LA BRUYÈRE

Commentaire.

Un caractère n'est pas un portrait ; il est plus général ; il est plutôt symbolique que '■'^issemblant, et plus vrai que vivant. iMais l'art exquis de La Bruyère apparaît précisément en ceci que vous croiriez ce caractère copié d'après nature, tant l'artiste sait attribuer à son personnage une physionomie, des gestes et des paroles. La morale s'en dégage, mais sous forme de réîîexions d'un tour à la fois éloquent et ironique, et elle semble arrachée invo-. lontairement à celui qui contemple le personnage.

Cadre et divisions. — « L'amateur de fruits » fait partie d'une sorte de galerie (chap. XIII, De la Mode] : La Bruyère entreprend de nous montrer diverses manies qu'il annonce par une réflexion générale sur la curiosité, « le goût pour ce qui est rare, unique, pour ce qu'on a et ce que les autres n'ont point. » Ces tableaux sont : le fleuriste. Vamateur de fruits, le collectionneur de médailles, le collectionneur d'estampes, le bibliophile, etc.. — L' « amateur de fruits » peut se diviser en 4 parties : i'' Depuis parler à cet autre, jusqu'à c'est pour lui un idiome inconnu : c'est une sorte d'introduction, dans Ir.quelle La Bruyère, qui emploie souvent ce procédé, nous présente une énigme à deviner; — 2" Depuis il s'attache aux seuls pruniers jusqu'à se moquer ; c'est l'explication du dédain manifesté par le personnage ; nous connaissons maintenant l'objet de sa curiosité; — 3'^ Depuis il vous mène à iarbre jusqu'à modestie : le personnage agit et parle directement; —4'' Depuis 0 rhomme divin jusqu'à la fin -. ce sont les réfle.xions morales.

Analyse. — La Bruyère s'adresse au lecteur, et l'invite à faire lui-môme connaissance avec ce personnage : parle\ à cet autre... et il énumére les sujets de conversation... M^is il nous arrête, par ces mots : il est curieux de fruits.

— Curieux, au sens objectif du mot latin curiosus, sens défini, nous l'avons dit plus haut, par La Bruyère lui-même.

— Le mouvement reprend : parle:{-lui de figues, etc.. Nouvelle énumération, encore coupée par une réflexion de l'auteur : il s'attache aux seuls pminiers.

— Reprise du mouvement, et de Vélimination : ... Ne l'entretenesi pas même de vos pruniers...

— Sourire et se moquer. L'amateur, jusque-là immobile, commence à prendre vie; la physionomie s'anime.

— Il vous mène à l'arbre... Analysez mot par mot cette phrase; vous y trouverez In notation la plus sobre, la plus sûre et la plus pittoresque, d'une série de gestes. L'amateur ne paraît-il pas vous faire une faveur en vous menant à l'arbre ? Il cueille celte prune, mais artistement. Il ne vous donne pas une prune, pen-

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daiiL qu'il en prend une autre : il tient à s'assurer de la parfaite qualité de celle qu'il vous fait goûter; d'ailleurs il les ménage ; et enfin, s'il en partage une avec vous, c'est que cette prune a pour lui je ne sais quel prix mystique, et qu'il y a là pour vous une sorte d'initiation. Son petit discours est formé de courtes exclamations, car il a la bouche pleine, et il éprouve une véritable émotion ; il termine parce mot naïf et profond : « Voilà ce que vous ne trouverez pas ailleurs. » — Enfin le jeu de physionomie complète le discours: ... Ses narines s'enjlent... quelques dehors de modestie.

— 0 l'homme divin en effet ! Lisez cette phrase sur un ton emphatique, de manière à bien en faire ressortir la chute.

— Une telle prune! L'effet est d'autant plus comique que La Bruyère accumule pendant trois lignes les formules lyriques et oratoires, pour produire une antithèse du sublime au grotesque.

Philosophie et méthode de La Bruyère

Protestation contre les « clefs » (1693).

Dans la Préface de son Discours à l'Académie française, l'auteur des Caractères proteste contre ceux de ses ennemis qui cherchent à lui nuire en publiant des Clefs de son livre ; il affirme qu'il a voulu peindre et corriger les hommes en général. — Comparer à ce morceau la Préface des Caractères.

... Ainsi en usent à mon égard, excités oeut-étre par les Théobalde S ceux qui se persuadant qu un auteur écrit seulement pour les amuser par la satire, et point du tout pour les instruire par une saine morale, au lieu de prendre pour eux et de faire servir à la correction ae leurs mœurs les divers traits qui sont semés dans un ouvrage, s'appliquent à découvrir, s'ils le peuvent, quels de leurs amis ou de leurs ennemis ces traits peuvent regaroer, négligent dans un livre tout ce qui n'est que remarques solides ou sérieuses réflexions, quoiqu'en si grana nombre qu'elles le composent presque tout entier, pour ne s'arrêtei qu'aux peintures et aux caractères ; et après les avoir expliqués à leur manière et en avoir cru trouver les originaux, donnent au public de longues listes, ou, comme

1. Théobalde. Boursault ou Benserade, tous deux adversaires de La Bruvère à l'>cadémie. Ce nom de Théobalde a été donné par La Bruyère, dans ses Carncli'res, chap. V, à un personnage de sol prétentieux, nu-

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ils les appellent, des clejs ^ ; fausses clefs et qui leur sont aussi inutiles qu'elles sont injurieuses aux personnes dont les noms s'y voient déchiffrés, et à l'écrivain qui en est la cauiC, quoique innocente.

J'avais pris la précaution de protester dans une préface contre toutes ces interprétations, que quelque connaissance que j'ai des hommes m'avait fait prévoir, jusqu'à hésiter quelque teE?.»ss si je devais rendre mon livre public, et à balancer entre le désir d'être utile à ma patrie par mes écrits, et la crainte de fournir à ({uelquesuns de quoi exercer leur malignité. Mais puisque j'ai eu la faiblesse de publier ces Caractères, quelle digue élèverai-je contre ce déluge d'explications qui inonde la ville et qui bientôt va gagner la cour ? Dirai-je sérieusement, et protesterai-je avec d'horribles serments que je ne suis ni auteur ni complice de ces clefs qui courent ; que je n'en ai donné aucune; que mes plus familiers amis savent que je les leur ai toutes refusées ; que les personnes les plus accréditées de la cour ont désespéré d'avoir mon secret ! X'est-ce pas la même chose que si je me tourmentais beaucoup à soutenir que je ne suis pas un malhonnête homme, un homme sans pudeur, sans mœurs, sans conscience, tel enfin que les gazetiers dont je viens de parler ont voulu me représenter dans leur libelle diffamatoire ?

Mais d'ailleurs, comment aurais-je donné ces sortes de clefs, si je n'ai pu moi-môme les forger telles quelles sont et que je les ai vues ? Étant presque toutes différentes entre elles, quel moyen de les faire servir à une même entrée, je veux dire à l'intelligence de mes remarques? Nommant des personnes de la cour et de la ville à qui je n'ai jamais parlé, que je ne connais point, peuvent-elles partir de moi et être distribuées de ma main ? Aurais-je donné celles ([ui se fabricfuent à Romorantin, à Mortagne et à Belesme, dont les diftérentes applications sont à la

quel o'i peut comparer le Bellac du Monde ou Ion s'ennuie. 2. Dès

la 1" éditioa des Curuc/è/es, on t-n avait publié des clefs, c'est-à-dire qu'en

456 MOaCEAUX CHOISIS — XVIl^ SIÈCLE

bailli ve \ à la femme de l'assesseur ^, au président de l'élection ^, au prévôt de la maréchaussée ^ et au prévôt de la collégiale " ? Les noms y sont fort 6ien marqués ; mais ils ne m'aident pas davantage à connaître les personnes. Qu'on me permette ici une vanité sur mon ouvrage : je suis presque disposé à croire qu'il faut que mes peintures expriment bien l'homme en général, puisqu'elles ressemblent à tant de particuliers, et que chacun y croit voir ceux de sa ville ou de sa province. J'ai peint, à la vérité, d'après nature, mais je n'ai pas toujours songé à peindre celui-ci ou celle-là dans mon livre des Mœurs. Je ne me suis point loué au public pour faire des portraits qui ne fussent que vrais et ressemblants, de peur que quelquefois ils ne fussent pas croyables et ne parussent feints et imaginés : me rendant plus difficile, je suis allé plus loin ; j'ai pris un trait d'un côté et un trait d'un autre ; et, de ces divers traits qui pouvaient convenir à une même personne, j'en ai fait des peintures vraisemblables, cherchant moins à réjouir les lecteurs par le caractère, ou, comme le disent les mécontents, par la satire de quelqu'un, qu'à leur proposer des défauts à éviter et des modèles à suivre. (Préface du Discours d'i réception à ["Académie française.)

Choix de pensées et de maximes.

Nous détachons des principaux chapitres quelques maximes. Il est nécessaire en effet que les élèves se persuadent bien qu'il n'y a pas seulement des portraits dans La Bruyère ; l'auteur des Caractères est un moraliste, avant d'être un peintre.

— Personne presque ne s'avise d^ lui-même du mérite d'un autre. (1690,5^ éd.)

face de chacun des noms figurés et anciens employés par- La Bruyère, on avait mis l'orij^inal contemporain qa'il avait voulu peindre, disail-on.

3. Baillive, femme d'un bailli. Le bailli rendait la justice dans son

bailliage. (Le verbe bailler signifie donner, rendre ..) 4. Assesseur,

magistrat adjointe un juge. 5. Election; sedisait d'une subdivision financière de la France avant 17S9 elle était administrée nar un élu. 6 Maréchaussée, aujourd'hui gendarmerie (étym. allemande).