissa encore leurs lois civiles, et souvent même les rois et les gouverneurs qu'il avait trouvés. Il mettait les Macédoniens à la tête des troupes, et les gens du pays à la tète du gouvernement : aimant mieux courir le risque de quelque infidélité particulière (ce qui lui arriva quelquefois) que d'une révolte générale. Il respecta les traditions anciennes et tous les monuments de la gloire ou de la vanité des peuples. Les rois de Perse avaient détruit les temples des Grecs, des Babyloniens et des Égyptiens; il les rétablit. Peu de nations se soumirent à lui, sur les autels desquelles il ne fît des sacrifices : il semblait qu'il n'eiit conquis que pour être le monarque particulier de chaque nation, et le premier citoyen de chaque ville. Les Romains conquirent tout pour tout détruire; il voulut tout conquérir pour tout conserver ; et, quelque pays qu'il parcourût, ses premières idées, ses premiers desseins, furent toujours de faire quelque chose qui pût en augmenter la prospérité et la puissance. Il en trouva les premiers moyens dans la grandeiir de son génie; les seconds, dans sa frugalité et son économie particulière; les troisièmes, dans son immense prodigalité pour les grandes choses. Sa main se fermait pour les dépenses privées ; elle s'ouvrait pour les dépenses publiques. Fallait-il régler sa maison : c'était un Macédonien. Fallait-il payer les dettes des soldats, faire part de sa conquête aux Grecs, faire la fortune de chaque homme de son armée : il était Alexandre.

Il fit deux mauvaises actions : il brûla Persépolis et tua Clitus. Il les reudit célèbres par son repentir : de sorte qu'on oublia ses actions criminelles, pour se souvenir de son respect pour la vertu : de sorte qu'elles furent considérées plutôt comme des malheurs, que comme des choses qui lui fussent propres; de sorte que la postérité trouva la beauté de son âme presque à côté de ses emportements et de ses faiblesses; de sorte qu'il fallut le plaindre, et qu'il n'était plus possible de le haïr.

Je vais le comparer à César : quand César voulut imiter les rois d'Asie, il désespéra les Romains pour une chose de pure ostentation; quand Alexandre voulut imiter les rois d'Asie, il lit une chose qui entrait dans le plan de sa conquête.

Esprit des lois, X, |xiil.

Lysimaqne^

Lorsque Alexandre eut détruit l'empire des Perses, il voulut que l'on crût qu'il était flls de Jupiter. Les Macédoniens étaient indignés de voir ce prince l'ouffir d'avoir Philippe pour père; leur mécontentement s'accrut, lorsqu'ils lui virent prendre les mœurs, les habits et les manières des Perses ; et ils se reprochaient tous d'avoir tant fait pour un homme qui commençait à les mépriser-. Mais on murmurait dans l'armée, et on ne parlait pas.

Un philosophe nommé Callisthène avait suivi le roi dans son expédition. Un jour qu'il le salua à la manière des Grecs : « D'où vient, lui dit Alexandre, que tu ne m'adores

1. Ce récit, placé dans la bouche de Lysimaque, et qui est un des derniers travaux de Montesquieu (1751), est une admirable peinture de la grandeur surhumaine que communiquait à l'homme la secte des stoïciens, dont il a fait un magnifique éloge dans son EtjirU des Lois (xxiv, 10). A la précision et à la fermeté qui caractérisent le style de cet auteur, nul n'a joint, ce passage suffirait à le prouver, plus de ces grands traits qui se gravent à jamais dans la mémoire. Déjà, précédemment, la cruauté d'Alexandre à l'égard dé Callistiitno avait été le sujet d'une tragédie médiocre de Pirou (1730), désignée par le nom de ce philosophe, et où figure égiilonient Lysimaque.

2. Ici Montesquieu parle, on ijlutot fait parler Lysimaque, comme le philosophe Sénèqne, qui a souvent déclamé contre Alexandre (voy. notamment ÉiHt. XCIV), et qui a été imité par beaucoup de poètes.

Feug. Trois. Morceaux choisis. 16

pas ? — Seigneur, lui dit Callisthène, vous êtes le chef de deux nations : l'une, esclave avant que vous l'eussiez soumise, ne l'est pas moins depuis que vous l'avez vaincue ; l'autre, libre avant qu'elle vous servît à remporter tant de victoires, l'est encoi'e depuis que vous les avez remportées. Je suis Grec, seigneur : et ce nom, vous l'avez élevé si haut, que, sans vous faire tort, il ne nous est plus permis de l'avilir'. »

Les vices d'Alexandre étaient extrêmes comme ses vertus: il était terrible dans sa colère; elle le rendait cruel. Il fit couper les pieds, le nez et les oreilles à Callisthène, ordonna qu'on le mît dans une cage de fer, et le fit porter ainsi à la suite de l'armée.

J'aimais Callisthène, et, de tout temps, lorsque mes occupations me laissaient quelques heures de loisir, je les avais employées à l'écouter; et si j'ai de l'amour pour la vertu, je le dois aux impressions que ses discours faisaient sur moi. J'allai le voir. « Je vous salue, luidis-je, illustre malheureux que je vois dans une cage de fer, comme on enferme une bète sauvage, pour avoir été le seul homme de l'armée. — Lysimaque, me dit-il, quand je suis dans une situation qui demande de la force et du courage, il me semble que je me trouve presque à ma place-. En vérité, si les dieux ne m'avaient mis sur la terre que pour y mener une vie voluptueuse, je croirais qu'ils m'auraient donné en vain une âme grande et immortelle''. Ce n'est pas, ajouta-t-il, que je sois insensible. Vous ne me faites que trop voir que je ne le suis pas. Quand vous êtes venu à moi, j'ai trouvé d'abord quelque plaisir à vous voir faire une action de courage ; mais, au nom des dieux, que ce soit pour la dernière fois. Laissez-moi soutenir mes malheurs, et n'ayez point la cruauté d'y joindre les vôtres. — Callisthène, lui dis-je, je vous verrai tous les jours. Si le roi vous voyait abandonné des gens vertueux,

1. Ilapproclicz de ces paroles le discours énergique que Quinte-Cuice a mis daus la bouche de Callisthène (liv. VIII, chap. v) s'indiguaut contre la basse adulixtiou de Cléon, qui voulait faire décerner à Alexandre les honneurs de l'apothéose.

2. Cette pensée fait souvenir d'une autre idée non moins belle de Séuèque ; « Ecce par Deo dignum, vir fortis cum mala fortuna oompositns. » (fie Providentia, chap. n.)

3. Il est douteux que Callisthène eût parlé ainsi. Les stoïciens ne croyaient pas à l'immortalité de l'âme. « La mort, écrit Sénèque, nous remet dans ie calme où nous étions avant de mitre. »

il n'aurait plus de remords; il commencerait à croire que vous êtes coupable. Ah ! j'espère qu'il ne jouira pas du plaisir de voir que ses châtiments me feront abandonner un ami. »

Un jour Callisthèue me dit : « Les dieux immortels m'ont consolé; et depuis ce temps, je sens en moi quelque chose de divin qui m'a ôté le sentiment [de mes peines. J'ai vu en songe le grand Jupiter ; vous étiez auprès de lui, vous aviez un sceptre à la main et un bandeau royal sur le front; il vous a montré à moi, et m'a dit : Il te rendra plus heureux. L'émotion où j'étais m'a réveillé. Je me suis trouvé les mains élevées au ciel, et faisant des eflbrts pour dire : Grand Jupiter! si Lysimaqiie doit régner, fais qu'il règne avec justice. Lysimaque, vous régnerez : croyez un homme qui doit être agréable aux dieux, puisqu'il souffre pour la vertu. »

Cependant Alexandre ayant appris que je respectais la misère de Callisthène, que j'allais le voir et que j'osais le plaindre, entra dans une nouvelle fureur. « Va, dit-il, combattre contre les lions, malheureux qui te plais tant à vivre avec les bêtes féroces. » On différa mon supplice, pour le faire servir de spectacle à plus de gens.

Le jour qui le précéda, j'écrivis ces mots à Calhsthène : « Je vais mourir. Toutes les idées que vous m'aviez données de ma future grandeur se sont évanouies de mon esprit. J'aurais souhaité d'adoucir les maux d'un homme tel que vous. » Prexape. à qui je m'étais confié, m'apporta cette réponse : « Lysimaque, si les dieux ont résolu que vous régniez, Alexandre ne peut pas vous ôter la vie : car les hommes ne résistent pas à la volonté des dieux. »

Cette lettre m'encouragea; et, faisant réflexion que les hommes les plus heureux et les plus malheureux sont également environnés de la main divine, je résolus de me conduire, non pas par mes espérances, mais par mon courage, et de défendre jusqu'à la fin une vie sur laquelle il y avait de si grandes promesses. On me mena dans la carrière. Il y avait autour de moi un peuple immense, qui venait être témoin de mon courage ou de ma frayeur. On me lâcha un hon. J'avais plié mon manteau autour de mon bras : je lui présentai ce bras ; il voulut le dévorer : je lui saisis la langue, la lui arrachai, et le jetai à mes pieds.

Alexandre aimait naturellement les actions courageuses; il admira ma résolution, et ce moment fut celui du retour de sa grande àme. Il me fit appeler ; et, me tendant la main :

244 DlX-HUITIÉME SIÈCLE.

« Lysimaque, me dit-il, je te rends mon amitié, rends-moi la tienne. Ma colère n'a servi qu'à te faire faire une action qui manque à la vie d'Alexandre. »

Je reçus les grâces du roi : j'adorai les décrets des dieux, et j'attendais leurs promesses, sans les rechercher ni les fuir. Alexandre mourut; et toutes les nations furent sans maître. Les îils du roi étaient dans l'enfance ; son frère Aridée n'en était jamais sorti ; Olympias n'avait que la hardiesse des âmes faibles, et tout ce qui était cruauté était pour elle du courage; Roxane, Eurydice, Statire, étaient perdues dans la douleur ' . Tout le monde dans le palais savait gémir, et personne ne savait régner. Les capitaine? d'Alexandre levèrent donc les yeux sur son trône, mais l'ambition de chacun fut contenue par l'ambition de tous. Nous partageâmes l'empire, et chacun de nous crut avoir partagé le prix de ses fatigues.

Le sort me fit roi d'Asie; et, à présent que je puis tout, j'ai plus besoin que jamais des leçons de Callisthène. Sa joie m'annonce que j"ai fait quelque bonne action, et ses soupirs me disent que j'ai quelque mal à réparer. Je le trouve entre mon peuple et moi. Je suis le roi d'un peuple qui m'aime. Les pères de famille espèrent la longueur de ma vie comme celle de leurs enfants; les ejifants craignent de me perdre, comme ils craignent de perdre leur père. Mes sujets sont heureux, et je le suis-.

Œuvres diverses.

1. Alexandre, suivant la loi des Perses qui permettait d'avoir plusieurs femmes, avait épousé Statire, fille de Darius, et Boxane, femme d'un satrape. Quant à Olympias, on sait qu'elle était sa mère. Eurydice était l'épouse d'Aridée.

2. Eu offrant ce morceau pathétique à l'étude de la jeunesse, on ne dissimulera pas qu'aux grandes beautés qu'il renferme il se mêle aussi quelques traits d'une exagération un peu théâtrale, comme on peut en signaler dans réuergique dialogue de Sylla et d'Eucrate, et même dans l'Esprit des Lois; mais c'csl là le cachet du temps, a dit très judicieusement Villemain.

L'imagination de l'auteur a, d'ailleurs, dans ce tableau, singulièrement modifié la véx-ité historique. Callisthène ne devint pas le conseiller de Lysimaque monté sur le troue ; mais il avait été. 328 avant Jésus-Ohrist, mis à mort eu Bactriane, au grantl préjudice de la gloire d'Ale-xandie. Quant à Lysimaque, qui eut sa part des dépouilles du conquérant, bien loin d'avoir déployé ce caractère humain et compatissant que lui prête ici Montesquieu, il s'acquit, au contraire, par ses cruautés, une célébrité odieuise.

Si, par la longue durée de sa vie, Voltaire remplit la plus grande partie du dix-huitième siècle, il en est aussi la plus éclatante personnification par le caractère de son génie, qui fut d'être universel. « J'aime les neuf Muses, » a-t-il dit de lui-même; et, en effet, son esprit ardent, rapide, se porte vers tous les genres à la fois et excelle dans plusieurs. Mais, on le comprend, sur l'œuvre de Voltaire, comme sur le siècle dont elle exprime les plus divers aspects, l'unité de jugement est impossible. L'essayer, ce serait trahir le parti pris de l'éloge ou du blâme. Bornons-nous ici à rappeler les faits principaux de la vie de Voltaire, et, puisque son nom appartient aussi à l'histoire de la poésie du dix-Jiuitième siècle, ne jugeons pour le moment que le prosateur.

François-Marie Arouet de Voltaire naquit à Paris le 21 novembre 1694. Élève des jésuites au collège Louis-le-Grand, il eut à vaincre, pour suivre sa vocation, la résistance de son père, trésorier de la Chambre des Comptes. La tragédie d'Œdipe, en 1718, fut le début de sa renommée. En 1126, une injure dont il voulut tirer vengeance le fit jeter à la Bastille, puis exiler au sortir de sa prison. Il passa en Angleterre. La société anglaise, encore mal connue en France, fut pour Voltaire comme une révélation. Le théâtre de Shakspeare, le système de Newton, le spectacle d'institutions politiques que la liberté affermissait au lieu d'ébranler, par malheur aussi, une école philosophique où le scepticisme était raisonneur et dogmatique, tant d'impressions et d'idées nouvelles eurent une action décisive sur l'esprit de Voltaire, et, par suite, sur tout le mouvement littéraire du dix-huitième siècle.

Avec les Lettres philosophiques, dont il différa la publication, Voltaire rapporta d'Angleterre les matériaux de l'Histoire de Charles XII, roi de Suède. Modèle de narration simple, rapide, élégante, l'ouvrage de Voltaire (1731) marque, en outre, l'avènement de l'esprit moderne dans l'histoire. Les anciens regardaient trop exclusivement l'histoire comme un art. Soucieux avant tout de la beauté, ils corrigeaient ce que la réalité avait de trop rude, dans la crainte d'altérer dans leurs tableaux l'harmonie des couleurs, et le dix-septiéme siècle s'était montré trop docilement fidèle à cette tradition timide. Les vues neuves que Fénelon avait exposées dans la Lettre à l'Académie, ce fut Voltaire qui les appliqua le premier, et l'école moderne relève de lui, même quand elle le combat.

Cependant les Lettres philosophiques, où le dessein apparent de

S'ie DIX-HUITIKME SiftCLE.

faire connaître l'Angleterre couvrait des critiques hardies contre la religion et le pouvoir, étaient brûlées par la main du bourreau en 1734, et Voltaire se dérobait à l'exil par la fuite. Il se retira à Cirey, sur la frontière de la Champagne et de la Lorraine, chez la marquise du Châtelet. Là s'écoulèrent pour lui quinze années d'une retraite féconde en travaux. Le premier, il fit connaître la philosophie naturelle de Newton, mais en y mêlant de dangereuses insinuations contre la spiritualité de l'àme. Sans compter les tragédies, d'un mérite et d'un succès inégal, qui se rapportent à cette période, ce fut là qu'il prépara deux de ses principaux ouvrages historiques, le Siècle de Louis XIV et l'Essai sur' les Mœurs et sur l'Esprit des Nations. Le premier, qui parut à Dresde, en 1752, est écrit dans cette prose claire, rapide et pure, qui fait de Voltaire un maître. On a reproché à l'historien d'avoir divisé par groupes distincts des faits homogènes, et ainsi affaibli l'unité de l'ensemble. Si cette critique est juste (et encore d'habiles juges l'ont contesté), le mérite original de Voltaire n'en est pas diminué : ce qu'il a compris avec une raison supérieure, c'est que l'histoire n'a pas seulement à raconter des batailles et des traités, qu'elle doit s'occuper de ce qui explique et domine ces faits extérieurs, les mœurs, les coutumes, la religion, l'industrie, les lettres elles-mêmes et les beaux-arts. « On n'a fait que l'histoire des rois, avait-il dit, mais on n'a point fait celle de la nation. » L'Essai sur les Mœurs, publié en 1757, donne lieu à des réserves plus graves. Si Voltaire s'y montre animé d'un amour sincère pour l'humanité, on ne doit que regretter davantage les préventions sans justice qui l'amènent à nier les bienfaits du christianisme, à juger l'histoire des premiers siècles de l'ère chrétienne aussi peu digne d'être écrite « que celle des ours et des loups», à donner enfin avec affectation de petites causes aux plus grands événements

C'est aussi durant cette période de sa vie à Cirey que Voltaire entre en correspondance avec le prince royal de Prusse, devenu Frédéric II en 1740. Deux missions diplomatiques, qui eurent d'heureux résultats, auprès du nouveau souverain, valurent à Voltaire la faveur passagère de la cour de France. Nommé gentilhomme de la chambre du roi et historiographe de France, il remplaçait, en 1746, le président Bouhier à l'Académie française. Mais bientôt Voltaire, estimant injui-ieuse pour lui la faveur que l'on témoignait à Crèbillon, quitta la cour pour une autre plus petite, celle de Sceaux, où la duchesse du Maine consolait sa disgrâce politique dans une société choisie de libres esprits. Le séjour de Voltaire auprès de Frédéric II ajouta à sa célébrité ; mais il ne tarda pas à apprendre que l'égalité entre un roi et un philosophe est une chimère. Le a Marc-Aurèle et le Titus » de 1750 devenu « l'Attila- Cotin » de 1753 disent assez quelles avaient été les déceptions de son hôte.

Rentré en France, Voltaire hésite sur le lieu où il se fixera.

VOLTAIKE. 247

Enfin, en 1758, il achète la terre de Ferney, clans l'ancien pays de Gex , à deux lieues de Genève. De cette retraite, habilement choisie pour garantir son indépendance. Voltaire continue à agiter le monde. A deux cents lieues de Paris, où il lui est interdit de rentrer, c'est vraiment lui qui règne sur l'opinion, qui la dirige à son gré, tantôt la soulevant avec raison conti-e des actes d'intolérance cruelle, trop souvent aussi l'entraînant à partager des colères dont l'âge avait encore augmenté la violence aœère. C'est dans sa Correspondance qu'on prendra la plus juste idée de ce mélange de raison élevée et de passion aveugle, comme aussi de cette vivacité de génie qui s'applique à tout avec succès, s'occupe dans le même temps de littérature et de politique, de ses tragédies et de ses affaires, de la cause des Calas et des Sirven, et de ses manufactures de montres à Ferney. Si l'on s'explique peu que Voltaire ait fait une sorte de panégyrique funèbre de Louis XV, on aimera la justice rendue par lui aux vertus de Louis XVI, au zèle de Turgot et de Malesherbes pour le bien public. Quand la loi arbitraire qui l'éloignait de Paris eut été rapportée, il partit de Ferney le 3 avril 1778. Son arrivée dans la capitale fut un événement. Des honneurs exceptionnels lui furent rendus. Mais les fatigues du voyage, les émotions surtout de ce triomphe, achevèrent de briser chez Voltaire les ressorts de la vie. Le 30 mai 1778, il rendit le dei-nier soupir à l'âge de quatre-vingt-quatre ans passés 1.

Retraite de Schullembourg-.

Auguste^ confia pour quelque temps le commandement de son armée au comte de ^Schullembourg, général très

1. Sur Voltaire, lire la dix-septième leçon de V Histoire de la Littérature fran^ çaise au dix-huitVeme siècle, de Villemain ; le Tableau de la Litté?-ature française au dix-huitième siècle, par M. de Barante ; Cbateaubriand, Génie du Christianisme, III" partie, liv. III, chap. vi. — Sainte-Beuve a consacré à Voltaire plusieurs causeries. Voir particulièrement les tomes II, VII et XV. — Sur les Lettres do Voltaire, lire la préface de Saint-Marc Gîrardin aux Lettres inédites de Voltaire, publiées par M. Cayrol (Didier, 1857).

2. Ce général, né près de Magdebonrg en 1661, avait d'abord servi le Danemark, puis la Pologne, où régnait Sobieski. Après avoir sauvé en 1704 les débris de l'armée saxonne du roi Auguste, il devait encore s'illustrer longtemps dans la guerre : mort en 1747.

3. Deuxième du nom, électeur de Saxe et ensuite roi de Pologne, élu comme successeur de Sobieski (1697) : depuis il s'était allié avec Pierre le Grand contre Charles XII, avait été battu par ce prince et déposé en 1704 par la diète de Varsovie, qui le remplaça par Stanislas Leczinski, le futur beau-père de Louis XV. Mais Augute chassi. bientôt son rival ; et, après de nouveaux revers.

248 DlX-HUITIÉiME SIÈCLE.

habile, et qui avait besoin de toute son expérience à la tète d'une armée découragée. Il songea plus à conserver les troupes de son maître qu'à vaincre : il faisait la guerre avec adresse, et les deux rois*, avec vivacité. Il leur dérobades marches, occupa des passages avantageux, sacrifia quelque cavalerie pour donner le temps à son infanterie de se retirer en sûreté. Il sauva ses troupes par des retraites glorieuses devant un ennemi avec lequel on ne pouvait guère alors acquérir que cette espèce de gloire.

A peine arrivé dans le palatinat de Posnanie, il apprend que les deux rois, qu'il croyait à cinquante lieues de lui, avaient fait ces cinquante lieues en neuf jours. Il n'avait que huit mille fantassins et mille cavaliers; il fallait se soutenir contre une armée supérieure, contre le nom du roi de Suède et contre la crainte naturelle que tant de défaites inspiraient aux Saxons. Il avait toujours prétendu, malgré l'avis des généraux allemands, que l'infanterie pouvait résister en pleine campagne, même sans chevaux de frise -, à la cavalerie^; il en osa faire ce jour-là l'expérience contre cette cavalerie victorieuse, commandée par deux rois et par l'élite des généraux suédois. Il se posta si avantageusement qu'il ne put être entouré. Son premier rang mit le genou en terre : il était armé de piques et de fusils ; les soldats, extrêmement serrés, présentaient aux chevaux des ennemis une espèce de rempart hérissé de piques et de baïonnettes ; le second rang, un peu courbé sur les épaules du premier, tirait par-dessus ; et le troisième, debout, faisait feu en même temps derrière les deux autres^. Les Suédois fondirent avec leur impétuosité ordinaire sur les Saxons, qui les attendirent sans s'ébranler : les coups de fusil, de pique et de baïonnette effarouchèrent les chevaux, qui se cabraient, au lieu d'avancer. Par ce moyen, les Suédois n'attaquèrent

qui suivirent ses succès, la bataille de Pultava (1709) le remit définitivement en possession du trône jusqu'à sa mort, arrivée en 1733.

1. C'est-à-dire Stanislas Leczinski, et celui à qui il devait la couronne, Charles XII, roi de Suède, alors au comble de la fortune.

2. On désigne ainsi de gi'osses pièces de bois, armées de pieux pointus et ferrés, dont on se sert pour couvrir un bataillon ou défendre une brèche.

3. C'est ce dont on ne peut plus douter, après les grandes guerres qui ont signalé le commencement de ce siècle et la fin du précédent.

4. On remarquera l'emploi de cette manoeuvre, alors nouvelle, et qui a été depuis si fréquemment répétée.

VOLTAIRE. 2/i!i

qu'en désordre, et les Saxons se défendirent en gardant leurs rangs.

Il en fit un bataillon carré long; et, quoique chargé de cinq blessures, il se retira en bon ordre en cette forme, au milieu de la nuit, dans la petite ville de Gurau. à trois lieues du champ de bataille. A peine commeneait-il de respirer dans cet endroit, que les deux rois paraissent tout à coup derrière lui.

Au delà de Gurau, en tirant vers le fleuve de l'Oder, était un bois épais, au travers duquel le général saxon sauva son infanterie fatiguée. Les Suédois, sans se rebuter, le poursuivirent par le bois même, avançant avec difficulté dans des routes à peine praticables pour des gens à pied. Les Saxons n'eurent traversé le bois que cinq heures avant la cavalerie suédoise. Au sortir de ce bois coule la rivière de Parts, au pied d'un village nommé Rutzeu. SchuUembourg avait envoyé en diligence rassembler des bateaux : il fait passer la rivière à sa troupe, qui était déjà diminuée de moitié. Charles arrive dans le temps que SchuUembourg était à l'autre bord. Jamais vainqueur n'avait poursuivi si vivement son ennemi. La réputation de SchuUembourg dépendait d'échapper au roi de Suède; le roi, de son côté, croyait sa gloire intéressée à prendre SchuUembourg et le reste de son armée : il ne perd point de temps : il fait passer sa cavalerie à un gué. Les Saxons se ti'ouvaient enfermés enti-e cette rivière de Parts et le grand fleuve de l'Oder, qui prend sa source dans la Silésie, et qui est déjà profond et rapide en cet endroit.

La perte de SchuUembourg paraissait inévitable ; cependant, après avoir sacrifié peu de soldats, il passa l'Oder pendant la nuit. Il sauva ainsi son armée, et Charles ne put s'empêcher de dire : « Aujourd'hui SchuUembourg nous a vaincus. i>

C'est ce même SchuUembourg qui fut depuis général des Vénitiens, et à qui la république a érigé une statue dans Corfou, pour avoir défendu contre les Turcs ce rempart de l'Italie. Il n'y a que les républiques qui rendent de tels honneurs : les rois ne donnent que des récompenses.

Mais ce qui faisait la gloire de SchuUembourg n'était guère utile au roi Auguste. Ce prince abandonna encore une fois la Pologne à ses ennemis ; il se retira en Saxe, et fit réparer avec précipitation les fortifications de Dresde, crai-

gnant déjà, non sans raison, pour la capitale de ses États héi'éditaires.

Histoire de Charles XII', liv. III.

Charles XII à Beiider^.

Le canon tirait contre la maison ; mais, les pierres étaient fort molles, il ne faisait que des trous et ne renversait rien. Le kan desTartares et le bâcha, qui voulaient pi'endre le roi en vie, honteux de perdre du monde et doccuper une armée entière contre soixante personnes, jugèrent à propos de mettre le feu à la maison pour obliger le roi à se rendre- Ils firent lancer sur le toit, contre les portes et contre les fenêtres, des flèches entortillées de mèches allumées : la maison fut en flammes en un moment; le toit tout embrasé était près de fondre sur les Suédois. Le roi donna tranquillement ses ordres pour éteindre le feu : trouvant un petit baril plein de liqueur, il prend le baril lui-même, et, aidé de deux Suédois, il le jette à l'endroit où le feu était le plus violent ; il se trouva que ce baril était rempli d'eau-de-vie ; mais la précipitation inséparable d'un tel embarras empêcha d'y penser. L'embrasement redoubla avec plus de rage: l'appartement du roi était consumé; la grande salle où les Suédois se tenaient était remplie d'une fumée affreuse, mêlée de tourbillons de feu, qui entraient par les portes des appartements voisins ; la moitié du toit était abîmée dans la maison même; l'autre tombait en dehors en éclatant dans les flammes.

Un garde, nommé Walberg, osa, dans cette extrémité, crier qu'il fallait se rendre. « Voilà un étrange homme, dit le roi, qui s'imagine qu'il n'est pas plus beau d'être brûlé

1. « Le héros suédois, a dit Villemain, ne vaut pas Alexandre ; mais Voltaire est bien supérieur à Quinte-Curce. d — Quant au passage que nous avons choisi, il suffira de rappeler que Montesquieu, qui jugeait Voltaire avec beaucoup de sévérité, trouvait cependant admirable le récit de la retraite de Schnllembonrg. C'est, disait-il, « run des morceaux les plus vifs qui aient jamais été écrits. »

2. Après la défaite de Charles XII à Pultava (1709), le roi suédois s'était retiré à Bender. Le sultan, à l'instigation du czar Pierre I", envoya ses janissaires pour s'emparer de sa personne. Charles, qui n'avait autour de lui que soixante hommes, osa résister à l'armée des Turcs.

que d'être prisonnier. » Un autre garde, nommé Rosen, s'avisa de dire que la maison de la chancellerie, qui n'était qu'à cinquante pas, avait un toit de pierres, et était à l'épreuve du feu, qu'il fallait faire une sortie, gagner cette maison et s'y défendre. « Voilà un vrai Suédois! » s'écria le roi; il embrassa ce garde, et le créa colonel sur-le-champ. « Allons, mes amis, dit-il, prenez avec vous le plus de poudre et de plomb que vous pourrez, et gagnons la chancellerie l'épée à la main. »

Les Turcs, qui cependant entouraient cette maison tout embrasée, voyaient avec une admiration mêlée d'épouvante que les Suédois n'en sortaient point ; mais leur étonnement ftit encore plus grand lorsqu'ils virent ouvrir les portes et le roi et les siens fondre sur eux en désespérés. Charles et ses principaux officiers étaient armés d'épées et de pistolets : chacun tira deux coups à la fois, à Tinstant que la porte s'ouvrit, et, dans le même clin d'œil, jetant leurs pistolets et s'armant de leurs épées, ils firent reculer les Turcs plus de cinquante pas; mais, le moment d'après, cette petite troupe fut entourée. Le roi, qui était en bottes, selon sa coutume, s'embarrassa dans ses éperons et tomba. Vingt et un janissaires se jettent au.ssitôt sur lui; il jette en l'air son épée pour s'épargner la douleur de la rendre. Les Turcs l'emmenèrent au quartier du bâcha : les uns le tenaient sous les jambes, les autres sous les bras, comme on porte un malade que l'on craint d'incommoder.

Au moment que le roi se vit saisi, la violence de son tempérament et la fureur où un combat si long et si terrible avait dû le mettre firent place tout à coup à la douceur et à la tranquillité : il ne lui échappa pas un mot d'impatience, pas un coup d'œil de colère ; il regardait les janissaires en souriant, et ceux-ci le portaient en criant Allah, avec une indignation mêlée de respect. Ses officiers furent pris en même temps et dépouillés par les Turcs et par les Tartares. Ce fut le 12 février de l'an 1713 qu'arriva cet étrange événement, qui eut encore des suites singulières.

Ibtd.. Uv. VL

Fiiilc et Aventures du prince r.Iiarles-Édouard Stnart^.

Les deux armées furent en présence le 27 avril 174G, à deux heures après midi, dans un lieu nommé CuUodeu-: les montagnards ne firent point leur attaque ordinaire qui était si redoutable 3. La bataille fut entièrement perdue. Le prince, légèrement blessé, et accompagné d'une centaine d'officiers, fut obligé de se jeter dans une rivière, à trois milles d'Inverness, et de la passer à la nage. Quand il eut gagné l'autre bord, il vit de loin les flammes au milieu desquelles périssaient cinq ou six cents montagnards, dans une grange à laquelle on avait mis le feu, et il entendit leurs cris.

On ne donna pas un moment de relâche aux vaincus ; on les poursuivit partout. Les simples soldats se retiraient aisément dans leurs montagnes et dans leurs déserts; les officiers se sauvaient avec plus de peine : les uns étaient trahis et livrés, les autres se rendaient eux-mêmes dans l'espérance du pardon. Le prince Edouard, Sullivan, Sheridan, et quelques-uns de ses adhérents, se retirèrent d'abord dans les ruines du fort Auguste, dont il fallut bientôt sortir. A mesure qu'il s'éloignait, il voyait diminuer le nombre de ses amis : la division se mettait parmi eux, et ils se reprochaient l'un à l'autre leurs malheurs, ils s'aigrissaient dans leurs contestations sur les partis qu'il fallait prendre; plusieurs se retirèrent; il ne lui resta que Sheridan et Sullivan, qui l'avaient suivi quand il partit de France.

1. Charles-Edouard était le fils de Jacques III, couuu sous le nom de Chevalier de Sainl-Oeorges, et qui, après l'usurpation de Guillaume III, avait été recounu roi d'Angleterre par Louis XIV; deux descentes qu'il avait tentées avaient échoué, et, depuis, il était allé vivre eu Italie, où. il mourut en 1766. Charles-Edouard, son fils, était né à Rome, eu 1720.