BERNARDIN DE SAINT-PIERRE

Bernardin de Saint-Pierre, né au Havre en 1737, après avoir, trente années durant, couru les deux mondes et cherché fortune dans les aventures les plus singulières, avait enfin trouvé sa voie en herborisant avec Jean-Jacques Rousseau vieilli dont il fut le dernier ami. En 1784, il publia les Etudes de la nature, et du jour au lendemain fut célèbre. Son style brillant, lumineux, chatoyant, l'émotion douce et la tendresse un peu molle qu'il mêle à ses tableaux, charmèrent ses contemporains. Le petit roman de Paul et Virginie, publié en 1787, eut un succès merveilleux, et malgré les défauts dont il est semé, l'ouvrage est l'un des plus populaires de notre littérature; la sensibilité dont il est rempli n'est pas toujours affectée; Bernardin de Saint-Pierre eut le don d'être ému, le don d'émouvoir; par lui surtout s'est transmis au dix-neuvième siècle l'inûuence littéraire et poétique de Jean-Jacques Rousseau; sensible, à travers les changements d'idées, de cadres et de formes, chez Chateaubriand et tous ses disciples, jusqu'à la veille du temps où nous sommes. (Voy. nos Leçons de Littérature française, t. Il, p. 214).

On orage à Tile de France,

(Extrait de Paul et Virginib.)

Un de ces étés qui désolent de temps à autre les terres situées entre les tropiques vint étendre ici ses ravages. C'était vers la fin de décembre, lorsque le soleil au Capricorne échauffe pendant trois semaines l'Ile de France de ses feux verticaux. Le vent du sud-est, qui y règne presque toute l'année, n'y soufflait plus. De longs tourbillons de poussière s'élevaient sur les chemins, et restaient suspendus en l'air. La terre se fendait de toutes parts ; l'herbe était brûlée : des exhalaisons chaudes sortaient du flanc des montagnes, et la plupart de leurs ruisseaux étaient desséchés. Aucun nuage ne venait du côté de la mer. Seulement, pendant le jour, des vapeurs rousses s'élevaient de dessus ses plaines, et paraissaient, au coucher du soleil, comme les flammes d'un incendie. La nuit même n'apportait aucun rafraîchissement à l'atmosphère embrasée. L'orbe de la lune, tout rouge, se levait dans un horizon embrumé, d'une grandeur démesurée. Les troupeaux, abattus sur les flancs des collines, le cou tendu vers le ciel, aspirant l'air, faisaient retentir les vallons de tristes mugissements. Le Cafre même qui les conduisait se couchait sur la terre pour y trouver de la fraîcheur; mais partout le sol était brûlant, et l'air étouff'ant retentissait du bourdonnement des insectes qui cherchaient à se désaltérer dans le sang des hommes et des animaux.

Cependant ces chaleurs excessives élevèrent de l'Océaa des vapeurs qui couvrirent l'île comme un vaste parasol. Les sommets des montagnes les rassemblaient autour d'eux, et de longs sillons de feu sortaient de temps en temps de leurs pitons * embrumés. Bientôt des tonnerres aff^reux

1. Nom doaaé (surtout aux colonies), aux pointes les plus élevées d'une montagne.

Morceaux choisis. — m. 5