JEAN-FRANÇOIS MARMONTEL

Jean-François Marmontel, né en Limousin (en 1723), fils de paysans, après quelques succès littéraires obtenus dans sa province,

1. Vauvenargues semble avoir songé beaucoup à lui-même en traçant pkisieurà traits de celte tigure touchante.

DlX-HUITIÉME SIÈCLE. li;>

Tint à Paris à vingt-deux ans, et par la prolccUon de Voltaire y conquit une notoriété rapide. Il fit des tragédies (.1 748 à 1753). des roman s philosophiques, les Contes moraux, Bélisaire {ll&l), les Incas (1778) il publia les Eléments de littérature en 1787; il était entré à l'Aca demie française en 1783. Toute cette œuvre de Marmontel, poétique, romanesque, philosophique, ou critique, a singulièrement vieilli. Son meilleur ouvrage et le seul qui vivra, ce sont les Mémoires qu'il rédigea familièrement, pendant la Révolution, cour instruire ses enfants de l'histoire de sa vie ; ils abondent en taits curieux concernant l'histoire littéraire et anecdotique du xvine siècle. (Voy. Qos Leçons de littérature française, t. II, p. 205.)

Les fêtes de Noël en Auvergne

(Extrait des Mémoires.)

Mes petites vacances de Noël se passaient à jouir, mes parents et moi, de notre tendresse mutuelle, sans d'autre diversion que celle des devoirs de bienséance et d'amitié. Comme la saison était rude, ma volupté la plus sensible était de me trouver à mon aise auprès d'un bon feu ; car à Mauriac *, dans le temps même du froid le plus aigu, quand les glaces nous assiégeaient, et lorsque, pour aller en classe, il fallait nous tracer nous-mêmes, tous les matins, un chemin dans la neige, nous ne trouvions au logis que le feu de quelques tisons qui se baisaient sous la marmite, et auxquels à peine tour à tour nous était-il permis de dégeler nos doigts; encore le plus souvent nos hôtes assiégeant la cheminée, était-ce une faveur de nous en laisser approcher; et le soir, durant le travail, quand nos doigts engourdis de froid ne pouvaient plus tenir la plume, la flamme de la lampe était le seul foyer où nous pouvions les dégourdir. Quelques-uns de mes camarades, qui, nés sur la montagne et endurcis au froid, l'enduraient mieux que moi, m'accusaient de délicatesse; et, dans une chambre où la bise sifflait par les fentes des vitres, ils trouvaient ridicule que je fusse transi, et se moquaient de mes frissons. Je me reprochais à moi-même d'être si frileux et

1 . Où il faisait ses premières études, logé comme pensionnaire, dans une pauvi-e faimille, et suivant les classes du collège.

llô MARMONTEL.

si faible, et j allais avec eux sur la glace, au milieu des neiges, m'accoutumer, s'il était possible, aux rigueurs de l'hiver; je domptais la nature, je ne la changeais pas, et je n'apprenais qu'à souffrir. Ainsi, quand j'arrivais chez moi, et que, dans un bon lit ou au coin d'un bon feu, je me sentais tout ranimé, c'était pour moi l'un des moments les plus délicieux de la vie: jouissance que la mollesse ne m'aurait jamais fait connaître

Dans ces vacances de Noël, ma bonne aïeule, en grand mystère, me confiait les secrets du ménage. Elle faisait voir, comme autant de trésors, les provisions qu'elle avait faites pour l'hiver : son lard, ses jambons, ses saucisses, ses pots de miel, ses urnes d'huile, ses amas de blé noir, de seigle, de pois et de fèves, ses tas de raves et de châtaignes, ses lits de paille couverts de fruits. « Tiens, mon enfant, me disait-elle, voilà les dons que nous a faits la Providence : combien d'honnêtes gens n'en ont pas reçu autant que nous! et quelles grâces n'avons-nous pas à lui rendre de ses faveurs 1 »

Pour elle-même, rien de plus sobre que celte sage ménagère; mais son bonheur était de voir régner l'abondance dans la maison. Un régal qu'elle nous donnait avec la plus sensible joie était le réveillon de la nuit de Noël. Comme il était tous les ans le même, on s'y attendait, mais on se gardait bien de paraître s'y être attendu ; car tous les ans elle se flattait que la surprise en serait nouvelle, et c'était un plaisir qu'on avait soin de lui laisser. Pendant qu'on était à la messe, la soupe aux choux verts, le boudin, la saucisse, l'andcuille, le morceau de petit-salé le plus vermeil, les gâteaux, les beignets de pommes au saindoux, tout était préparé mystérieusement par elle et l'une de ses sœurs; et moi, seul confident de tout cet appareil, je n'en disais mot à personne. Après la messe on arrivait, on trouvait ce beau déjeuner sur la table, on se récriait sur la

munificence de la bonne grand'mère, et cette acclamalion de surprise et de joie était pour elle un plein succès. Le jour des Rois, la fève était chez nous encore un sujet de réjouissance; et, quand venait la nouvelle année, c'était dans toute la famille un enchaînement d'embrassades et un concert de vœux si tendres, qu'il eût été, je crois, impos sible d'en être le témoin sans en être ému.