ETUDE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES DE CE PEINTRE

» Et Natier, l'élève des grâces, » El le peintre de la beauté. »

Gresset.

IXATTIEK.

Ce fui une époque bien remarquable et bien coniraslée que le dix-huiiième siècle ' . . . Dans les sciences, les lelires, les arts, celle époque se présente sous vingi aspects différcnls, offrant à l'observateur tout ce que l'inconstance, la légèreté de mœurs, la fantaisie peuvent avoir de plus relâché, et tout ce que la pensée, la philosophie, la soif des innovations peuvent réunir de plus hardi, de plus profond et de plus grave ! . . . Quel singulier temps que celui où les écrits de Rousseau de Genève, de Montesquieu, de Diderot, de Lavoisier, d'Helvéïius, de Bailly, ces précurseurs d'une révolution complète dans les gouvernements et les sciences, se disputaient la curiosité des lecteurs, avec les romans de Crébillon fils, de l'abbé Prévost, de Laclos, et les poésies de Colardeau et de Dorât ! . . . — Si, d'une pan, La Chalotais, Servan, Beccaria, hommes de mœurs antiques et pures, bravaient la persécution dans l'intérêt de l'humanité ; d'autre part, le maréchal de Richelieu et les grands seigneurs, ses émules et ses complices en fait de corrup tion, scandalisaient la société par leurs débauches élégantes, insoucieux qu'ils étaient de l'orage grondant sur leurs tètes, et ne devant pas larder à bouleverser le monde. Les ans, dont la mission devrait toujours avoir pour but de plaire à la fois aux honnnes, de les civiliser, de les touchir, et de les instruire, suivirent alors les idées des corrupteurs, clcaressèrent tous leurs goûts. Le grand,

le beau, le sévère fuiciii remplaces parle jolijemignard et souvent même par l'afféterie. Les Coisevox et les Cousiou détrônèrent Puget ; Watteau, Lancret et Boucher reçurent les éloges qu'on donnait autrefois au Poussin et à Le Sueur: enfin, les portraits de Sébastien Bourdon, de Lefèvre et de Rigaud s'elîacèrenl devant les portraits de Nattier .

Ce peintre aussi célèbre dans les palais et les hôtels de son temps que sa vie est aujourd'hui peu connue, n'a presque point occupé les biographes des artistes au XTiii^ siècle. — Cependant il lui appartient plus qu'aucun autre, dans le genre qu'il a cultivé, — Sans ses portraits nous ferions-nous une idée exacte des figures blanches et roses, des joues veloutées et mouchetées, de l'œil assassin, et des costumes si variés, si coquets des duchesses, des comtesses et des marquises, ces enchanteresses du règne de Louis XV?. . . Non ; pas plus que 410US ne retrouverions le langage cl le ton de la société d'alors, sans les lonians de Crébillon, de Duclos, et les comédies de Marivaux.

J'ai donc feuilleté un grand nombre de brochures, mémoires, lettres autographes cl catalogues de celte époque, pour découvrir les traces du passage de Nailier dans ce monde biiilant dont son talent était Yidole. — Cette épithète n'est certes pas trop forte ; car les femmes, qu'elles fussent belles, jolies ou laides, l'avaient surnommé ïenchanteur. — Cela se conçoit : jamais peintre ne parvint si habilement que lui à dissimuler les défauts, à les changer même en agréments. — Il savait prêtera une physionomie insignifiante un air iiiiéressani, à v\\\ œil bleu sans expression une vivacité langoureuse, à un œil noir, dur et

"hardi une finesse spirituelle qui charmait les plus timides. Son pinceau pouvait être compare à la baguette d'Armide distribuant la beauté, la grâce, le piquant à toutes les figures soumises à ses enchantements; et ce qu'il y a de plus miraculeux, c'est que la ressemblance la plus parfaite résistait à toutes les heureuses iransformaiions qu'il faisait subir à ses modèles ! . . .

Jean-Marc Naltier vint au monde à Paris en 1685. — Peintre de portraits, son père faisailparlie de l'Académie royale, et sa mère, Marie Courtois, appartenait à la famille de Courtois, dit Bourguignon, célèbre par ses tableaux de baiaille. Madame Naltier se distinguait par un talent remarqualle pour la miniature. — Lebrun lui avait donné des leçons de dessin, et elle serait arrivée à la fortune si une paralysie, qui l'atteignit à l'âge de vingtdeux ans, et dont le traitement interrompit ses travaux et exigea de grandes dépenses, n'eût consumé le peu d'argent que son mari possédait. Aussi mourut-t-elle laissant sa famille dans un état de médiocrité approchant de la gêne.

Heureusement pour son fils, Jean Jouvenet, un des grands peintres de cette époque, était son parrain, et lui portail une véritable affection. Ce fut lui qui le fit entrer tout jeune à l'école de rAcadémic, où il ne tarda pas à être remarqué, et où il obtint, à peine âgé de quinze ans, le premier prix de dessin.

Mansard régnait alors dans le royaume des arts, et une grande partie du pouvoir que Lebrun avait eu reposait sur sa tête. Les caractères de ces deux hommes différaient entièrement. Le second, plt;in d'orgueil, jouant le petit despote, jaloux de son aulniiK', saduianl lui-même dans

ses ouvrages, éiaii forl peu obligeant pour les autres artistes. Envieux de ceux dont le talent pouvait l'éclipser, on se rappelle de quels dégoûts il abreuva le pauvre Lesueur 1 . . . Le premier, au contraire, bon, franc, généreux, accueillant le mérite partout où il le trouvait, se montrait toujours chaleureusement enclin à lui être mile. Mansard vit les dessins du jeune Natlier; il les trouva fort beaux, et donna de suite à leur auteur la petite pension dont on disposait à l'Académie en faveur des élèves lauréats. Faisant plus encore, il oblint du grand roi, alors dans sa vieillesse, queNailier fut admis â l'honneur de lui présenter ces dessins qui étaient ceux des tableaux de la galerie du Luxembourg. Louis XIV en parut très satisfait, accorda à Natlier le privilège de les faire graver, et louant, de la manière la plus délicate, ses dispositions, il lui dit : « Continuez, et vous deviendrez un grand peintre. »

Où sont, de nos jours, les académies faisant une pension à un jeune artiste sans fortune, et ne donnant encore que des espérances? Où sont les princes laissant tomber de leur bouche de ces paroles d'encouragement qui doublent le zèle, compensent les peines, les travaux du noviciat, et bercent son incertain avenir des rêves du succès et de la fortune?. . . Maintenant, si des médailles d'exposition sont accordées à quelques artistes que pousse le vent de la faveur, il n'y a plus de distribution solennelle, plus de louanges données au vrai talent, plus de publicité. Ces médailles, il faut aller les chercher dans les bureaux du Louvre, et les recevoir de la main d'un commis de M. le directeur des musées royaux. Convenons-en : nous avons fait des progrès en industrie, en machines à vapeur ; mais nous sommes bien déclins dans la manière de

récompenser les ans, qui, eux aussi, sont une des gloires de la France (0-

Natlier termina les dessins de la galerie du Luxembourg el en publia un volume en 1710. Il avait perdu son père cinq ans avant, el ses progrès engagèrent M. le duc d'Anlin à lui faire proposer par Jouvenet d'aller, comme pensionnaire, prendre une place vacante à l'Académie de France à Rome. Mais déjà la vogue lui souriait à Paris, où ses ouvrages lui procuraient une existence aisée el honorable : il refusa, — On prétend que plus tard ce refus devint pour lui un véritable sujet de regret. Si ce fait est vrai, je pense qu'en cette circonstance il se trompait sur la nature el la portée de son talent. Sa vocation ne l'appelait pas, comme le Poussin, à faire de la grande el sévère peinture. Il eùi perdu son temps à étudier et à imiter les modèles en ce genre, et serait revenu parmi nous médiocre peintre d'histoire ; tandis qu'en se livrant à ses inspirations il se trouva un jour ce délicieux portraitiste que nous connaissons.

Une circonstance de la vie de Naiiier, appartenant à l'histoire de l'art, et se rattachant à ses premiers travaux, prouve à combien d'entraves le talent en France a toujours été soumis. Il me paraît utile et curieux de la consigner ici.

Depuis le 12 août 1591, une maîtrise des peintres de Paris, sous le litre d'Académie de Saint-Luc, avait été fondée. Son but, selon les expressions de Piganiol de

(1) Celle élude surNallicr clait terminée quelques jours avant lu révolution do Février 1848.

La Force, était de relever Vart de peinture, et de corrigei: les abus qui s y étaient introduits. Le prévôt de Paris avait d'abord réuni en assemblée les peintres de celte ville.. Puis, avec leur consentement, et d'après leurs observations, furent dressés des règlements, des statuts» comme pour les corps de métier, assimilant ainsi l'art à l'industrie, en établissant des jurés, des gardes, afiu d'examiner la matière des ouvrages. Ces jurés et ces gardes étaient investis du privilège le plus arbitraire et le plus absolu, car on leur donnait pouvoir d'empêcher de travailler tous ceux qui ne seraient pas de leur communauté.

Il est facile de concevoir combien d'injustices marchèrent à la suite de ce véritable code draconien, qui resta en vigueur jusqu'en 1776 ! Dès 1648, toutefois, on l'avait attaqué, miné, à la demande de tous les peintres de talent que possédait alors la France. Un arrêt du conseil, faisant droit à leurs réclamatioixs, autorisa, par un nouveau privilège , la création d'une académie royale de peinture. Il n'entre point dans les bornes que je me suis prescrites, en écrivant la vie de Nattier, de prouver que cette académie, se montrant d'abord la prolectrice des artistes en inscrivant sur son sceau la devise , Libertas artibus restituta, devint persécutrice à son tour : je devais seulement expliquer la situation dans laquelle notre peintre se trouvait en 1713 vis-à-vis de la maîtrise dont il avait refusé de faire partie (i).

Jaloux de ses succès, les maîtres peintres voulurent

(1) Voir Piganiol de la Force, el une brochure ayant pour tilte A})pel aux ai listes^ publiée en 1847 par M. Cléniem de RU.

faire saisir ses ouvrages, l'empêcher de travailler soit pour les églises^ soit jwiir les particuliers, et de vendre aucun de ses tableaux. En d'autres termes, celte absurde et révoltante prétention ressemblait à une espèce d'excommunication lancée contre le talent de Naitier, et tendait à le réduire à l'inaction et à la misère.

Ce fut alors qu'appuyé de Jouvenet il se présenta à l'Académie royale, dont il devint l'un des agréés. Dans ce port de refuge, ses ennemis ne pouvaient plus l'atteindre.

Cependant, la mort de Louis XIV, arrivée en 1715, avait contribué, autant que les malheurs de la fin de son règne, à exercer sur les arts une influence funeste. Les travaux manquèrent à beaucoup de peintres et d'hommes de talent, parce que le commerce et les finances étaient dans un état déplorable. Les suites de la révocation de redit de Nantes, une sourde inquiétude, motivée par une régence, par les dissentiments de cour, occupaient d'ailleurs tous les esprits. Sous une monarchie, la peinture, la sculpture, l'architecture et la musique ont besoin pour prospérer de \ivre dans une atmosphère calme, riante, et d'être entourées des favoris de la fortune. Beaucoup d'artistes quittèrent alors la France , parce qu'ils ne trouvaient plus à y vivre, et se répandirent dans diverses contrées de l'Europe.

Le célèbre Lefort, premier ministre du czar Pierre, ayant déterminé LebJond, architecte distingué, à venir s'établir en Russie, engagea Nattier à suivre cet exemple, en allant d'abord visiter le czar à Amsterdam. Notre peintre consentit à le suivre dans cette ville. Pierre, l'ayant bien accueilli, lui procura la commande des por-

traits de plusieurs seigneurs russes qui raccompagnaient lors de son séjour en Hollande. Ensuite il lui ordonna de faire le tableau de la bataille de Puliava, et le portrait de l'impératrice Catherine, qui était à La Haye. Le czar ne tarda pas à venir à Paris, où l'impératrice lui écrivit, en donnant de si grands éloges à la manière dont Nattier l'avait peinte, que ce prince témoigna le désir le plus vif déjuger par lui-même cet ouvrage tant vanté. Nattier apporta donc le portrait à Paris, et, quoiqu'il ne fût pas entièrement achevé, Pierre le trouva tellement de son goût qu'il le fit remettre à l'artiste Boitte, alors en grande réputation, pour qu'il l'exécutât en émail.

Le Siècle de LouisXIV, de Voltaire, et tous les journaux et Mémoires du temps ont décrit les honneurs rendus au czar et les fêtes dont il fut l'objet. M. le duc d'Antin, protecteur éclairé des arts, connu par sa munificence, avait reçu la mission de l'accompagner pendant son séjour dans la capitale, et de lui faire voir ce qu'elle renfermait d'intéressant et de curieux. A un souper splendide qu'il lui donna, le portrait de l'impératrice fut placé sous un dais, et excita l'admiration de tous les convives. Le lendemain le grand maréchal Aloffiof alla, de la part de Pierre, demander à Nattier de commencer son portrait, dont il ne se montra pas moins content qu'il l'avait été de celui de Catherine. Ce tableau a figuré jadis dans une des expositions du Louvre. Il a appartenu depuis au duc de Grammont et se trouve maintenant en Allemagne.

Le czar, se disposant à retourner en Russie, chargea Lefort de demander à Nattier quand il se proposait de l'y rejoindre. On exigeait de lui une réponse décisive, et, au moment de prendre une résolution aussi grave, mille

îiiqiiiéliidcs el rainuur de la patrie vinrent tourmenter son esprit el son cœur. Heureusement, un ami qu'il courut consulter, fixa ses idées. — « Pierre est un » homme de génie, lui dit-il, mais ses mœurs sont celles •> d'un barbare. Il est quelquefois noble, généreux ; • souvent aussi, dominé par ses passions et ses caprices, » il est injuste et use de procédés lyrauniques envers » ceux qui le serveat. Qui peut vous répoudre qu'après » lui avoir plu, vous ne lui déplairez pas ? Comment vous » trouverez -vous ensuite de ce climat glacé, de ces » habitudes tariares qui sont en opposition totale avec » l'existence que vous avez menée jusqu'à présent ?. — » Croyez-moi» mon ami, restez en France. — « Ces sages observations entraînèrent Naiiier à refuser de s'expatrier. Blessé dans son orgueil, le czar ne lui pardonna point d'avoir résisté à une volonté accoutumée à ne pas rencontrer d'obstacles. Il partit, et pour se venger, fit enlever de chez l'émailleur Boitte le portrait de la czarine, sans en payer le prix. Quelle triste et mesquine vengeance de la pari d'un grand souverain, du vainqueur de Charles XII !

Peu de temps après ce départ, Naitier, devenu le peintre à la mode dans le grand monde, termina le portrait d'Anne- Louise -Bénédicte de Bourbon, petite fille du grand Condé et duchesse du Maine. Celle princesse, d'une taille au-dessous de la moyenne, avait une tête charmante, beaucoup de grâce el de dignité. Sainl- Simon, dont les .Mémoires sont fort curieux, mais manquent quelquefois d'impartialité, l'a jugée avec une sévérité qui touche de près à l'injustice. Aussi n'est ce pas lui qu'il faut consulter pour bien apprécier la duchesse du Maine. On sait d'ailleurs que Saint-Simon, ami du;

régent, sans partager les scandales de sa vie si souvent honteuse, élaiti comme presque toute la haute noblesse de son temps, l'ennemi déclaré des princes légitimés. Voltaire, le cardinal de Polignac et la plupart des hommes célèbres fréquentant la petite cour d'Anne-Bénédicie de Bourbon ont fait l'éloge le plus complet de son esprit et de son amour pour les sciences, les lettres et les arls. Mademoiselle de Launay (depuis madame de Staal), quoiqu'elle ait eu quelquefois, lorsqu'elle servfjit celte princesse, à se plaindre de son caractèi'e, la peint ainsi : « Personne n'a jamais parlé avec plus de justesse, de » netteté, de rapidité, ni d'une manière plus noble et » plus naturelle. Son esprit n'emploie ni tours ni fi- » gures, ni rien de tout ce qui s'appelle invention. Frappé » vivement des objets, il les rend, comme la glace d'un •> miroir les réfléchit, sans ajouter, sans omettre, sans » rien changer. « Voilà un témoignage intime, désintéressé, et qui certes répond sufiisamment a là satire du duc de Saint-Simon !

La duchesse du Maine habitait presque toujours le château de Sceaux C'était alors un lieu de réunions, de

fêtes les plus ingénieuses et les plus brillantes I (i^

Suivant l'heureuse expression de Fontenelle ; La princesse voulait que dans ces fêtes la galle eût de l'esprit. M. de Malézieu, l'universel, à la fois poète, géomètre, helléniste, traduisant à livre ouvert Sophocle et Eurypide, se montrait l'ordonnateur et l'àme des plaisirs de ce séjour charmant. Maintenant, quel contraste, grand Dieu ! et

(!) On retrouve le récil des fêles de Sceaux dans le Mercure galant, et principalement dans le N" d'aoùl 1705.

— liro —

que les temps soiil changés ! Il y a deux mois, le chemin: de fer de la barrière du Maine m'a conduit à Sceaux. Les ruines mélancoliques du château, dont il ne reste plus que quelques pierres moussues ; les débris de charmilles appartenant à ces jardins délicieux, tracés par Le Nôtre^ ont d'autant plus attristé mes regards, que là où on voyait tout ce que la cour, les lettres et les arts avaient de pins distingué, je n'ai rencontré que des grisetles de basétage el des commis marchands se trémoussant aux sons aigres et faux d'une polka de cabaret.

Naitier devint Tun des habitués de la petite cour de Sceaux, et à propos de son portrait de la duchesse du Maine, il nous est restée une lettre qu'elle lui avait adressée, et que je me fais un véritable plaisir de citer (1) :

« Nous vous attendons dimanche prochain à Sceaux.. » Une voiture de M. le duc ira vous prendre à votre lo- « gis, et vous aurez pour compagnon de route M. de » Mathant, ordinaire de la musique du roi, qui doit con- » duire la symphonie. Le bon M. de Malézieu, que nous » sommes si heureux d'avoir fixé près de nous, dans la » jolie maison de Chàtenay, nous prépare, dans le mys- » tère, une fête qui sera une merveille, comme tout ce » qu'il invente ! M. et mademoiselle de Nevers, madame » la marquise d'Anlin, madame el mademoiselle de Ro- » ban, M. de Dampierre, qui joue si bien de la flûte » d'Allemagne et du violon, MM de Voltaire, Fontcnelle » et l'abbé Genest en seront. Jugez par cet échantillon » du reste des conviés. M. de Malézicu soutient que vous-

(1) Celle leUre apparlienl à la collection daulographes du chevalier Francis Philips.

» lui serez furl uiilc, avec voire grand goût pour l'ar-

» rangement des décorations et des costumes. Il n'a pas

• oublié les jolis dessins que vous avez faits pour Yordre

• de la Mouche à Miel, dont je m'honore d'être la grande » maîtresse.

» Sur ce, je prie Dieu, monsieur l'enchanteur, qu'il » vous garde en talent, joie, prospérité et santé. »

La conspiration de Cellamare et Tarrestaiion de la duchesse ne tardèrent pas à changer en deuil les joies de la petite cour de Sceaux. Ce fut le premier coup de foudre qui vint frapper les enchantements de cette délicieuse retraite.

C'est en 1718 qu'eut lieu la réception de Naitier en qualité de membre de l'Académie. 11 peignit à cette occasion un tableau, les noces de Pfiinée (au moment où Persée présente la tête de Méduse), que l'on voit aujourd'hui dans le musée de Tours.

Les désastres qui furent la suite du système de Law atteignirent Nattier. Ayant partagé l'engouement général produit par les opérations financières de ce célèbre aventurier, il convertit en actions du Mississipi une somme assez considérable, et se trouva à peu près ruiné lors ■ qu'arriva la banqueroute. Ce revers de fortune ne l'abattit point, et plus que jamais il se livra au travail, adoptant décidément le genre du portrait, (pii lui olîrait, plus qu'au-

cun autre, le moyen de réparer ses perles. Le maréchal de Saxe ei le duc de Richelieu voulurent alors être peints en pied par lui ; et, d'après les contemporains, ces deux ouvrages lui firent un grand honneur (1).

Depuis longtemps Nattier avait l'intention de se marier; son caractère le portait vers cette tranquillité, ces plaisirs de la famille si nécessaires à l'homme dont l'existence est en grande partie consacrée au travail. Son choix se fixa sur mademoiselle de La Roche, fdle d'un mousquetaire du roi, ayant, ainsi que lui, perdu tout ce qu'il possédait, dans le système de Law. Celte union totalement désintéressée lui eût offert le bonheur le plus complet, car mademoiselle de La Roche était jeune, belle, remplie de vertu, de talents et de grâces; mais malheureusement sa santé était si faible qu'à chaque instant son mari craignait de la perdre. Ils vécurent toutefois ensemble pendant dix-huit ans, et lorsqu'elle mourut, en 1742, Nattier, qui en ressentit le plus\iulcnl chagrin, venait d'atteindre à l'apogée de sa réputation et de ses succès. Il se re mit difficilement d'un coup aussi fatal, et ne retrouva le courage que pour veiller à l'éducation de quatre enfans que sa femme lui avait laissés.

Parmi les ouvrages échappés à son pinceau on distin-

(1) Non-seulemenl Natlier achcla, avec le produit de ses épargnes, des aclions du Mississipi, mais encore il échangea contre 18,000 livres de ces actions ses dessins de la galerie du Luxembours, qui di.vinrei)t la propriété de M. Law. — Dans sa fuite, Law les emporta avec lui, et vraisemblablement ils périrent sur mer, car depuis ce temps, on n'en a jamais enlendu parler.

(Note prise dans l'abrégé de la vie de NaUier, par M'"" Tocqué. — 2" volume, pago 71o5 des mémoires de l'Académie do peinture.)

guaii surioui deux poriraiis de mademoiselle de Clermont, peinte, suivant la mode du temps, sous divers attributs. Le château de Chantilly gardait encore, avant la Révolution, l'un de c<^s portraits, et l'autre se voyait chez le duc de Saint-Aignan.

Les princes de la maison de Lorraine se firent peindre par lui, el figurèrent à l'une des expositions du Salon : Madame la princesse de Lambesc, reprcscnlce en Pallas et armant son frère M. le comte de Bripnise, était le plus remarquable de ces tableaux. C'est à cette occasion que Gresset fit ces deux vers :

Et Naltier l'élève des Grûces (t) El le peintre de la beîtulé.

Le chevalier d'Orléans, grand prieur de France, habitant le Temple, y avait une belle galerie dont Raoux avait commencé la décoration. Ce pciiitre étant mort, Noël Coypel et Natlier se présentèrent pour achever celte galerie.Il fallait choisirenlre ces deux concurrents, et le grand prieur donna la préférence au second, en lui accordant un fort beau logement dont il jouit jusqu'à la fin de la vie de ce protecicuf éclairé des beaux-arts. La galerie du Temple était consacrée aux Muses. Six de ces vierges immortelles, ainsi que le portrait en pied du prince en costume de généralissime des galères, restaient à peindre; Nattier s'acquitta de cette tâche avec autant de zélé que de talent. A la mort du grand prieur, que remplaça le prince de Conii, l'artiste n'avait reçu que de lé-

(1) Vers sur le? tableaux exposés à l'AcaJéniio royale de peinture en 175".

gcrs à-comptcs sur ces ouvrages ; il les relira de la galerie, préférant rendre â l'ordre de Malle, qui refusa d'en compléler le paiemenl, ce qui lui avaii élé remis plutôt que de les lui abandonner à un prix aussi minime.

La cour de Louis XV se distinguait en ce moment par des femmes de la plus grande beauté. Parmi ces femmes on remarquait principalement mesdames de Flavacour et de Cliàieauroux, nièces de la duchesse de Mazarin. Xattier les peignit louies deux, la première sous la figure allégorique du silence, et la seconde sous celle du point du jour. La reine ayant vu ces portraits en fut dans renchaniem«eni. Elle voulut qu'il peignit de suite madame Henrieiie de France, sa seconde fdle, pour orner la cheminée de son cabinet à Versailles. Naltier répéta ce portrait jusqu'à trois fois, et fit aussi celui de madame Adélaïde : deux de ces tableaux décoraient la chambre à coucher du roi au château de Choisy.

Peu de temps après le duc de Villeroi lui donna l'ordre de peindre Louis XV en buste, et ce monarque, on ne peut plus satisfait, l'envoya secrètement à Fonirevault pour y faire les portraits de trois de ses filles retirées dans ce monastère. Afin de causer une surprise agréable à la reine, il les lui fil présenier à l'improvislc lors d'un voyage à Choisy. A peine lus eut-elle vus, qu'elle demanda à Nattier de la peindre â son tour, en mettant toutefois pour condition à celle faveur qu'il la représenterait en simple négligé du malin. Les goùls modestes de Marie Leckzinska forniuicnt le conlraslre le plus tranché avec les habitudes, le luxe de la cour, et ses sentiments religieux ne pouvaient pdmelire les allégories et les costumes souvent fort décollcli's des peintures de celte époque. Cet ou-

vrage, el la plupart de ceux que je viens de rappeler, sont en ce moment au musée historique de Versailles, dans la galerie des portraits, aîle du nord, second étage, et dans la chambre à coucher de Louis XV.

Le dauphin, la dauphine, l'infante, duchesse de Parme, madame Isabelle, sa lille, le duc de Bourgogne, le duc et la duchesse d'Orléans, le prince el la princesse de Condé, presque toute la cour enfin posa devant Naiiier, qui avait de la peine à satisfaire à l'empressement qu'on lui témoignait d'occuper ses pinceaux . On voyait autrefois, de sa main, dans le cabinet du dauphin , quatre dessus de portes représentant mesdames de France sous la figure des quatre éléments. Ils ont été gravés, et l'un d'eux, offrant les traits de madame Victoire, tenant une urne renversée et une branche de corail, a été vendu chez M, de Cipierre en 1846.

Naltier, constamment au service des grands, fit peu de portraits pour la ville. Je dois cependant citer celui de la célèbre danseuse Cupis de Camargo, que Voltaire a immortalisée dans ces vers ;

Ah ! Camargo, que vous êtes brillanle ! Mais que Salle, grands dieuX; esl ravissante ! Que vos pas sont légers, el que les siens sont doux ; Elle est inimitable, et vous toujours nouvelle : Les nymphes sautent comme vous ; El les Grùces dansent comme elle (1).

(1) C est à tort qu'au bas d'une eau-forle publiée par l'AnxiSTE et failc par Edmond Bédouin, d'après le lableou de Lancrcl, on lit : La Camargo dansant la gargouiUade. — Le nécrologo qui a paru l'année de la mort de cette danseuse dit po.-ilivemcnl qu'elle ne fit jamais la gargouUhvJe, quelle avait jugée peu décente, et quelle remplaçait par le pas de Basque, dont elle et fhimoulin oui fait l usage le plus heureux. (Page 141.)

Ce porirait est en ma possession, et ou y retrouve (oui lé brillani, toute la fraîcheur, toute la grâce du i;iieni de cet artiste.

De temps à autre il reprenait la peinture historique ; mais ce qu'il a laissé d'achevé en ce genre n'a rien de remarquable. La hardiesse, la force, ce sentiment noble et sévère, qui doivent caractériser les tableaux d'histoire, lui manquaient entièrement; il les peignait avec délicatesse, avec une fantaisie un peu fardée, comme il peignait les portraits des jolies femmes de la cour, et ce qui rendait ceux-ci on ne saurait plus séduisants devenait un grave défaut dans ceux-là. Aussi ses esquisses sont-elles meilleures que ses tableaux terminés. Il avait l'entente de la composition à un assez haut degré, et il l'a bien prouvé dans une grande toile ayant pour sujet un épisode du Paradis perdu.

A la mort de sa femme on le vit se livrer tout entier à l'éducation de ses enfants. Il lui en était resté quatre, trois filles et un garçon ayant les plus heureuses dispositions pour la peinture. Ce fils étant allé à Rome pour étudier les chefs-d'œuvre de l'anliquiié , se noya à l'âge de 23 ans , en se baignant dans le Tibre (1). Ses trois filles furent avantageusement mariées , la première avec Tocqué, son élève , la seconde avec Challe , peintre du roi , et la troisième avec M. de Brochier, secrétaire de l'infant duc de Parme.

(1j II y avBil liiihs la collcclion Paignon Dijoiival un paslel du fils de NaUier, représenlanl uiio femme, en bu^le, coiffve à la turque, et rue de face. (Voy. ce Catalogue.)

I/Acadëmie de Danemark l'avait inscrit, en 1759, au nombre de ses membres. Son tableau de réception lut le portrait de son gendre Tocqué.

Cependant la vieillesse arrivait poHr Nallier, et sa sanl«î, ses facultés s'altéraient tous les jours davantage. Le roi, qui s'en était apperçu, avait, en 1760, ajouté une pension de 500 livres aux immunités attachés à sa position de peintre de la cour. Dans l'année 1762 il fut atteint d'une liydropisie, tomba dangereusement malade, et perdit tout espoir de guérison, malgré les assurances contraires que lui donnaient ses médecins. A dater de ce moment, il s'alita pour ne plus se relever. Ayant été transporté, selon ses désirs, dans la maison de madame Challe, l'une de ses filles, il reçut d'elle et de sa famille les soins les plus empressés et les plus touchants. Quatre ans s'écoulèrent pour lui au milieu de douleurs continuelles supportées avec un rare courage , et on le vit s'éteindre le 7 novembre 1766, dans sa quatre-vingt-deuxième année

Tous les contemporains de Nallier rendent justice à la douceur de ses mœurs, a l'élégance de ses manières et à la bonté de son cœur. Il était bienfaisant, père tendre, et excellent ami. Sa sincérité, qui n'avait rien d'âpre, son iniégrilé parfaite lui concilieient l'estime et l'aflection générale. Exempt d'envie, il louait avec chaleur les ouvrages distingués des autres artistes, et principalement (le ses rivaux. Ce qui le piouve, c'est qu'ayant apprécié* le beau talent de Tocqué, qui travaillait dans <on atelier, il l'entoura de la bienveillance la plus empressée, et finit par lui donner en mariage l'une de ses filles.

Malgré l'accueil qu'il recevait du grand monde, sa mo

dt'Mio v\ uiir 0('il;iiiit> iiMiulii(>, joiiKi- :i iiiuMtigniU' do en rancir |)roiiani sa somoc dans la noblesse do son ;\nio, ron>pô( hôron» dolro ooiniisan, el danivor à la foriuiie par la llailorio cl l'inipoi-innilo. N(^ spiiiluol el sludieur, îlétnU tout à son an el à la leotnre, qni, en lui doiuiant lU^s eonnaissanres ('leJidnos, l'avaiein rendn l'un des ar- Usies les pins insUnils, les pins lelln ,^ tle son si«»ele.

Si je viens niaintriiani ;\ le jn^er «omine peinin', je dois avouer iVanelK ment cpit^ je le plaee an -dessons de Rignud el n)«>tne d(> Lac^illière. Jamais il n'a en la Con'^. l'aniplenr, le ^rand ^oni dn pronÙjT de »<'s poriiailisles, ni la lai'genr dn faire ni Vourlitositi' de coloris, (pi'on me pardonne *'<' mol , dn secimd. Au i>rcmier aspect , sa manière de peindre csi d'nnes('dnction,d'nn charme adorable ! Sa loi.clie «>sl Une, légère, sa conlenr esl eiincelanie, ses draperies, (pioiipu' manpiani avec oxaelilude.le <ui, vollijïcnl fav«>c nne}j[r;U'e, nne h'gèrel»* sans par<Mlles, et sonl ionclu>es trnne l;n,-on (pii Int esl propre Knlîn ses compositions onl de la convcnant'c «'i »le l'espril. Tonlcn)is CCS qualités marchent presque lonjours acc.om))agnccs d'un c<M'lain appriM.tl'nne certaine preieniionan Mignard, au joli, an mnscpie, enle\anl à ses porirails ce sentiment tuUttrc, «M'tte franchisoqui seuls font les grauds peintres. Il peignait très ressend)tanl, mais il (>inbclli>sail lucme la bcaiile ( 1"^. ('.cl ari, «pii iii son succès, sniloul anprès

(1) l.'linlion Custuiovii, «Iniin kok Moin«)tioi«, donl on no saurait trop blAmor la llconro, mai» qui ronfiMnicitl ilrn falls ol «les anocilolnn lr*«-ouruM»\ "iiir le» n«iiur'« cl 1rs |>('r'*oni» ik"!> di^lingui^» du XVtll, •lAolo, *i KpInUiolUMucnl jiigtv ||< lnlcnt do Nullior. Voivi co qu'il dil di> 00 pciniii', pago I\'>ri, voliHuo Vl" do I l'diiliin in 8", publlt^n en IHr>5 piir roiil n « Toi » »v,s |o o<SIMno NitUii-r do Tmin , quo J'ni

des dames delà cour, cesse pour moi d'être de l'an comme je le comprends. Au surplus son talent, comme celui de Waiieau, artiste d'un mérite bien plus élevé, fut en parfaite harmonie avec le goût du temps où il vécut. La vérité alors tt'était pas cette belle femme nue et cependant décente , ou habillée richement et cependant noble que nous ont montrée le Titien, Van Dyck, Rigaud, mais celle que les mœurs de la Régence et du règne de Louis XV avaient couverte de pompons, de dentelles plus que transparentes, de fleurs, de fard , de mouches, et dont le regard coquet et animé semblait dire : « Admirez mes » prétintailles et aimez-moi ! ->

Natlier dessinait au crayon noir, rehaussé de blanc, avec une délicatesse, un esprit très remarquables, et un

n connu dans ceUe capitale en 1730. — Ce grand arlisle avait alors

> quatre- vingt ans, et malgré son âge avancé, son beau talent semblait » être encore dans toute sa fraîcheur. Il faisait le portraild'une femme » laide, il la peignait avec une ressemblance parfaite, et, malgré cela,

> les personnes qui ne voyaient que son portrait la trouvaient belle. » Cependant l'examen le plus scrupuleux ne laissait découvrir dans » le portrait aucune infidélité. Mais quelque chose d'imperceptible » donnait à l'ensemble une beauté réelle et indéfinissable. D'où lui B venait celle magie?... — Un jour, qu'il venait de peindre les » laides mesdames de France, qui sur la toile avaient l'air de deux B Aspasies, je lui fis celle question. — 11 me répondit : C'est une » magie que le dieu du goùl fait passer de mon esprit dans mes » pinceaux. C'esit la divinité de la beauté que tout le monde adore, » et que personne no peiil définir, parce que nul ne sait en quoi elle » consiste. Gela démontre combien est fugitive Ij nuance existant » entre la laideur et la beauté. Celle nuance cependant est immense ') et frappante pour ceux qui n'ont aucune connaissance de noire » art. »

fini qui n'a été égalé par aucun des artistes ses conlcniporains. Souvent il faisait les esquisses de ses portraits au pastel, et d'une façon si harmonieuse et si légère qu'i' semble, en les regardant, apercevoir à travers un nuage irisé quelques-unes de ces apparitions fantastiques empruntées à la mythologie des ondins. Au premier rang des graveurs ayant reproduit ses ouvrages on doit placer le célèbre Drevet (l).

Un préjugé déploinbîe, fruit de l'ignorance du public et du peu de travail ei de soins des artistes de nos jours, fait que maintenant on considère le portrait comme le plus minime de tous les genres en peinture. L'opinion contraire est la mienne, et je pense que le portrait est à la fois l'une des œuvres les plus difficiles et les plus importantes de l'art : mais il faut, j'en conviens, qu'il soit traité avec une grande supériorité. Est-ce que la représentation de la figure humaine, des sentiments et des passions qui l'agitent, n'est pas plus intéressante et n'exige pas plus de savoir, de génie observateur, que celle des objets matériels, inanimés, composant un paysage ou tout autre tableau de genre dans lesquels les personnages ne sont la plupart du temps que des accessoires? N'est-ce pas là qu'il faut faire briller ce rayonnement de l'ànie si nuancé, si fugitif, qu'on a tant de peine à saisir ? Certes, 'es portraits du Titien, de Paul Véronèse, du Bronzino, de Van Dyck, de Rubens, de Rigaud, do Largillière, valent autant, à la composition près, que les grandes pages

(1) M avait laissé à ses cnfanu- un de ses plus beaux dessins, dont lu sujet étail la ( hute des Anges, lire du Paradis perdu de Millon.

Abréyé delà viedeNalliiT {)iir M"" Tocquo

-^ JIO —

de ces maîtres, car au talent ilsjoign«^nt rallraii de nous faire eonnahre les hommes ou les femmes distingués que leurs pinceaux ont transmis à la postérité. Sans nul doute maintenant le portrait est devenu chose fort déplaisante et fort ennuyeuse; mais à qui la faute? A nos peintres du jour, à ceux même qui ont le plus de réputation. En ce genre ils n'ont rien fait qui approche des anciens. Cela est mort, sec, froid, inélégant ; cela ressemble la plupart du temps à des images mal coloriées que l'on a découpées pour les coller sur la toile. Le dessin surtout est on ne saurait plus négligé : sous la chair il n'y a pas de muscles, sous la peau il n'y a pas de vaisseaux, de sang. Les mains en particulier sont de bois, de carton, et n'ont pas de forme appréciable. En remoniani aune époque peu éloignée, au règne de Louis XV, on trouve Natlier, les Vanloo, Tocqué, Chardin, Aved, Drouais, Greuze, madame Lebrun et autres artistes qui nous ont laissé de bons et de jolis portraits. Sous l'Empire, Prudhon et Gros ont continué la renommée qu'à cet égard notre école s'était justement acquise. Mais la Restauiation a vu s'éteindre le portrait, et il a fallu qu'elle s'adressât à un Anglais, Lawrence, pour avoir un spécimen présentable de ses personnages officiels. Depuis, c'est M. Winterhalter, un Allemand, qui a eu toutes les commandes aristocratiques. Or, le talent de ce peintre est à celui de Lawrence ce que Wattcau de Lille est à Waiieau de Valenciennes, ce que le crépuscule produit par la lueur d'un lampion est au soir d'un beau jour.

Il est grand temps que nos jeunes artistes se piquent d'honneur et s'efforcent de retrouver le portrait et de nous l'offrir tel que les maîtres le faisaient jadis. Qu'ils ne disent pas comme Pieri e, le recteur de l'ancienne aca-

demie : <■ Cela esl trop difficile ! » Pierre avait raison, mais c'est surloul ce qui est trop difficile qu'il faut tâcher d'atteindre, car c'est là qu'est le mérite, et c'est là ce qui mène à la gloire (i).

(1) Le portrait de Natlier, peini par son gendre Tocqué, se trouve dans la salle des délibérations de l'Ecole des Beaux-Arts. Il n'a point été gravé.

APPENDICE

A l'Étude sur i.a vit; kt lks ouvuaces de nattier.

Mes amis Matilz, Philippe de ChéDovièies el Eiidore Soulié, qui s'occupent avec autant de zèle que de succès de l'histoire de la peinture en France, vont mettre au jour deux volumes très curieux des <• Mémoires sur les » Académiciens » contenant une biographie de Nattier, écrite par sa fille, madame Tocqué.

Hiei', il m'est aiiivë, de la part de Maniz, les épreuves de celle biographie, dont je me suis empressé de prendre lecture. Elle ne renferme, quant aux faits importants, rien qui ne se tiouvc dans l'élude sur la vie elles ouvrages de ce peintre, publiée par moi en avril 1850, et réimprimée ici. Seulement j'y ai remarqué l'indicaiion de quelques portraits à ajouter à ceux que j'av lis mentionnés, el une note iniéressarae, puisée dans un manuscrit de la main de Naltier.

En remerciant Manlz de son obligcanle communication, je m'empresse d'ajouter à mon travail primitif les docu menls qu't^lle me fouriiit.