A s'enquérir

11. La Fontaine a tiré de ce joli récit SB fable plus jolie encore : Les Femmes et le Secret (Fables, VIII, 6). Si du Fail a en propre le trait charmant de la multî-

Ïtlication des cailles, la Fontaine a pour ui le dialogue des commères, dialogue admirable de naïveté et de vérité.

connaissait par cœur à onze ans la Médée d'Euripide. Il reçut les leçons de Pierre Daiiès, le plus habile helléniste du temps, de Guillaume Budô et de Lascaris. A 17 ans, il commença Tédition de Denys d'Halicarnasse et à 19 ans se mit à explorer les principales bibliothèques de l'Italie, de l'Angleterre, de la Flandre et du Brabant : il donna dès lors de savantes éditions d'auteurs grecs enrichies de traductions latines et de notes. En 1572, il publia son Thésaurus grœcœ linguœ, merveilleux monument d'érudition, qui fut accueilli par l'admiration unanime de toute l'Europe savante, mais dont l'impression ruina H. Estlenne.

Malgré le prodigieux labeur que demandaient ces œuvres d'érudition, H. Esticnne trouva le temps de publier des ouvrages français qui lui assurent le premier rang parmi les critiques du temps et une place honorable parmi les bons écrivains du xvi« siècle. Dans la Précelience du langage français il réclame la suprématie pour le français contre l'italien ; dans le Traité de la confonnité du langage français avec le grec, il établit encore l'excellence de notre langue par les rapports nombreux qu'il trouve entre le grec et le français. Les Deux dialogues du nouveau langage français italianisé livrent au ridicule les courtisans qui affectent de se servir des expressions et des tournures italiennes, h Apologie pour Hérodote est un pamphlet dirigé contre le catholicisme ; la violence et le cynisme de cet écrit révolta même ses coreligionnaires de Genève.

Les dernières années de H. Estienne furent sombres. Aigri par des malheurs domestiques et des revers de fortune, agité par son esprit inquiet, il mena^une vie errante, courant de ville en ville à travers la France, l'Allemagne et jusqu'à la Hongrie; et celui qui avait si longtemps joui de la faveur des princes chrétiens finit misérablement à l'hôpital de Lyon en 1598.

M. Léon Fougère a publié la Précelience et la Conformité du langage frcmçais, 2 vol. in-12, Paris, Delalain, 1850.

Cf. notre Tableau de la LiXtératureau xvi* siècle (section I, pages 6» et 77 ).