RECIT DE LA MORT DE POLTPBONTE

ISMENIE, confidente de Mérope; NARBAS, vieillard, gouverneur

d'Egisthe; Peuple.

ISHÉNIE La victime était prête, et de fleurs couronnée ; L'autel étincelait des flambeaux d'hyménée ; Polyphonté, l'œil fixe et d'un front inhumain. Présentait à Mérope une odieuse main ; Le prêtre pronon<;ait les paroles sacrées ; Et la reine, au milieu des femmes éplorées, S'avançant tristement, tremblante entre mes bras •, Au lieu de Ihy menée invoquait le trépas : Le peuple observait tout dans un profond silence. Dans l'enceinte sacrée en ce moment s'avance

1. Sont ceux qui savent se conduire le mieux. Yo^^ez page 39, note 3.

2. Depuis quinze ans Messène est dans l'anarchie : son roi Gresphonte a été assassiné avec ses deux fils aînés ; le dernier a été sauvé par le vieux Narbas. Le peuple réclame enfin un roi : un soldat de fortune, Polyphonté, aspire à la succession de Cresphon^e et à la main de Mérope, sa veuve, qui ignore qu'il est le meurtrier de son mari et de ses enfants. — Ici commence la pièce. — On amène un jeune étranger dans lequel Mérope croit Voir Tassassin de son dernier flis. Elle va le frapper : Narbas le lui nomme, c'est Ëgisthe, c'est son fils, et il lui l'èvèle en même temps les crimes de Polyphonté qui ne poursuit qu'un but, c'est de retrouver et. a'yjcnter à ses premier s victmes ie dernier hè;iti r du non . Un^ seconde fois E/isttie va mo;irir. Si mère le sauve en prometcant à l'usu'- I a eu" la main de la mè^é ot le sermen' d'o èis<ance (-u fi s. Ëgisthe feint d'accepter, tue Po yi-hontè et est pro •• amé i oi. — Suje trait*» par EuRiPiDB. p^r I Insieurs puè s en France au xviie sièf"'-. en Itilie par ToRELLi ( 5s6-l608) et «n I7i3 n-ir lo marquts Maffei 1675-1755) auquel Voltaire déd.a sa iragè lie (1143).

3. On a souvent signalé daus ce vers traînant et pénible un heureux effet d'harmonie expressive.

300 CtASSIQUES FRANÇAIS

Un jeune homme, un héros, semblable aux immortels :

Il court, c'était Egisthe; il s'élance aux autels ;

Il monte, il y saisit d'une main assurée

Pour les fêtes des dieux la hache préparée.

Les éclairs sont moins prompts * : je l'ai vu de mes yeux.

Je l'ai vu qui frappait ce monstre audacieux.

K Meurs, tyran, disait-il ; dieux, prenez vos victimes. »

Erox, qui de son maître a servi tous les crimes 2,

Erox, qui dans son sang voit ce monstre nager,

Lève une main hardie et pense le venger '.

Egisthe se retourne, enflammé de furie ;

A côté de son maître il le jette sans vie *

Le tyran se relève : il blesse le héros;

De leur sang confondu j'ai vu couler les flots.

Déjà la garde accourt avec des cris de rage.

Sa mère... Ah ! que l'amour inspire de couragb!

Quel transport animait ses efforts et ses pas !

Sa mère... Elle s'élance au milieu des soldats.

« C'est mon fils ! arrêtez, cessez, troupe inhumaine I

C'est mon fils î déchirez sa mère et votre reine,

Ce sein qui Ta nourri, ces flancs qui l'ont porté ! »

A ces cris douloureux le peuple est agité :

Une foule d'amis, que son danger excite.

Entre elle et ses soldats vole et se précipite.

Vous eussiez vu soudain les autels renversés.

Dans des ruisseaux de sang leurs débris dispersés ;

Les en fans écrasés dans les bras de leurs mères,

Les frères méconnus, immolés par leurs frères :

Soldats, prêtres, amis, Tun sur l'autre expirans :

On marche, on est porté sur les corps des mourans.

On veut fuir, on revient ; et la foule pressée

D'un bout du temple à l'autre est vingt fois repoussée.