HIPPOLYTE TAINE

Hippolyte Taioe, né à Vouziers (1828), mort à Paris (1893). Philosophe, historien, moraliste et critique, il appliqua aux matières les pius variées une intelligence merveilleusement pénétrante servie par une méthode personnelle et féconde. Il a publié un Essai sur La Fontaine (1853 et 1860) ; VHistoire de la littérature anglaise (18()3) ; plusieurs ouvrages d'esthétique et d'histoire de l'art ; divers récits dô voyages (aux Pyrénées, en Angleterre, en Italie); enfin le grand ouvrage intitulé: les Origines de la France ciyntemporaine {l^ Ancien Régime, la lievolulion, Napoléon, 7 vol.). Sou style, qui n'est pas

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toujours exempt d'artifice et d'efFort, otïre d'ailleurs d'admirables qualités : la variété, le mouvement, la vigueur, l'intérêt soutenu et captivant. (Voy. nos Leçons de Littérature française, t. II, p. 29ô).

La Révolution.

(Extrait de I'Ancikn Régime 1 . )

La centralisation monarchique a ôté aux groupes leur consistance et à l'individu son ressort. Reste une poussière humaine qui tourbillonne, et qui, avec une force irrésistible, roulera tout entière en une seule masse, sous Tcffort aveugle du vent.

Nous savons déjà de quel côté il souffle, et il suffît, pour en être sûr, de voir comment les cahiers du Tiers ont été faits. C'est l'homme de loi, le petit procureur de campagne, l'avocat envieux et théoricien qui a conduit le paysan. Celui-ci insiste pour que, dans le cahier, on couche par écrit et tout au long ses griefs locaux et personnels, sa réclamation contre les impôts et redevances, sa requête pour délivrer ses chiens du billot, sa volonté d'avoir un fusil contre les loups. L'autre, qui suggère et dirige, enveloppe le tout dans les Droits de l'homme, et dans la circulaire de Siéyès *... Symptôme alarmant et qui marque d'avance la voie que va suivre la Révolution : l'homme du peuple est endoctriné par l'avocat, l'homme à pique se laisse mener par l'homme à phrases... Plusieurs millions de sauvages sont ainsi lancés par quelques milliers de parleurs, et la politique de café a pour interprète et ministre l'attroupement de la rue D'une part la force brutale se met au service du dogme radical. D'autre part le dogme radical se met au service de la force brutale. Et voilà, dans la France dissoute, les deux seuls pouvoirs debout sur les débris du reste.

i. Les origines de la France Contemporaine : I. V ancien régime, 19» édition. 1 volume in-S», Hachette et G'*, éditeurs, Paris.

2. La fameuse brochure de Siéyès sur les droits du Tiers : Qu est-ce que ït Tiené État? Rien. Que doit-il être ? Tout.

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Ils sont les successeurs et les <ixécuteurs de l'ancien régime, et quand on regarde la Taçon dont celui-ci les a engendrés, couvés, nourris, intronisés, provoqués, on ne peut s'empêcher de considérer son histoire comme un long suicide : de même un homme qui, monté au sommet d'une immense échelle, couperait sous ses pieds l'échelle qui le soutient.

En pareil cas, les bonnes intentions ne suffisent pas : ii ne sert à rien d'être libéral et même généreux ; d'ébaucher des demi-réformes. Au contraire, par leurs qualités comme par leurs défauts, par leurs vertus comme par leurs vices, les privilégiés ont travaillé à leur chute, et leurs mérites ont contribué à leur ruine aussi bien que leurs torts.

Fondateurs de la société, ayant jadis mérité leurs avantages par leurs services, ils ont gardé leur rang sans continuer leur emploi ; dans le gouvernement local comme dans le gouvernement central, leur place est une sinécure, et leurs privilèges sont devenus des abus. A leur tête, le roi, qui a fait la France en se dévouant à elle comme à sa chose propre, finit par user d'elle comme de sa chose propre; l'argent public est son argent de poche, et des passions, des vanités, des faiblesses personnelles, des habitudes de luxe, des préoccupations de famille, des intrigues de maîtresse, des caprices d épouse gouvernent un État de vingt-six millions d'hommes avec un arbitraire, une incurie, une prodigalité, une maladresse, un manque de suite qu'on excuserait à peine dans la conduite d'un domaine privé.

Roi et privilégiés, ils n'excellent qu'en un points le savoir-vivre, le bon goût, le bon ton, le talent de représenter et de recevoir, le don de causer avec grâce, finesse et gaieté, l'art de transformer la vie en une fête ingénieuse et brillante, comme si le monde était un salon

d'oisifs délicats où il suffit d'être spirituel et aimable; tandis qu'il est un cirque où il faut être fort pour combattre, et un laboratoire où il faut travailler pour être utile.

Par cette habitude, cette perfection et cet ascendant de la conversation polie, ils ont imprimé à Fesprit français la forme classique, qui, combinée avec le nouvel acquis scientifique, produit la philosophie du xviii" siècle, le discrédit de la tradition, la prétention de refondre toutes les institutions humaines d'après la raison seule ; l'application des méthodes mathématiques à la politique et à la morale ; le catéchisme des droits de l'homme, et tous les dogmes anarchiques et despotiques du Contrat social.

Une fois que la chimère est née, ils la recueillent chez eux comme un passe-temps de salon; ils jouent avec le monstre tout petit, encore innocent, enrubanné comme un mouton d'églogue ; ils n'imaginent pas qu'il puisse devenir une bête enragée et formidable; ils le nourrissent, ils le flattent, puis, de leur hôtel, ils le laissent descendre dans la rue. Là, chez une bourgeoisie que le gouvernement indispose en compromettant sa fortune, que les privilèges heurtent en comprimant ses ambitions, que l'inégalité blesse en froissant son amourpropre, la théorie révolutionnaire prend des accroissements rapides, une âpreté soudaine, et, au bout de quelques années, se trouve la maîtresse incontestée de l'opinion.

A ce moment et sur son appel, surgit un autre colosse, un monstre aux millions de têtes, une brute effarouchée et aveugle, tout un peuple pressuré, exaspéré et subitement déchaîné contre le gouvernement dont les exactions le dépouillent, contre les privilégiés dont les droits l'aflament, sans que dans ces campagnes, désertées par leurs patrons naturels, il se rencontre une autorité survivante; sans que dans ces provinces, pliéesà la centra-