AVANT -PROPOS

Des amis très iadulgenls, mont manifesté le désir de voir réunis les essais écrits par moi, à diverses époques, sur les aits et la littéiature. — Je leur offre ce volume qui , à défaut d'autre mérite, a du moins celui d'une assez grande variété.

Les articles qu'il contient ont été publiés dans des revues et journaux parisiens, tels que l'Artiste , le Bulletin des arts, les Annales archéologiques , le Ménestrel , etc., et dans des recueils de province , entr'autres les Archives du Nord de mon aimable et savant ami A. Dinaux. — Ils m'ont souvent été demandés par des amateurs et collectionneurs d'ouvrages sur la peinture et la musique , surtout à cause des catalogues qu'ils renferment. Pour satisfaire à leur demande, il eut fallu les détacher des recueils qui leur avaient donné asile, et cela n'était pas possible. Maintenant il sera facile à ces amateurs de se les procurer , s'ils continuent à penser qu'ils sont dignes de fixer tant soit peu leur attention.

J'ai conservé le texte de ces articles tel qu'il existait, lorsqu'il a été primitivement publie. Pourquoi ne serais-jc pas

resté fidèle à l'inspiration qui m'avait guidé, quoique mes. opinions sur certaines œuvres d'art soient en opposition avec le goût et la mode de nos jours de décadence?. Je n'ai poin' changé; pour moi ce qui était beau il y a 50 ans n'a pas cessé de l'être aujourd'hui. J'ai toujours dit ce que je sentais, ce que je croyais vrai ; et jamais je n'ai appartenu à aucune de ces honteuses coteries, faisant métier et marchandise de renverser de leur piédestal les hommes de génie, pour y hucher les nains. En fait de critique d'art j'appartiens, mais de bien loin, sans doute, quant au talent, à l'école de Gustave Planche, de Berlioz et de Scudo. Ils peuvent se tromper quelquefois, je puis me tromper souvent; mais la mauvaise foi, la camaraderie, la vénalité ne dirigent jamais notre plume.

J'ai revu seulement avec soin, et augmenté de tous les documents nouveaux que j'ai pu me procurer, la partie érudite des biographies d'artistes, formant la base principale de ce volume. Qu'il me soit permis d'en citer un exemple. A toutes les preuves rassemblées pour établir que le fameux peintre de la chasse de Ste. -Ursule , devait se nommer Memmcling, et non pas Eemmeling, j'en ai ajouté une que je regarde comme irréfragable. Je la dois à la découverte d'une inscription entourant un tableau gothique , faisant partie de lu collection de mon spirituel ami, le docteur Escalier de Douai. Au surplus, mon opinion sur ce point est aujourd'hui généralement adoptée. Le dernier catalogue des tableaux flamands du Musée du Louvre , donne au peintre brugeois le nom de Mcmling ; et afin de justifier ce nom, il se base, en suivant l'ordre tracé dans la première édition de ma biographie, sur toutes les raisons que j'y avais exposées. Il est vrai que le rédacteur de ce catalogue, du reste fort bien élaboré, ne méfait pas l'honneur de dire oii il les a puisées : mais, qu'importe, pourvu que la vérité triomphe!! Ne vivons-nous pas dans un siècle où le Sic vos non vobis de Virgile, peut être justement appliqué à une foule de gens s'eraparant des idées, des œuvres d'autrui, avec un sang-froid vraiment admirable?., En mu-

vit

sique, en peinture, en littérature ce genre de braconnage est tout à fait de mode. On travaille en marqueterie, avec des matériaux de toutes couleurs, pris chez le voisin. Telle partition, tel écrit que je pourrais citer^ ressemblent à cet habit d'arlequin confectionné par le tailleur de Bergame, auquel chacune de ses pratiques pouvait venir demander la restitution du morceau qui lui avait été volé. Faisons toutefois observer qu'à cette manie peu délicate de se montrer savant aux dépens d'autrui , il est de rares , et par cela même trèshonorables exceptions. Ainsi, dans son HiMoire des peintres, ouvrage élégamment écrit, et parfaitement exécuté, i\l. Charles Blanc, en se servant de mon travail sur Chardin, s'est cru obligé de rappeler mon nom de la manière la plus gracieuse et la plus indulgente. Je l'en remercie cordialement.

Maintenant disons un mot de la pensée dominant, en général, dans ces feuilles fort légères quant au talent, mais tout à fait consciencieuses quant au sentiment qui les a dictées. Cette pensée la voici : « dans les arts, dans la littérature, nous » marchons vers la décadence, bien plus que vers le progrès; » et la véritable puissance, la reine de notre siècle, c'est l'in- » dustrie. » Qu'on n'aille point prendre acte de cette franche déclaration pour me qualifier du titre de louangeur quand même du temps passé, accompagné des charmantes épithètes que les fantaisistes de l'époque distribuent si généreusement aux admirateurs de l'art sérieux, et de la littérature de bon aloi. Certes, il est encore parmi nous un petit nombre de noms illustres : je me plais à le reconnaître, et personne plus que moi n'accorde aux fruits de leurs veilles une haute estime. Cependant, ces noms eux-mêmes ne sont pas sans tâches, el ces lâches proviennent d'une tendance continuelle à exagérer les effets, à faire du neuf, afin de satisfaire un public que tous les jours on blase davantage. Ainsi, en peinture, on se lance dans l'abus de la couleur, en lui sacrifiant le dessin, la composition, 1 expression noi)le ol morale. Pour arriver au réalisme, ce grand cheval de bataille des prétendus novateurs, on

s'attache à reproduire des détails étranges, discordants, ne se rencontrant que bien rarement dans la nature ; comme si le réalisme interprété d'une façon aussi fantasque, aussi biscornue n'était pas l'absence complète de l'art. En musique, afin d'obtenir un brevet d'originalité, beaucoup de lauréats du conservatoire cherchent la mélodie par les moyens qu'on employerait pour résoudre une équation algébrique. Et quand par hasard, le chant, sans lequel il n'y a pas plus de musique qu'il n'y a de peinture sans dessin, essaie à faire acte d'existence, ces savantasses l'étouffent sous une instrumentation formidable!! Enfin, en littérature, pour amener la fantaisie, on tombe dans le bizarre, le trivial, le faux du sentiment, des caractères, l'étalage repoussant des plaies d'une bohème de convention, le tout revêtu d'un style où le néologisme se prélasse avec une impudeur à nulle autre pareille!... Si cela continue, il est certain que dans cent ans il n'y aura plus trace de cette belle et chaste langue française, immortalisée par les écrits des Pascal, des Fénélon, des Bossuet, des Molière, des J. J. Rousseau.

Le dirai-je ensuite?. Eh! pourquoi pas! L'une des causes principales de notre décadence dans le domaine des œuvres de l'intelligence, provient aussi de la monomanie d'imitation de tout ce qui appartient aux nations étrangères. Nos peintres tendent à faire de la couleur comme le Titien, Rembrandt, liubens, Murillo; nos musiciens du chant et des finals comme les Italiens. Nos auteurs de drames^ de poésies, de romans, nous donnent la contre-épreuve très-elfacée des inspirations de Shakespear, de Byron, de Walter-Scott et de Dickens. En ce moment leur verve s'exerce à pasticher les Grecs. On nous f.ibriquede l'Homère, dcrEschyle,duThéocrite habillés à la française : en un mot nous nous efforçons de ressembler à tout le n)onde, de ne pas être ce que la nature nous a faits, et cela en nlfichant la prétention de nous montrer originaux

Où nous mène, grand Dieu, cette singerie qui n'a pas de fin!

à la bâtardise la plus complète, au néant. Depuis notre première révolution les effets de cette déplorable monomanic se sont étendus sur toutes choses. Que sont devenus nos costumes élégants, nos soirées et notre conversation si aimables; nos gouvernements , à partir de l'importation des modes anglaises, américaines, des chartes de la Grande-Bretagne et des États-Unis, des pipes et des cigares de l'Allemagne, des galops et des danses russes?. . . Hélas ! tout cela s'est évanoui sous les plis disgracieux des carricks , des paletots; sous la roide enveloppe du frac puritain, au milieu de la fumée du tabac, de la lecture des journaux, du piétinement des polkeurs. du biuit des émeutes populaires, et des pavés des barricades!

Soyons donc français, ainsi que le dit la chanson, dans nos mœurs, dans nos œuvres, et ce sera alors que nous redeviendrons dignes d'être enviés par tous les peuples qui nous entourent. Un des poètes de cet ancien régime si sottement décrié, a écrit quelque part :

« Plus je vis l'étranger, plus j'aimai ma patrie ! »

Ce vers ne m'est jamais revenu à la mémoire, sans faire battre vivement mon cœur!.. En le répétant je songeais à notre belle et noble France qui sera encore, lorsqu'elle le voudra, la première nation du monde !

C'est là mon vœu le plus cher, et c est par lui que je terminerai cet avant-propos.

MEHLIÎVG.