DE LA SEPTIÈME EDITION

Ce troisième volume de nos Morceaux choisis des auteurs français renferme environ cent quarante fragments extraits des principaux écrivains, poètes et prosateurs, du xviii® siècle et du xix^. Dans les précédentes éditions, le xviii® siècle remplissait les deux tiers du volume. Ce n'est pas à dire que, dans notre pensée, la valeur littéraire des deux époques fût en proportion exacte avec le nombre de pages que nous avions consacré à chacune d'elles. L'œuvre littéraire du xviii'^ siècle nous semble au contraire bien inférieure à celle du temps qui l'a précédée, comme du temps qui l'a suivie. « Voltaire lui-même, dit fort bien Yillemain, s'il ménageait avec un goût exquis le caractère de notre idiome et ne le surchargeait d'aucun faux ornement, en émonda parfois le jet vigoureux, et n'en retint pas toutes les richesses. » La poésie surtout est en pleine décadence sous le règne de Louis XV ; la prose même n'a qu'une faible valeur d'art^ sauf d'heureuses exceptions, mais rares. Assurément l'œuvre de notre siècle est supérieure par sa variété, son originalité, sa luxuriante abondance ; par un sentiment plus Morceaux choisis. — 111. 1

vif du beau poétique et artistique ; par un souci plus sincère d'observer et d'exprimer la réalité ; par une intelligence plus large et plus complète de la nature et de l'humanité.

Mais autant il est aisé de coûter nos contemporains, quand ils nous plaisent, autant il est difficile de choisir entre eux; car choisir, c'est classer; et le temps seul décidera en dernier ressort de la valeur des écrits que nous avons le plus admirés. Ce scrupule nous avait d'abord arrêté, quand nous avons donné les premières éditions de ce recueil : nous n'avions pas pensé pouvoir l'étendre au delà du milieu du siècle. Mais quinze ans écoulés ont peu à peu modifié notre opinion et enhardi nos choix. Demain le xix^ siècle s'achève et déjà le meilleur de son œuvre littéraire peut être jugé avec plus de sérénité, dans cette période, plus critique que créatrice, que nous traversons. La rareté de nos chefs-d'œuvre nous permet d'apprécier plus justement ceux que nous ont transmis nos pères. D'autre part, les écoliers sont plus mêlés aujourd'hui qu'ils n'étaient autrefois, aux choses de leur temps, même aux choses du jour et de la veille. Si c'est un bien, profitons-en. Si c'est un mal, il semble nécessaire. De toute façon, mieux vaut, pour les introduire dans ce monde contemporain où ils pénètrent si jeunes, leur présenter d'abord ce qu'il a produit de meilleur et éveiller leur curiosité en lui offrant de nobles objets.

Nous avons joint à chaque fragment de très courtes notices d'histoire littéraire, tirées de notre Histoire de

la littérature française où l'on pourra trouver des renseignements un peu plus abondants sur les hommes et

sur les œuvres.

Août 18'J9.