PATER

Dans un article coloré et spirituel sur Watleau et Lancrei, article publié dans la Revue de Paris en 1841, M. Arsène Houssaye paraît ne point se douter que Pater ait été l'élève et l'imitateur du peintre des fêtes galantes, car il n'en dit pas un mot. C'est bien certainement une distraction de i:ct ami des arts, qui lui a fait passer sous silence le nom d'un artiste dont le pinceau , bien mieux que celui de Lancret, a approché du talent, de la grâce de Watleau.

Une circonstance asstz remarquable, c'est que Pater était né, comme son maître, son modèle, à Valenciennes, qui, à diverses époques , a produit , dans les lettres et dans les arts, des sujets vraiment distingués. Ville heureuse entre toutes les villes, na-t-elle pas donné le jour àFroissart, le naïf et charmant chroniqueur? à Rosalie Levasseur, cette belle et puissante cantatrice , à laquelle le chevalier Gluck confia le voile blanc d'Euridice et la baguette d'Armide ? (l) à Saly et Dumont, les sculpteurs? à Eisen , le dessinateur, qui a illustré avec tant d'esprit, de délicatesse , tous les jolis livres du dix-huitième siècle ? à Joséphine Duchesnois, si tendre, si pas-

(li M. ArihurJDinaux a publii'^ dun^ les Archives historiques du \ord une noticoirès intérf-ssmiln sur Rosalie (.evas<oiir.

sionnée dans les rôles de Phèdre et de Marie Stuart ? De nos jours, et malgré le biuil, la fumée, et les préoccupalions intéressées de Pindustrie, celle reine un peu juive de notre âge, Valencienncs n'a pas moins coniinué à enfanter des ariisles distingués, et, si je ne les nomme pas, c'est parce que je crains d'alarmer leur modestie, et qu'il y a toujours quelque embarras à s'entretenir des talents vivants, fût-ce même pour les louer.

Quoi qu'il en soit, Pater est né aussi à Valenciennes, sur la fin du règne de Louis XIV, en 1695, et c'esi lui, oublié, je ne sais trop pourquoi, par presque toutes nos biographies, en y comprenant celle dite universelle, que je vais tâcher de faire connaître à mes lecteurs.

Son père, Antoine-Joseph Pater, appartenait à une famille honnête de la bourgeoisie, et était un sculpteur d'un .certain mérile. On lui doit tous les ornements de la porte de Famars, travail dans lequel il fut aidé par l'aîné de ses fils, Jean-François Pater.

Ainsi que Walleau, Jean-Baplisle Pater, notre peintre, montra dès l'enfance, un goût irrésistible pour le dessin Loin de le contrarier, son père, charmé de voii- se développer en lui les qualités qui conduisent à devenir un artiste de mérite, l'encouragea dans ses premiers essais, en lui donnant pour maître Gérin, peintre maintenant inconnu, qui habitait alors Valenciennes. Lorsqu'il fut devenu d'une certaine force, il résolut de l'envoyer à Paris. Jean Bapiiste Pater sortait à peine de l'enfance j non-seulement ilavaitbesoin d'être placé sous l'égide d'un bon raaître, mais encore de trouver dans ce maître un ami, un protecteur qui le dirigeât dans le monde et lui fît

éviter les écueilsqne présenie la capitale aux jeunes provinciaux venant l'habiter. Son père crut avoir rencontré l'homnie qu'il lui fallait dans son compatriote, Antoine Waileau, âgé de quelques années de plus que son fils, et en possession déjà d'un talent renommé : il se trompait. Il est raie d'abord que celui à qui le ciel a départi le génie et roriginal té puisse s'astreindre à donner des leçons La patience est une des premières qualités des hommes qui se vouent au professorat, et cette qualité manque souveni à ceux que l'esprit de création etlafougue exaltée, cette compagne ordinaire d'un sentiment vif et profond, enii aînent constamment vers le beau idéal et la recherche de routes jusqu'alors infréquentées. Le Poussin, Lesueur, Gluck, Mozart, Gréiry, n'ont point eu d'élèves ; ils ont donné des conseils, mais ne se sont jamais plies froidement à enseigner chaque jour les règles de l'art dont ils ont été les modèles. En second lieu, Antoine Waiteau était d'une humeur morose, atrabilaire, d'un caractère difficile, rempli de contrastes heurtés, ne pouvant s'allier avec la faiblesse, léiourderied'un pupille, et les soins minutieux, persévérants, qu'exigent son ins-; truciion et son avancement.

J'ai raconté, dans VEssai sur la vie de Watteau, que V Artiste a publié, les démêlés qui eurent lieu entre lui et Pater. Ils furent tels que ce dernier fut obligé de quitter ce maître, avec d'autant plus de regrets que la nature l'avait créé pour peindre dans son genre et, si ce n'était pour l'égaler, du moins pour le suivre de très près.

Le voilà donc sl'uI à Paris, abandonné à ses inspirations, et n'ayant pas une main amie pour le soutenir, une voix dont la bi<'nvt.illanc(' et l'autorité pusseni le guider

xlansla carrière qui s'ouvrait devant lui. Combien déjeunes gens, dans une semblable situation, n'eussent point lardé à perdre courage ! Mais Pater qui possédait à la lois de l'énergie et l'amour de son art , se livra avec ardeur à l'élude, qui bientôt le récompensa de son zèle et de ses efforts.

La capitale renfermait alors des amateurs riches, distingués, se plaisant à réunir dans leurs cabinets les œuvres des peint'res anciens et modernes, et à venir en aide aux artistes vivants dont les heureuses dispositions annonçaient un avenir de succès et de gloire. Parmi ceux qui marchaient sur les traces des Maiietle, des Julienne, des àe Lalive, je dois sign iler M. Blondel de Gagny. Quelques petites toiles de Pater tombèrent sous ses yeux, et, à dater de ce moment, il devint son protecteur et lui commanda des tableaux. C'est pour lui que Pater fuie Bal^ l'un de ses meilleurs ouvrages, dont la valeur atteignit 2,000 livres, lors de la vente après décès de cet amateur.

La littérature galante, et en particulier les Contes de La Fontaine, éprouvaient en ce moment une recrudescence de succès, due aux mœurs plus que faciles de la Régence et du siècle de Louis XV, quoiqu'il y ait dans le talent et la manière de narrer de l'immortel bonhomme plus de naïveté erotique que de libertinage dévergondé. Tous les bibliophiles connaissent la magnifique édition de cet ouvrage, faite par les soins des fermiers généraux, et ornée des délicieux dessins d'Eisen. Pater fut chargé, ainsi que Lancret, d'exécuter plusieurs tableaux d'après ces contes, el peignit ensuite ceux qui composent la collection des principales scènes du Roman Comique de Scarron.

Cependant Watteau, retiré à Nogcnt, près de Paris,

allait s'éteindre, frappé d'une maladie de poitrine que le séjour de rAngielcrre avait portée à sa dernière période. Le souvenir de son ancien élève ne s'était pas effacé de sa mémoire. Il se reprochait de n'avoir pas lendu à ses dispositions la justice qu'elles méritaient, et d'avoir usé envers lui de mauvais procédés. Il allait même jusqu'à avouer qu'ill'avait redouté ^ aveu honorant à la fois sa franchise et le talent de Pater. Gersaint, célèbre marchand de tableaux, ami intime de Waiteau, en racontant ces faits, ajoute qu'il fut invité par ce dernier à voir Pater, à lui exprimer ses regrets, et à le lui amener à Nogent : « pour qu'il pût , ce sont les termes dont il se servit, « réparer en quelque sorte le tort qu'il lui avait fait, en » le faisant profiter des instructions qu'il était encore en

• état de lui donner. » Vivement touché de ces avances de son ancien maître, Pater s'empressa de se rendre près de lui ; mais il ne reçut ses leçons et ses conseils que pendant un mois : la mort vint frapper Walicau au moment où sa réputation brillait déjà du plus grand éclat. Mort à jamais regrettable, car qui sait jusqu'où serait allé l'artiste qui, à trente-sept ans, nous a légué tant d'œuvres charmantes? Pater sentit profondément la perte qu'il venait de faire : « Je devais tout, disait-il à Gersaint, au

• peu de leçons qu'il m'aavait données ! » Et depuis, oubliant les moments pénibles passés près de lui , en arrivant à Paris, en maintes circonstances, il témoigna la reconnaissance la plus tendre pour sa mémoire, se montrant heureux de rendre justice à son mérite toutes les fois que l'occasion s'en présentait.

Avec des sentiments aussi nobles aussi généreux, il serait inconcevable que Pater eût été en proie à un vice dont

les résultais onl élé funestes à son laienl et à son «existence, si la nature humaine ne nous offrait pas tous les jours des contrastes qui échappent à toute explication raisonnable ; ce vice, c'était une avarice sordide, et, pour y croire, nous avons besoin de l'attestation de ses contemporains, de gens d'honneur, de probité, tels que Gersaini et Mariette. Le premier était son ami, et entre, a cet égard, dans des détails qu'il semble rappeler avec peine, tant ils affligent son cœur! Le second, dans les notes manuscrites et précieuses jointes par lui à un exemplaire de VAbececla7^io pittorico du père Orlandi, conservé au cabinet des Estampes de Paiis, s'exprime ainsi : « Pater n'était occupé qu'à gagner de l'argent et » à l'entasser ; il se refusait le nécessaire et ne prenait « de plaisir qu'à compter son or ; je n'ai rien vu de si mi- » sérable que ce pauvre homme ! ■>

Je me ferais un reproche dépasser sous silence ce qu peut tendre à amoindrir l'impression défavorable pour le caractère de Pater que cette soif extrême du gain pourrail donner à mes lecteurs. Il résulte, en effet, de ce que dit Gersaini, qu'une véritable monomanie s'était emparée de son cerveau, et que sans cesse il était poursuivi par la crainte d'arriver à la vieillesse avec des infirmités, sans avoir les ressources nécessaires pour exister, même modeslenieni. A chaque instant, le fantôme de la misère se dressail pâle et menaçant devant lui ; et, afin de se trouver dans une position aisée sur la fin de sa carrière, il vivait pauvrement dans sa jeunesse, ne s'accordant aucune distraction, aucun plaisir. Dès le lever du jour, son atelier le recevait, et il n'en sortait que lorsqu'il y était forcé. On conçoit quelle influence fatale celle triste monomanie a dû exercer sur son talent et sur sa santé !

Ne clicrchani qu'un prompt débit de ses tableaux, souvent il en négligeait quelques parties, afin d<; les terminer plus vite. Il ne se servait point de modèles, parce que cela eut occasionné de la dépense. Les rues de Paris, les théàlres, la campagne, ne le voyaient point, comme Waiteau, le crayon à la main, saisissant sur le fait les allures, les costumes de chaque profession, les aspects si variés de la nature, pour les fixer sur ses toiles, qui en seraient devenues le miroir animé. Affaibli par un travail sans relâche, par les terreurs d'un avenir malheureux, son sang s'alluma, une fièvre ardente vint le saisir, €1 il succomba ^n 1736, à peine âgé de quarante et un ans (1).

Lancret vivait encore, et avec Pater disparut du monde le second des artistes formant la triade des peinlres des fêtes galantes, dont Waiteau avait été le prince. Pater, après la mort de ce dernier, avait, lui aussi, été admis sous ce titre à l'Académie royale de peinture, et l'on peut voir au Louvre son tableau de réception, l'une des œuvres les plus remarquables échappées à son pinceau.

Habitant depuis ([uelque temps Valenciennes, où j'ai trouvé l'accueil le plus honorable et le plus bienveillant, j'ai dû rechercher si Pater y avait laissé quelques traces de son existence. Mes recherches, à cet égard, ont été à^îeu près vaines; mon ami, M. Dinaux, que son esprit aimable et fin, ses connaissances variées et profondes, surtout en ce qui concerne l'histoire du Hainaut, ont placé à la léle du mouvement littéraire et artistique dans cette

(!) Voirlocolalogue raisonné du cabinel Quenliii de Lorangère, par Gersaint. — Paris, J. Barrois, 1744.

ville, n'a pu, malgré ses recherches, me fournir sur ce poiiil aucun document imporianl. Cela s'explique facilement : Paler a quitté très-jeune la ciié qui la vu naître, A partir de ce moment, il n'\ a fait que de rares apparitions, et il n'y existe plus personne de sa famille qui porte son nom , toutefois, sur l'indication de M. Dinaux, j'ai visité M. Berlin, pharmacien, rue de Famars, dont Antoine Paler était le trisaïeul, et qui m'a reçu avec une extrême obligeance. M. Berlin possède deux portraits de la famille, celui d'Antoine, que Walleau peignit, dans l'unique voyage qu'il fil à Valenciennes depuis son établissement à Paris, et celui de mademoiselle Paler, peint par son frère, œuvre maniérée, léchée et sans correction. Le portrait de la main de Waiteau est, au contraire, une production sérieuse, réussie du premier coup et accusant un véritable artiste. Antoine Pater a une physionomie très expressive, mais dure et hautaine, et, d'après ce que m'a dit M. Berlin, en rapport parfait avec son caractère- C'était un père difficile, inflexible dans ses résolutions et outrant le seniimenl de dignité, de fierté que son art lui inspirait. En voici un exemple : il ne pardonna point à celui de ses fils qui suivait sa profession d'avoir épousé la fille d'un perruquier et ne voulut jamais le revoir (i). Seulement, chaque année, dans les circonstances solennelles, telles que le jour de l'an, on lui amenait ses pelils-enfants, qu'il embrassait, et auxquels il faisait quelques cadeaux. Que penseraient les coiffeurs de nos jours, en lisant cette anecdote, eux. qui ont la prétention d'êlre aussi des artistes dans leur genre ?... ils

[\) Ariloine Palor avait un Iroisicme fils qui, sous le lilre de dom Miclici, fui priinir du couvonl des Churlreux de MoiiIrcuil-sur-Mcr.

ii-aiieiaieiil sans douie Antoine Pater d'homme à préjugés ! le siècle actuel leur donnerait raison; mais, de sou lemps, le sculpteur valenciennois n'avait pas tort. Il fui enterré, ainsi que sa femme, dans l'église de Saint-Nicolas, située sur la place Verte, incendiée lors du siège de Valenciennes, en 1793, et depuis entièrement détruite. M, Berlin a recueilli religieusement la table de marbre blanc qui recouvrait leurs restes, el j'y ai lu l'inscription suivante ;

Ici reposent les corps du sieur Antoine-Joseph Pater, marchand sculpteur, bourgeois de cette vilkt décédé le 24 feburier il il, âgé de 77 ans ; et de Jeanne-Elisabeth de Fontaine, son épouse, native de Druaij, décédée le A feburier <746, âgée de SO ans. — Priez Dieu pour leurs âmes.

L'orgueilleux Antoine Paler n'a-t-il pas dû frémir, dans sa tombe, du tilre de marchand sculpteur, inscrit sur son épitaplie ?...

Peu de lemps avant sa mort, sou compatriote el élève, Saly, auteur du Faune portant iin chevreau, qu'on admire encore dans le jardin des Tuileries, fil son buste en terre cuite, donné il y a quelques années au musée de Valenciennes par M. Soliier-Chotteau.

On voit que dans tout cela il est peu questiou de notre peintre; mais je n'ai pas cru devoir négliger ces détails d'intérieur. La vie d'un homme distingué se compose, selon moi, non-sculomcnl de ce qui lui est personnel, mais encore de ce qui concerne sa famille ; sirrtoul lor'sque celle famille est vouée aux arts. Toutes ces parties,

se gi'oupanl autour du sujei principal, fui ment un tableau qui n'est pas sans intérêt, et servent à expliquer et à compléter ce sujet. Je terminerai par rappeler une circonslance que je tiens aussi de M. Berlin : api^ès le décès de Jean-Baptiste Pater, son frère le sculpteur fit le voyage de Paris, croyant recueillir quelque chose de sa succession ; mais il revint comme il était parti. Le peintre avait tout laissé à une femme avec laquelle il vivait, et qui l'avait soigné dans sa dernière maladie

Je vais maintenant chercher à apprécier îe talent de Pater. J'ai déjà dit qu'il me paraisaii devoir mériter le second rang dans la triade des peintres des fêtes galantes. La prééminence de Waileau est d'abord incontestable, et ses deux élèves n'ont fait que glaner à sa suite dans le champ où il a moissonné les fleurs les plus jolies, les plus suaves, les plus brillantes. Quant à Lancrel, dont le dessin est, en général, plus correct que celui de Pater, il y a toutefois dans ses figures, celles de femmes surtout, une lourdeur, un défaut de goût, et souvent une maladresse qu'on ne saurait reprocher au premier, heureux possesseur de la légèreté, de l'élégance, et de la distinction tant admirées dans son maître. Sous le rapport de la couleur, sa partie la plus forte, il se montre de beaucoup supérieur à Lancret, et ainsi que l'a très bien fait observer Gauli de Saint-Germain, « avec moins de finesse dans la touche, " il a peut être plus de solidité que Watteau (i). » C'est

(1) Los Trois siècles de la peinture en France. — Paii«. 180.**, jn-S". — L'opinion des critiques anciens est unanime sur i'allcralion delà couleur danslcs lableauxde Watteau. Voici ce que dit, à cet égnrJ, Lafont de Sainl-Yenne, 'lans sfs Réjlexlons sur la peinture : « Tels sont les tableaux du charmant Watteau. fi (jui il n'a manque

donc avec raison que Gersainl a dit : « Il ékiii né avec ce » coloris si naiurel aux Flamands (!2). ■>

Qu'on jelle en effet les yeux sur la plupart de ses tableaux, et l'on est frappé, ébloui de l'éclat harmonieux, de la magie, de la transparence dont ils sont empreints I Cela ne ressemble-t-il pas à une douce et mélodieuse musique qu'on entendrait sous le feuillage à travers lequel viendraient percer quelques rayons d'un beau soleil de printemps ? Oui, j'aime à l'avouer, j'ai toujours éprouvé un charme indicible à regarder une toile de Pater ! En fait de couleur, rien n'est discordant, rien ne crie ; tout, au contraire, se fond, s'harmonise, tout vous inonde d'une lumière qui n'a pas un rellei qui blesse, et porte à l'àme la sensaiion d'une jouissance délicate, d'un bonheni lempli d'une volupiueuse placidité !

Ses compositions, si l'on vient ensuite à les examiner dans leur ensemble, sont plus variées que celles de Watteau, et M. Houssaye me paraît n'avoir été que juste en disant de ce dernier : « Ce qui lui a le plus manqué, •• c'est peut-être la pensée (3). » 11 n'a, il faut bien eu convenir, que deux thèmes qu'il brode d'une manière lavissante, les scènes militaires, (elles que Campements, Haltes de troupes^ et les Fêtes et Conversations galantes dans de charmants jardins, de riants et fantastiques paysa-

11 que celle partie pour élrc le peiiilie le plu? séduisanl el le plus pi- ■ qmnl de lous nos modernes. — Quels soiil aujourd'Iuiy la plupart I) de sts ouvrages ? Uu assemblage informe do couleurs qui délo- « nenl toutes, el ne laissent aux figuras ni vie ni ressemblance. »

(2) Catalogue Quentin de l.orangère.

[i] Walleau cl Lancrct, licvue de l\ihs du ôl octobre 1841

ges. Riais les contrastes, les idées sérieuses, en opposition avec le plaisir, la science de la vie, manquent presque entièrement dans son œuvre. Pater, lui, est sorti plusieurs fois des deux thèmes dont je viens de parler. Je n'en veux pour preuves que les tableaux qu'il a composé sur les contes de La Fontaine, et le Roman comique de Scarron, tableaux dans lesquels il y a souvent de la pensée, de l'espiil, à la manière d'Hogarih, et toujours de la variété unie à une action dramatique, à la fois récréative et piquante.

Chaque médaille a son revers ; c'est une affligeante vérité, applicable à toutes les choses de ce monde, où la perfection est à peu près une chimère. Le côté faible, trèsiaible de Pater, c'est le dessin. Ici, je le sens, j'aborde une question brûlante, en ce que de nos jours elle est fort controversée parmi certains artistes et certains amateurs. Que doit-on entendre par le dessin ? J'ai toujours pensé qu'il résidait dans la correction et la pureté de la ligne. Ainsi, pour moi, Raphaël, Lesueur et David sont des dessinateurs corrects, tandis que Rembrandt, que j'admire sous tant d'autres rapports, laisse à cet égard beaucoup à désirer. L'opinion que je viens d'émetue était jadis généralement adoptée, et me paraît encore inconiesiable. Cependant, il n'en est pas ainsi, et aujourd'hui pour ceux dont je viens de parler, ce qui constitue le dessin est la vérité du mouvement. Ces novateurs ont été même plus loin, et j'ai en ce moment sous les yeux une brochure, spirituelle du reste, dans laquelle, à propos d'un grand peintre de notre siècle, que je regrette amèrement de ne pas voir n)icux dessiner, l'un d'eux invente un genre de dessin qu'il appelle de création, et qu'il affirme être lepri-

vitège du génie (i). Or, j'avoue iiaïvemenl que je ue comprends pas plus ce langage que je ne comprends certaines ihéories politiques prèchées niainlenant avec une ardeur, un sang froid imperturbables 1 Le mouvement, sans nul doute, se traduit par le dessin, mais il n'est pas le dessin ; il appartient essenliellemeni à l'expression, et naît du sentiment, de la passion qui anime une figure. En supposant donc, par exemple, que, s'il s'agit d'un personnage donnant des ordres à ses subordonnés, on ait imprimé à sou bras, à sa main, le mouvement, le geste le plus naturel du commandement; si ce bras, cette main sont incorrects, vainement on viendrait soutenir qu'ils sont bien dessinés. L'expression peut être vraie, animée, mais la correction manque, et, si c'est là ce qu'on appelle dessin de création, je trouve que c'est une création très malheureuse, et jamais les gens de goût ne s'aviseront de l'attribuer au génie. Convenons-en de bonne foi : toutes ces nouvelles théories sur les arts sont de véritables paradoxes, auxquels de jeunes amateurs se laissent prendre, sans pouvoir en donner une explication raisonnable ; tandis que certains artistes ne les soutiennent, quoiqu'ils en sentent le vide, que pour masquer leur im puissance.

Je reviens à Pater, dont le dessin est en général mauvais. Ce défaut grave résulte chez lui du manque detudes sérieuses, faites d'après nature, et de la pi-ompiitude avec laquelle il peignait, afin de gagner, en peu de temps, le plus d'argent possible.

En terminant cette appréciation de son talent, il ne me

(I) Salon de ISiii, par .M. B.uiik'luiio Dufays.

— tou —

paraît pas inuiile d'enlicr dans quelques consiJéialioiis sur le genre qu'il avait ad-jplé. J'entends principalcmenl parler ici de ceux de ses tableaux peints à riiiiiiaiion de ceux de Walteau II faut l'avouer, ce genre, tel aimable, tel séduisant qu'il soit, est tout à l'ait de convention, de fantaisie. A deux époques différentes, son immense succès a été le résultat de la mode et du talent incontestable des trois peintres qui l'ont exploité. En effet, le sermim pecus des imitateurs a vainement cherché à suivre leurs traces. Ils avaient emporté dans la tombe le secret de cette magie, de cette féerie qui animent les toiles qu'ils nous ont laissées. La Motte a dit, en parlant des œuvres littéraires :

Tous les genrt's sotil bons, hors le genre ennuyeux.

Je suis parfaitement de son avis^ et je trouve cette maxi me applicable aux arts comme aux lettres ; mais c'est à la condition que tous les genres soient traités d'une manière supérieure. Pour moi, certaine chanson de Déranger vaut, à son point de vue, la plus belle ode de Pindare, et un paysage de Ruysdaël égale, en valeur de sentiment, un tableau de Raphaël. Watteau, à cet égard, l'emporte de l^eaucoup sur ses deux émules, et son pinceau, dans les sujets de fantaisie, a un côté de vérité, de profondeur, quant à l'art que l'on rencontre, sans aucun mélange de mensonge, dans les rares porliaits qui complètent son œuvre. Toutefois, proclamons-le bien haut, Userait irèsfàcheux, ainsi que l'ont essayé depuis quelque temps plusieurs de nos jeunes artistes, que l'on cherchât à ressusciter cette école du dix-huitième siècle, enfant charmant, mais gâté, de la régence, et tombé dans la décrépitude lorsque vint la révolution de 1789. Les coquetteries de la palette ne vaudront jamais sa franchise et sa réalité.