Si la Parque ne te presse pas, ne hâte pas ta mort

6. De compensation. Elle te tait payer cette prolongatioa de t«. Nvo^ib^at les tourments, etc.

Des tourmens en effet, de Tallégresse en songe ; Et qu'vne longue vie est'vn long repentir.

Ou premiers, ou derniers, à tous la piste* est faite ; Ou tost ou tard il faut qu'on se rende à ce port : Qui commande la charge ordonne la retraitte ; La loy qui fit la vie a faif aussi la mort.

11 tarde au pèlerin ' d*acheuer son voyage ; Le marinier voudroit n'estre plus sur les eaux ; Tout ouurier s'esiouït au bout de son ouvrage : L'homme pleure approchant de la fin de ses maux.

D*vn éternel repos ta fatigue est suiuie ; Ta servitude aura une ample liberté ; Où se couche la Mort, là se levé la Vie ; Et où le Temps n'est plus, là est l'Eternité. .

(Mathieu, Quatrains de la vanité du mondes et Tablettes de la vie et de la mort.)

1. Piste, port, charge et retraite, triple métaphore appliquée à la via iboutit à la mort. — Piste, 1* trace des animaux ou de l'homme

qui aboutit , ^« --«««««

le sol où ils ont marché, 2* ligne marquée que les chevaux doivent paircourir. Etym.: pt«(tt«, participe de pinso, piler, broyer. Cf. terere solumt trita via,

2. Etvm. : peregrinus. Cf. pa/efroi, parafredus ; épître, epistola; apôtre, apostoms, etc.

XVir SIECLE

UL POÉSIE AU XVn* SIÊGLB

L*hi$toire littéraire du xviie siècle, comme son histoire politiqtM, rhistoire de sa poésie^ comme l'histoire de sa prose, se partage en deux périodes distinctes. Lu- première comprend la fin du régne de Henri IV^ mort en 1610, le règne de Louis XIII (1610-1643), la minorité et la jeunesse de Louis XIV (1643-1661); la seconde comprend le règne personnel de Louis XIV, mort en 1715. La première est, en littérature comme en politique, celle des précurseurs, dont quelques-uns sont des maîtres; la seconde est celle delà monarchie triomphante et de la perfection littéraire. La première peut être appelée, du nom du grand ministre qui gouverna pour le roi Louis XIII, le siècle de Richelieu; la seconde a été appelée « le siècle de Louis XIV ».

Première période (1600-1661). — Le « siècle de Louis XIV» hérita de la première période les odes et les stances, les règles et l'exemple du premier de nos anciens poètes lyriques, Malherbe (1555- 1628); — les œuvres de prix de quelques-uns de ses disciples fidèles, à la tête desquels est Racan * (1589-1670), suivi de près par May- NARD (mort en 1646), de plus loin par Gombauld (mort en 1666) et par GoDEÀU, évêque de Vence (mort en 1672) : — les Eglogues de Segrais (1625-1701), qui, venu après eux, mais avant Boileau, est avec Racan le seul poète pastoral du siècle; — les vers piquants et spirituels de VoiTURE(1598-1648)et quelques pièces de Sarrazin^ (1603-1654), qui s*est fait aussi une place honorable parmi les prosateurs; — le souvenir et les services de THôtel de Rambouillet, qui, ouvert en 1608, réunit pendant quarante ans dans le salon de la marquise la noblesse de la cour et la fleur de la bourgeoisie, et qui, avant de compromettre et même de « ridiculiser » par de»

1. La Fontaine dit de Malherbe et de Racan {Fables, III, 1) ;

Ces deux rivaux d^Horace, héritiers de sa lyre, Disciples d'Apollon, nos maîtres, pour mieux dire.

Et ailleurs {Epître VIII) :

Malherbe avec Racan, parini le chœur des anget, LÂ-haut de,rEternel célébrant les louanges. Ont emporté leur lyre...

î. Par exemple TOde sur la prise de Lena (1648)

i22 CLASSIQUES FRANÇAIS

raffinements de mauvais aloi le nom respecté de « précieux » et de « précieuses » et le « prix » de ceux que Ton en avait salués, contribua à polir la langue, les esprits et les mœurs; — I'Académib FRANÇAISE, Qui, née en 1630 dans le salon de Conrart, y avait grandi sans nom, et qui, sur la présentation et sous la garantie de Richelieu, fut constituée par lettres patentes du 22 janvier 1635 pour représenter dans TEtat les lettres françaises et commencer Toeuvre nationale de son dictionnaire; — un théâtre qui, encombré, dans le premier quart du siècle, des innombrables improvisations dramatiques de Hardy (1560-1630), s'était enrichi des heureux essais dé Tristan l*Hermite, de Mairet, de Du Rtbr, et des productions de celui que Corneille appelait son « père », Rotrou (1609-1650)^ pour s'élever enfin jusqu'à la hauteur où, depuis le Cid (1636) jusqu'à Polyeucte (1640), le porta Pierre Corneille (1606-1684); — et aussi, au-dessous de ces noms brillants ou souverains, bon nombre de poètes d'une imagination aventureuse ou d'un pédantisme malencontreux, tels que Théophile de Viau (1590-1626), Saint-Amand (1593-1660), le chantre fantaisiste des « goinfreries > et de MoUe sauvé, Georges de Scudéry (1601-1667), le chantre présomptueux d'Âlaric, le Père Lemoyne (1602-1671), à peine sauvé par une belle page de son Saint Louis, Chapelain (1595-1674), perdu par sa Pucelle (1656), qui tous, entre deux maîtres sévères, Malherbe et Boileau , avaient fait des offenses de toute sorte au bon goût, en attendant Pheure où Molière, La Fontaine, Boileau et Racine aHaîent lui rendre ses droits, en dicter les lois et en donner les impérissables modèles.

Deuxième Période (1661-1715). — Le o siècle de Louis XlV» commença avec le règne personnel du roi (1661), les débuts de Boileau (1660) et l'arrivée de Molière et de Racine à Paris (1658-1662), que devait suivre bientôt la publication du premier recueil de Fablet de La Fontaine (I-VI, 1668);

11 manque à sa gloire, — et la poésie lyrique, qui ne peut revendiquer que les chœurs d'Esther et d'Athaliej — et la poésie épique, comprbmise plutôt qu'honorée par les auteurs oubliés d''un Jonas, d'un Davidf d'un Charlemagne^ d'un Childebrand^^ etc., — et la poésie pastorale, dénaturée par les abstractions morales de M™* Des HouLiÈRES et par les mièvreries galantes de Fontenelle et de La Motte, qui sauront d'ailleurs, dans le siècle suivant, acquérir des titres sérieux; — et nous ajouterions, la poésie élégiaque, n'était rimmortelle Elégie aux Nymphes de Vaux de La Fontaine, qui ne pouvait avoir le sort de ces élégies de M^® de La Suze, écrites, dit Boileau, « avec un agrément infini » et cependant oubliées aujourd'hui.

Mais BoiLEAu(1636-1711)lui donne la Satire et TEpître, un poème didactique {VArt poétique)^ un chef-d'œuvre dans le genre secon-

1. Y«yes Boileau, Sat. IX, 91 sqq . ; Ep. IX, 170 -, A. Poitiq^ III, 242 etc.

âaire du pôôme héroï-comique {le Lutrin); — Racine (1639-1699), la perfection de la Tragédie classique astreinte à la loi des trois unités, où Corneille, quoique « vieilli^ », jette encore des éclairs, — Molière (1622-1673), la perfection de la Comédie, n'était la hâte de quelques dénouements; — La Fontaine (1621-1695), la perfection de la Fable sans restriction; — et, si Ton veut encore, Qui- NAULT (1635-1688), le degré de perfection que peut ambitionner la poésie d'opéra.

Le théâtre a été la passion du xviie siècle tout entier. Après Racine et Moliére,on n'a pas le droit d'oublier: — dans la tragédie, Thomas Corneille (1625-1709), , qui soutient honorablement un grand nom ; La Fosse, Duché, Campistron, Longepierre, qui s'en font un passager, mais estimable; — dans la Comédie, les acteurspoètes, MoNTFLEURY, Hauteroche, Baron, élevé par Molière; QuiNAULT et BouRSAULT, avcc lesquels Boileau finit par se réconcilier; Brueys et Palaprat, dont le Grondeur est, dit Voltaire,. « supérieur à toutes les farces de Molière »et dont l Avocat Patelin nous rendit la célèbre farce du xv« siècle; Duprény et Dancourt, qui savent avoir de la verve, du naturel et de l'esprit. — Tous, qu'ils aient écrit en prose ou en vers, sont effacés par le second de nos poètes comiques, Regnard (1655-1 709), qui donna deux chefsd'œuvre, Tun à la comédie d'intrigue {le Légataire universel)^ l'autre à la comédie de caractère (le Joueur)^ et qui faisait rire Boileau, vieux et difficile.

C'est sur ce nom que doit se terminer la revue des poètes du xviie siècle. Ceux du spirituel abbé de Chaulieu (1630-1720); de l'élégant marquis de La Fare (1603-1712) et de l'ingénieux Senecé (1643-1737) relient, par le salon de la duchesse du Maine, ouvert avant, pendant et après la Régence, le siècle de Louis XIV au siècle de Voltaire.

Rouen devait donner Pierre Corneille, Caen donne François de Malherbe à la poésie française. Gentilhomme et catholiqu», il alla servir la Ligue en Provence; il y combattit, il s'y maria, il y fît des vers. Après avoir séjourné tantôt à Aix, tantôt à Caen, signalé à Henri IV comme « excellent poète », il fut attire à la cour, où il appartint d'abord à la maison de M de Bellegarde. grand écuyer, puis, en qualité de gentilhomme de la chambre, à la maison du roi. C'est en 1605 qu'il commença à Paris, entouré de quel*» ques disciples, à jouer, en maître sévère et quelque peu intolérant, le rôle de réformafeur de la langue et de la poésie, publiant à de