Lieutenant criminel de la prévôté de Paris

3. C'est sous le titre à.' Enfer que Marot a décrit la prison où il fut enfermé en 1526.

4. Cuiâer (du latin cogitare), penser. La Fontaine l'a encore employé (Fables, IT, XI).

Clément Marot avait été, par excellence, le poète du régne de François I" et de la première moitié du seizième siècle. A peine étaient-ils morts l'un et l'autre qu'une révolution littéraire éclate subitement. Son but, hautement proclamé, est d'agrandir le domaine des lettres et de la langue. Jusque-là les poètes avaient demandé leur inspiration, inégale et passagère, aux accidents d'une vie agitée et aventureuse, à l'émotion de l'espoir et du regret, de la joie et de la douleur, au désir de plaire et de flatter. Une plus haute ambition s'est emparée de la génération nouvelle. Éprise des chefs-d'œuvre de l'antiquité, elle veut, 2)ar l'étude patiente, se rendre capable de les égaler. Elle rompt avec le passé, prononçant qu'il n'existait rien en France et se promettant de tout créer. Marot est détrôné. Marot

Par qui cliez nous, épitres, triolets, Eondeaux, cliansons, ballades, virelais Gcnte cpigrauime et plaisante satire Ont pris naissance.

Tous ces genres, si longtemps goûtés, sont frappés de discrédit. Joachim Du Bellay inaugure la nouvelle école par un manifeste plein de chaleur et d'éloquence, la Défense et Illustration de la Lo-ngue française (1550). C'est une croisade qu'il prêche contre l'indolence des anciens poètes, qui chantaient sans étude leurs plaisirs et leurs amours. Le moment est venu de tremper son génie aux sources vives de l'antiquité grecque et latine, de le mûrir dans le commerce des écrivains d'Athènes et de Pv,ome. « Qui veut voler par les mains et les bouches des hommes, continuait Du Bellay, doit longuement demeurer dans sa chambre. Là, travaillons de concert à revêtir des plumes d'autrui cette langue qui nous a été léguée si chétive et si nue. Loin de la condamner comme frappée d'impuissance, sachons l'enrichir. Imitons les anciens, digérons leurs ouvrages, convertissons-les à notre profit en sang et nourriture. » Savants, magistrats, hommes d'État, tout ce qu'il y avait alors d'esprits sérieux applaudissent à ces espérances et s'y associent. L'Hôpital, entraîné lui-même, gagne Marguerite, sœur de Henri II, et par elle le roi lui-même.

Si Joachim Du Bellay ne fut pas le chef de la réforme poétique qu'il avait prêchée, il la pratiqua avec succès, et même il se garda des excès où d'autres se laissèrent entraîner. Il était né au bourg de

410 SEIZIÈME SiliCLE.

Lire, dans les Mauges, à douze lieues d'Angei-s, en 1521 ou 1525. Quoiqu'il fût d'une famille déjà illustre par les armes et par les lettres, orphelin de père et de mère, il eut une enfance triste sous la tutelle d'un frère aîné, et de bonne heure sa santé s'altéra gravement. L'étude le consola. Il lut les poètes latins et grecs, et il se proposa de les imiter, non plus dans leur idiome, mais en français. Un hasard, dit-on. lui fit connaître Ronsard. Ils se lièrent à l'instant, et si une légère mésintelligence paraît s"étre élevée entre eux, quand Du Bellay publia son premier recueil de poésie en 15491. l'intimité se rétablit vile et ne fut plus troublée. Quoi qu'il en soit, après ce premier ouvrage, dédié à la princesse Marguerite, sœur de Henri II, Du Bellay donnait sa Défense et Illustration de la Langue française (1550), et, vers la fin de la même année, son Olive^, composée de cent-quinze sonnets. L'année suivante, il partait pour Rome, et jusqu'en 1555 il demeurait auprès du cardinal Du Bellay, son cousin. Les souvenirs historiques de Rome, la poésie de ses ruines, touchèrent le poète et lui inspirèrent ses plus beaux sonnets, réunis sous le titre des Antiquité;;: de Rome. D'autres sonnets, sous le nom de Regrets, sont tantôt la peinture satirique de la Rome moderne, tantôt l'expression, souvent pleine de grâce et de douceur, des chagrins du poète, des tristesses d'un séjour trop prolongé loin de son Loire gaulois et de son 2i6tit Lire. Ce fut aussi de l'Italie qu'il rapporta ses Jeux rustiques, imités du Vénitien Naugerius, où se trouvent la chanson du Vanneur de blé, la chanson à Vénus, et d'autres pièces d'une fraîcheur d'images et d'un tour charmant. Quelques poèmes de plus longue haleine, l'Hymne à la Surdité et le Poète courtisait, par exemple, montrent que Du Bellay sait à l'occasion manier l'alexandrin avec la gravité et surtout l'aisance qu'il eut avant Malherbe. « Cet alexandrin primitif, dit Sainte-Beuve, à la césure variable, au libre enjambement, à la rime riche, fut d'habitude celui de Du Bellay, de Ronsard, d'Aubigné, de Régnier, celui de Molière dans ses comédies en A'ers et de Racine en ses Plaideurs. Malherbe et Boileau eurent le tort de le mal comprendre et de toujours le combattre; André Chénier, à la fin du dernier siècle, le recréa avec

1. Sainte-Beuve, dans l'article consacré à Du Bellay (Tableau historique et critique de la langue française au seizième siècle, voir page 331.) a donné le détail de cette petite querelle restée assez obscure. Eonsard, à ce qu'il semble, qui u avait promis quatre livres d'odes à la façon de Pindare et d'Horace », fut piqué d'avoir été devancé par Du Bellay, et il serait allé jusqu'à réclamer comme étant de lui quelques-unes des pièces publiées par son ami. Mais le point est bien douteux. « Us restèrent tous deux, ajoute Sainte-Beuve, trop étroitement, trop tendrement unis depuis, la mort de l'un (Du Bellay) inspira à l'autre de trop vrais accents, pour qu'on puisse supposer qu'il y ait jamais eu une mauvaise action entre eux. »

3, Olive est le nom de la beauté que eélèbre Du Bellay, comme Tétrarqu» çijlébrn I.R«r».

une incroyable audace et un bonheur inouï. » Cependant Du Bellay était rentré en France vers 1555. et ses amis avaient célèbre son retour avec enthousiasme. Divers ennuis, des procès à soutenir, des calomnies à repousser, le dépérissement de sa santé, une sensibilité trop vive le vieillirent prématurément. Il avait à peine atteint sa trente-cinquième année que ses cheveux étaient tout blancs, comme lui-même nous l'apprend dans une de ses poésies latines. Il mourut à Paris le 3 janvier 1560. Ce fut des sept chefs de la Pléiade le premier c^ui disparut i.

Le retour du printemps.

De l'iiy ver la triste froidure Va sa rigueur adoucissant, Et des eaux rescorce tant dure Au doux zephyre amollissant.

Les oiseaux par les bois

Ouvrent à ceste fois

Leurs gosiers estrecis :

Et plus sous durs glassons

Ne sentent les poissons

Leurs manoirs racourcis.

La froide humeur ^ des monts chenus Enfle desja le cours des fleuves, Desja les cheveux-* sont venus Aux forets si longuement veuves.

La terre au ciel riant

Va son teint variant

De mainte couleur vive :

Le ciel, pour luy complaire,

Orne sa face claire

De grand' beauté naïve.

1. Consulter sur Joacliim Du Bellay l'édition de ses œuvres complètes donnée par M. Marty-Lareaux dans la collection de la Pléiade. M. Becq de Fouquières a donné en un volume les Œuvres choisies de Joacliim Du Bellay (Charpentier, 1876). — Lire, dans le Tableau de la Poésie française et du Théâtre françnii au seizihme siècle, de Sainte-Beuve, l'article particulier oonsacré à Joachim Du Bellay, pages 327 et suivantes.