FUSTEL DE COULANGES

Fustel de Coulantes, né à Paris en 1830, mourut en 1889; il fut professeur en Sorbonne, et directeur de l'Ecole normale (1879-1882). Auteur de la Cité antique (1864), et des Institutions politiques de l'ancienne Finance (1875-1889). 11 n'eut pas de son vivant toute la gloire qu'il méritait ; un jour, il sera regardé comme le plus grand historien du xix» siècle.

Le Christianisme change les conditions du gouvernement.

(Extrait de la cité antique*.)

La victoire du Christianisme marque la fin de la société antique... Pour savoir combien les principes et les règles essentielles de la politique furent alors changés, il suffit de se rappeler que l'ancienne société avait été constituée par une vieille religion dont le principal dogme était que chaque dieu protégeait exclusivement une famille ou une cité, et n'existait que pour elle. C'était le temps des dieux domestiques et des divinités poliades "^ Cette religion avait enfanté le droit; les relations entre les hommes, la propriété, l'héritage, la procédure, tout s'était trouvé réglé, non par les principes de l'équité naturelle, mais par les dogmes de cette religion et en vue des besoins de son culte. C'était elle aussi qui avait établi un gouvernement parmi les hommes : celui du père dans la famille, celui du roi ou du magistrat dans la cité. Tout était venu de la religion, c'est-à-dire de l'opinion que l'homme s'était faite de la divinité. Religion, droit, gouvernement, s'étaient confondus et n'avaient été qu'une même chose sous trois aspects divers.

Nous avons cherché à mettre en lumière ce régime so-

i. i vol. in-16, 15« édition. Flaclielte et G'*, éditeurs, Parii. 2. Divinités protectrices de la cUé.

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cial des anciens, où la religion était maîtresse absolue dans la vie privée et dans la vie publique ; où l'État était une communauté religieuse, le roi un pontife, le magistrat un prêtre, la loi une formule sainte; où le patriotisme était de la piété, l'exil une excommunication ; où !a liberté individuelle était inconnue, où l'homme était asservi à l'État par son âme, par son corps, par ses bi-ens ; où la haine était obligatoire contre l'étranger, où la notion du droit et du devoir, de la justice et de l'affection s'arrêtait aux limites de la cité ; où l'association humaine était nécessairement bornée dans une certaine circonférence, autour d'un prytanée *, et où l'on ne voyait pas la possibilité de fonder des sociétés plus grandes. Tels furent les traits caractéristiques des cités grecques et italiennes pendant la première période de leur histoire.

Mais peu à peu, nous l'avons vu, la société se modifia. Des changements s'accomplirent dans le gouvernement et dans le droit, en même temps que dans les croyances. Déjà, dans les cinq siècles qui précèdent le christianisme, l'alliance n'était plus aussi intime entre la religion d'une part, le droit et la politique de l'autre. Les efforts des classes opprimées, le renversement de la caste sacerdotale, le travail des philosophes, le progrès de la pensée avaient ébranlé les vieux principes de l'association humaine. On avait fait d'incessants efforts pour s'affranchir de l'empire de cette vieille religion, à laquelle l'homme ne pouvait plus croire ; le droit et la politique, comme la morale, s'étaient peu à peu dégagés de ses liens.

Seulement, cette espèce de divorce venait de l'efface^ ment de l'ancienne religion ; si le droit et la politique commençaient à être quelque peu indépendants, c'est que

1. Le Prytande était à l'origine le bâtiment qui renfermait Tautcl comniun de U

cilé.