SUIVIE DU CATALOGUE DE SES TABLEAUX

« Il est presque toujours dans » la destinée du génie de voir » couvert d’un nuage ses langes , » et son linceul. »

G. Olivier, Christine de Pisan .

MEMLIIM*

Mo

Une erreur grave, ei assez généralement répandue, tend à établir que l’Italie, vers la fin du moyen-âge et le commencement de la renaissance, possédait seule des peintres dignes de fixer l’attention. A ces deux époques, sans doute , la patrie de Cimabuë et du Giotto réunissait déjà un assez grand nombre d artistes ayant, dès le XIII siècle, couvert beaucoup de monuments religieux de ces peintures murales, conservées avec soin et avec orgueil par les italiens ; mais plusieurs de nos églises , à partir de 1200 , offraient ce système d’ornementation , et comme l’a très bien fait observer M. de Guilhermy, dans les notes de son voyage en Italie , les fresques de l'abbaye de saint Savin , en Poitou , sont d’une époque plus reculée que tout ce qu’on possède maintenant en ce genre de l’autre côté des Alpes.

Malheureusement l’esprit d’inconstance et d indifférence qui, dans tous les temps, en fait d’art surtout, a été la base du caractère français, a anéanti, sous le badigeon et sous les coups de marteau des démolisseurs, la plus grande partie de ces trésors du passé. Nous disons tiésors, parce qu’il n’y a point à douter que lorsque nos ar-

listes faisaient déjà sortir de la pierre ces naïves et nobles figures, décorant les portails des cathédrales de Rheims et de Paris, des peintres, marchant sur leurs traces, exécutaient alors des fresques nombreuses et pouvant être mises, sans trop de désavantage, en regard des œuvres les plus célèbres de l’Italie au moyen âge.

Si celte opinion toutefois rencontre quelques contradicteurs, il n’en saurait être de même pour certains artistes flamands du xve siècle : qu’il nous soit donc permis de dire, avec assurance, que les tableaux des frères Van Eyck et de leur rival Memling n’ont rien à envier à ceux de Mantegna et du Pérugin.

Nous venons de nommer Memling, ce grand artiste, en général si peu connu en France : c’est à lui, à ses ouvrages, que nous consacrons.l’étude suivante. A défaut du talent qui nous manque, pour faire sentir toute la sublimité de ses productions, cette étude ne sera pas sans intérêt aux yeux des abonnés des « Annales archéologiques» ; car le peintre dont elle les entretient se rattache, par ses inspirations et ses travaux, à tous ces beaux monuments gothiques, objets de leur amour et de leur admiration.

Hans ou Jean Memling a eu le sort de beaucoup d’hommes célèbres, en ce que la date précise de sa naissance et de sa mort, ainsi que beaucoup de particularités de sa vie, ne sont point parvenues jusqu a nous. On n’est pas même d’accord sur le lieu où il a reçu le jour. Les opinions les plus probables se réunissent cependant pour établir qu’il naquit en 1430, à Bruges, ville si longtemps habitée par lui, et où se trouvent le plus grand nombre et quelques-uns des plus parfaits de ses ouvrages.

Une faule grave, fruit de l'inattention ou de l'ignorance de Descamps, auteur de quatre volumes sur les peintres flamands, fait que, depuis la publication de ce li\ te, Memling est presque toujours appelé Hemlinck ou Hennneling (i). Il importe de relever cette faute, et cest ce que nous allons entreprendre, en nous appuyant sur des documents irrécusables

Le nom de ce grand peintre se trouve indiqué sur ses tableaux par un M majuscule, employé alors en Flandre, et dont voici a peu près la forme Jt| • Fa ressemblance de cette lettre et de l’H a conduit Descamps à penser qu’il fallait lire et écrire Hemlinck ou Hemmehng, au lieu de Memling. Or, tous les documents, toutes les pièces autographes du temps où Memling a vécu, prouvent que cette lettre \-\ a toujours servi à représenter un M. C’est ainsi que dans un registre du xv® siècle, se trouvant aux archives de 1’hùpital Saint-Jean de Bruges, et concernant des terres situées à Maldeghem, on voit la lettre M tpii commence ce mot, offrant une configuration parfaite avec celle |-‘ , placée sur les tableaux du peintre. C’est encore ainsi que les médailles et monnaies, frappées à Bruges du vivant de Memling, sous le règne de Marie de Bourgogne, présentent à la vue la lettre majuscule |j| , occupant le centre du l evers, avec la légende Maria comitissa flandriæ. On ne peut d’ailleurs conserver aucun doute sur ce point, lorsque Carie Van Mander, habitant Bruges cent ans après Memling, lui donne ce nom ; que depuis et sous Louis XIII, Sandcrus, dans sa Flandria

(1) Ce qu’il y a de remarquable, c’est que dans son avertissement, pages 14 et 15, Descamps le nomme Memmelinck, adoptant ainsi la lettre M, qu'il rejette dans le corps de son ouvrage.

illustrata, adopie la même orthographe, et qu'en Italie, où se trouvaient plusieurs de ses productions, on l’a toujours appelé Memmeling (1).

La tradition et les chroniques ne nous ont rien transmis sur l’origine, l’enfance, et la première jeunesse de Memling. Selon plusieurs il eut pour maître le fameux Rogier Vander Weyden, de Bruges. Il y a tout lieu de penser que les œuvres d Hubert et de Jean Van Eyck, ses prédécesseurs dans un art où il sesl aussi illustré, contribuèrent puissamment à faire éclore et à diriger son talent. Toutefois une circonstance remarquable se rencontre dans l’influence que ces maîtres ont pu exercer sur lui. Tout le monde sait que Jean Van Eyck est regai dé comme étant l’inventeur de la peinture a l’huile (2).

(î) V. Van Mander ; Sanderus , Flandria illustrata; Notice sur les tableaux de l’hôpital Saint-Jean de Bruges, et surtout la dissertation du savant M. de Bast de G and.

Ainsi, Van Mander et Sanderus autrefois, et, de nos jours, M. de Bast, le docteur Waagen, directeur de la galerie des tableaux de Berlin, M. Passavant de Francfort, dans son excellent a Voyage artistique en Angleterre et en Belgique », sont complètement de notre avis. D’autre part, M. Kugler penche pour le mot Memling, sans se prononcer aussi ouvertement que les savants ci-dessus cités. L opinion contraire est soutenue par MM. Schaan, Schorn, Nieuwenhuys, dans sa description de la galerie du roi des Pays-Bas, et par M. Mundler, auquel nous sommes redevables de renseignements d’un haut intérêt. (Voir sur cette controverse l’appendice qui suit le catalogue.)

(2) Cette découverte lui a été contestée, non sans quelque raison , l’ouvrage de Théophile, prêtre et moine, ouvrage remontant au xC et xne siècle, décrit formellement la peinture A l’huile et en explique les procédés. Tout porte à croire que cette découverte avait été oubliée, et que Jean Van Eyck la retrouva et la perfectionna. Le perfectionnement consista surtout dans la composition du vernis, qui,

Avant celle découverte, les artistes, en Italie, en Aile magne, en Flandre, employaient une espèce de préparation offrant un mélange d’eau d'œuf, de miel et de gomme arabique. Rieu de plus frais, de plus vif, de plus harmonieux que l’effet produit par cette préparation. On peut s’en assurer en revoyant les œuvres bien conservées dans lesquelles on en a fait usage. Aussi devons-nous avouer que souvent nous nous sommes surpris à en regiettei l'abandon. Sans doute, sous le rapport des procédés matériels , de la promptitude, de la facilité du faiie, la peinture à l'huile a de nombreux et sérieux avantages mais, d’autre part, quels inconvénients ne présente-t-elle pas? Après un siècle, souvent même bien plus tôt, peu de tableaux à l’huile conservent le coloris que l’artiste leur avait donné. Ils jaunissent, noircissent, se gercent, deviennent trêzalês. Ils n’offrent plus enfin que le souvenir de cette vie éclatante qu’ils avaient à leur aurore. Voyez, en fait de couleur, ce que sont maintenant les Léonard de Vinci, beaucoup de Raphaël, et presque toutes les productions du Poussin ? Tandis que, si \ ous allez visiter l’hôpital de Saint-Jean de Bruges, vous y trouverez lesœuvres de Memling resplendissantes encore de fraîcheur et de transparence ! Quatre cents ans ont passé sut ces belles créations sans en altérer la jeunesse : c’est là ce qui, selon nous, a amené la circonstance îcmarquablt signalée plus haut, et de laquelle il résulte que Memling n’a jamais voulu se servir de la découverte de VanEyck. En réfléchissant à l’emploi de 1 huile, en sassuiant de

comme le fait remarquer Vasari, une fois sec ne craint plus 1 eau, donne de la vivacité aux couleurs, les rend plus claires et les harmonise d une manière admirable.

l’effel que cel emploi avait produit, il aura été tout naturellement conduit, après quelques essais^ à ne point changei sa manière de peindre. Mais si Memling ne suivit pas, à cet égard, l’exemple des Van Eyck, il s’empressa d’adopter l’heureuse révolution qu’ils introduisirent dans les fonds de leurs tableaux.

Avant eux, en général, les peintres de la primitive école italienne, imitateurs des Grecs byzantins, détachaient les figures graves et symétriquement rangées de leurs compositions sur des fonds obscurs, et particulièrement sur des fonds d'or Cimabuë, Guido de Sienne procédaient ainsi. On en aura la preuve eu voyant le grand tableau de ce dernier, daté de l22i, qui se trouve dans l’église Saint-Dominique de sa ville natale, et quelques-unes des productions de cette époque placées dans la salle d’entrée du musée du Louvre. Memling, en cela, se montra l’ingénieux disciple des Van Eyck. Ces fonds monotones, dont le défaut, en accusant trop fortement le dessin des personnages, est de leur prêter une sécheresse peu agréable à l’œil, il les remplaça par de riches paysages , éclatants sous la lumière ardente et magique des rayons du soleil, et que traversent des rivières et des fleuves mollement ondulés, ou par des édifices religieux, étalant tout le luxe, toute la finesse du cycle de l’architecture gothique fleurie, et dont les flèches élégantes voni se perdre dans un ciel d’azur.

Il n’y a point à douter que Memling, aux jours de sa jeunesse, a visité l’Italie. La tradition raconte meme

qu'il entreprit ce voyage avec son maître, Rogier de Bruges. Ses productions portent, en effet, l'empreinte d’études faites dans les écoles florentine et vénitienne, alors que Verocchio et le Pérugin se montraient les dignes précurseurs de Léonard de Vinci et de Raphaël. Les chevaux à la tournure antique, figurant dans son « Martyre de saint Hippolyte », ne sont autres que ceux dont Venise lui a offert le modèle. Plusieurs de ses tableaux existaient en ce pays, principalement à Padoue et dans la ville des doges, où l’on voyait autrefois le portrait d’Isabelle d’Aragon, sous la date de 1450. Ce portrait est certainement une de ses premières œuvres.

Il est incontestable aussi qu’il a voyagé en Allemagne. C’est dans ce pays qu’il a puisé quant à l’architecture, et ses paysages rappelent souvent les merveilleux bords du Rhin. Les types, les physionomies et les costumes de ses personnages sont pris à la riche école rhénane, mais modifiés par son génie souple et puissant ; ce qui a fait dire à M. Viardot, qui s’obstine à le nommer Hemling, qu'il était allemand d’origine (1 ) . La conséquence nous paraît forcée ; car, s’il fallait, à cause des points de ressemblance existant entre ses tableaux et ceux des anciens maîtres de Cologne, le déclarer allemand, il faudrait agir ainsi pour les Van Eyck, dont les œuvres ont le môme caractère.

Memling vivait dans un temps de guerres et de troubles continuels. Charles-le-Téméraire, conduit à sa perte plus

(t ; V. Les Musées de Belgique, par M. Viardoi, p, 50", édition de Paulin, î 843

encore par l'esprit d’aventure que par 1 ambition, la\aii nommé son premier peintre. Près de ce prince, ardent et batailleur, il tenait la place occupée par Jean Van Eyck près de Philippe-le-Bon. Si ce fait n’était pas reconnu par plusieurs auteurs ayant écrit sur la peinture flamande, une circonstance, toujours présente à notre mémoire, viendrait fortement l’appuyer. Charles-le-Téméraire, pos sesseur, ainsi que son père, de la ville et du comté de Boulogne pendant soixante années, vint visiter la chapelle de la Vierge miraculeuse, objet, alors, des hommages et de la vénération de tous les princes de la chrétienté- Il laissa à la trésorerie des présents d’une grande richesse. Parmi ces présents, on remarquait sa statuette en or massif, à cheval, et son anneau seigneurial, à quatre tables de diamants, posé, avec son écusson et sa devise, au pied de la croix d’or appelée la belle croix. Une cérémonie pompeuse eut lieu à cette occasion, et, parmi les personnes entourant Charles-le-Téméraire, on distinguait le chroniqueur Olivier de la Marche, et le célébré Jacques de Lallain, chevalier de la Toison-dOi (1).

Memling accompagnait, lors de cette cérémonie, le duc de Boui gogne, dont la dévotion particulière pour la Vierge a été signalée par tous les historiens. II fut charge de faire un tableau représentant le moment où ce prince accomplissait l’acte de « foi et hommage » à Notre-Damede-Boulogne. Ce tableau, de moyenne proportion, était appendu dans l’une des chapelles latérales de l’église ca

(1) V. Histoire de N.-D. de. Boulogne , pas- l'auteur de cette etude, èd. de 1839. — Olivier de la Marche en ses Mémoires. - Meyers, Annales de la Flandre. - Paradis, Annales de Bourgogne.

thédrale de celle ville. Quand arriva l’époque la plus désastreuse de la révolution, le proconsul André Dumont lit détruire, dans une espèce d’auto-da-fé, les images sculptées des saints et les peintures ornant celte église. Une fort belle sainte Thérèse, de Murillo, dut son salut a M. Wyaut, ancien sous-précepteur de la famille d’Orléans, et l’œuvre de Memling échappa aux flammes par les soins de M. Guerlain des Sablons, ancien procureur du roi de l’amirauté. Vingt fois, dans ma première jeunesse, j’ai admiré chez lui ce tableau, dans lequel brillaient à un haut degré toutes les qualités du talent de Memling. Depuis la mort de M. Guerlain, arrivée il y a quarante ans, je n’ai pu, malgré mes recherches, découvrir ce qu’il était devenu.

C’est comme peintre et comme guerrier que Memling suivit encore le duc Charles dans sa fatale expédition contre les Suisses. En ces temps de valeur et de foi, même à des époques plus rapprochées de nos jours, les artistes et les poètes se servaient également bien du pinceau, du ciseau, de la plume et de l’épée. Benvenuto Cellini, le Camoëns, le Tasse et Miguel Cervantes nous en fournissent la preuve. Blessé dangereusement aux batailles de Granson et de Morat, Memling, au milieu d’un hiver rigoureux, ayant tout perdu, arriva à Bruges dans le mois de janvier 1477. Admis à l’hôpital Saint-Jean, il sut, par ses manières distinguées et la douceur de son caractère, exciter le plus vif intérêt, se concilier l’estime de tous, et principalement du frère Jean Floreins, trésorier de cet établissement. C’est l’époque la mieux connue de sa vie; celle où il entreprit et termina les chefsd’œuvre éternisant sa gloire et donnant tant de renom et de visiteurs au modeste hôpital Saint-Jean de Bru

ges. Les soins qui lui furent prodigués, le régime salutaire et doux de cet asile de paix, hâtèrent sa coir\alescence, et, avec la santé, l’amour de son art lui revint plus cher, plus impérieux que jamais.

Avant d’entrer dans les détails concernant les ouvrages échappés à son pinceau, pendant un séjour de plusieurs années à l’hôpital Saint-Jean, nous devons examiner deux faits, recueillis nous ne savons où, appartenant, selon les uns à la tradition, selon les autres aune légende, faits auxquels nous sommes loin d’attacher la moindre croyance.

Descamps, d’abord, prétend que Memling fut amené à l’hôpital par suite du dérèglement de ses mœurs, et qu’il y fut reçu par charité. Ainsi il le pose en soldat vulgaire, dont le libertinage avait flétri lame et usé le corps. Rien, dans tout ce que l’on sait de la vie de ce peintre, ne motive un conte aussi absurde. Son caractère, la natuie de ses goûts le repoussant même complètement. Est- ce que l’onction ineffable, la délicatesse, la foi naïve et profonde, et celte fraîcheur céleste, ce sentiment pudique empreints dans ses productions, pouvaient s’allier avec une imagination souillée, avec les vices honteux et les maux que la débauche entraîne à sa suite? Est-ce que, si Memling sétait présenté à l’hôpital Saint-Jean dans l’état où Descamps le dépeint, les personnes pieuses administrant cette sainte maison lui eussent témoigné le vif intérêt, 1 estime, et prodigué les soins empressés et touchants dont le soiuenir est venu jusqu’à nous d’une manière certaine? N oublions pas d’ailleurs que les règles très-sévères de la fondation de cet hospice ne permettaient d’y admettre que les seuls bourgeois malades, habitants de Bruges et de Maldeghem : l’exception faite en faveur de Memling

suffirait dune seule pour prouver à quel point il en était digne.

Le second fait est rapporté par M. Viardol : s il est plus intéressant pour ceux qui veulent voir de l’amour en tout et partout, il ne nous paraît pas plus vraisemblable.

. Selon la légende, dit l’auteur (le mot légende est ici fort étrangement employé), Memling lut retenu a 1 hôpital Saint-Jean par sa passion pour une jeune sœur hospitalière. » Or, notre peintre, né en 1430, avait en 1477, époque de son entrée dans cet hospice, quarante-sept ans; il n’était plus dans l’âge des illusions romanesques, des folles amours. Blessé, fatigué, les forces qui lui restaient, sa pensée tout entière, étaient consacrées à l exercice de son art ; la perfection de ses ouvrages en offre la preuve Le moyen de penser que dans de telles conditions, s’occupant constamment de sujets de haute piété, il se fût livré à un attachement alors considéré comme un véritable inceste ! comment croire aussi que, si cet amour eût existé, le respectable frère Jean Floreins, les dignes sœurs de Saint-Jean, eussent accordé leur estime, prodigué leurs soins au coupable artiste, et l’eussent conservé parmi eux ! Cette circonstance est donc aussi ridicule, aussi apocryphe que celle faisant de Memling un vil débauché. Elle peut plaire aux amateurs de romans quand même, et aux personnes qui, disposées à prêter aux hommes de génie les penchants les plus excentriques, ressemblent à celles dont la vue malade aperçoit toujours des taches dans le soleil le plus pur. Mais la raison et les convenances ne sauraient l’admettre.

lit

Tout nous porte à penser que le premier tableau peint par Memling, au commencement de sa convalescence, est la « Sibylle persique », à laquelle une inscription latine, écrite vers le côté droit de la partie supérieure du panneau, donne le nom de sambetha (1). Inférieure a ses autres œuvres, en ce quelle manque de profondeur de sentiment et de force de coloris, celte sibylle, accusant toutes les apparences d’un portrait, n’en est pas moins très-finement touchée. Nous avons surtout admire la transparence délicate et vaporeuse du voile jete sur sa tête. Elle est coiffée du haut bonnet et son corps est couvert du costume des Flandres.

Immédiatement après, selon l’ordre des dates, arme une œuvre capitale, au-dessus de tous les eloges qu on pourra lui décerner : c’est le triptyque dont le panneau principal représente le « Mariage de sainte Catherine •>. La Vierge, assise sur un trône à baldaquin, dune magnifique ornementation, occupe le centre de cette composition, et tient l’enfant Jésus sur ses genoux. Il est impossible de donner une idée de l’effet magique, comme couleur et comme perspective, ressortant du tapis sur lequel ses pieds délicats sont posés ! La samte Catherine, dans le plus riche habilement, dont les traits sont adorables de grâce, de candeur, et qui reçoit l’anneau nuptial des mains du divin enfant ; les anges, revêtus d’habits sacer-

(1) s Sambetha, quæ et Persica, an

ante Christ, nat. 2040. »

dotaux, lui servant d'acolytes ; la sainte Vierge, le saint Jean évangéliste, assistant à cette cérémonie symbolique, forment un ensemble oii brillent à la fois la lumière la plus éclatante, la perspective la plus inouïe, et un sentiment de mysticité qu’aucune parole humaine ne saurait exprimer ! Or, perles, pierres précieuses, dessins varies des tapisseries reproduisant les tissus anciens de l’Orient, architecture ogivale de la plus somptueuse ordonnance, tout a été rendu par le peintre, de manière à frapper a la fois les yeux et l’imagination, à transporter les spectateui s de tant de merveilles dans ces régions célestes qui font rêver le bonheur des élus! Et que dire du délicieux paysage se développant à travers les ogives placées de chaque côté de ce panneau principal? des collines, des plaines verdoyantes et fleuries où serpente mollement le Jourdain? de cette ville, de cet amphithéâtre romain, se détachant en miniatures ciselées sur cet horizon lointain, sur ce ciel dont la vivacité a l’éclat du diamant ? — Les deux volets représentant la « Décollation de saint Jean-Baptiste ■> et « saint Jean à Palhmos »; leurs faces extérieures, où se voient les portraits de Jean Floreins et d’un autre frère, ainsi que ceux de deux religieuses, qu’accompagnent saint Jacques, saint Antoine, sainte Agnès et sainte Claire, ne sont pas moins beaux, moins admirables d’exécution ! Oui, dans son genre, le tiiptyque du « Mariage de sainte Catherine » est un de ces chefsd’œuvre n’apparaissant qu’à de longs intervalles dans l'histoire de l’art, et réunissant la vigueur brillante de Van Eyck à la sévérité de pensée de Fra Angelico et a la touche délicate de Gérard Dow, avec bien plus de relief et d’ampleur.

Parmi les ouvrages de Memling enrichissant l’hôpital

Saim-Jeun, ia « Cliâsse de sainte Ursule » est celui qui, généralement, a le plus de célébrité. Celle châsse a la forme d’un grand reliquaire , offrant l’aspect d’un édifice gothique rectangulaire. Elle a 86 centimètres de hauteur, sur 91 centimètres de largeur. C’est un spécimen curieux d’archéologie chrétienne, joignant, au choix des matériaux qui le composent, la délicatesse et l’élégance des détails. L’histoire complète de sainte Ursule, de son martyre et de sa glorification, a été retracée par le peintre dans les petits tableaux, médaillons et arceaux en ogive placés sur les faces, les extrémités et même le toit de celle ehapelie en miniature. Toute la légende des vierges de Cologne, depuis leur départ de celte ville jusqu’au moment où, à leur retour, des soldats, faisant office de bourreaux, les tuent à coups de flèches, d’épées et de lances, est là, vivante, animée. Seulement, Memling a transporté celte légende, des premiers temps du christianisme au xve siècle, en ce que les costumes, les armures, les personnages, les monuments, les paysages de son oeuvre, appartiennent à celle époque.

Il serait trop long d’exposer l’ordonnance et d’entrer dans les particularités de celte vaste composition, contenant plus de deux cents petites figures en action, dont la plus grande, une madone, a un pied, celles intermédiaires 6 pouces, beaucoup d’autres 4 pouces, et les plus éloignées à peine 6 lignes de hauteur. Ce qu’il a fallu de patience, pour arriver à la terminaison d’une œuvre aussi compliquée, est incalculable. Toutes les parties en ont été minutieusement décrites dans des livrets et brochures qui se vendent en Belgique, et MM. Manche et Ghémart, jeunes artistes distingués, les ont reproduites dans des

lithographies coloriées, d’une précision el d’une fidélité assez remarquables.

Terminons ce qui concerne la « Châsse de sainte Ursule » par une observation importante, déjà faite à l oc casion du « Mariage de sainte Catherine. » On tomberait dans une grave erreur, si l’on pensait qu’en parlant de la patience mise par Memling à exécuter cette châsse, nous avons voulu dire que cette qualité constituait le mente principal de son œuvre Parfaite et délicate au plus haut degré dans tous ses détails, cette œuvre est grande, noble, vigoureuse, expressive dans son ensemble. En un mot, la légende peinte de sainte Ursule, marquée dune ineffable mélancolie, et où se meuvent, exaltées par l’amour divin, ces belles jeunes vierges des Flandres, blondes, fraîches, parées avec un goût exquis, est, comme l’a dit M. Michelet, « la véritable transfiguration de la femme du Nord » (!)•

Trois autres tableaux, un diptyque contenant le portrait d’un jeune homme (Martin de Newenhoven, adorant la Madone), un triptique représentant « la Déposition de la croix », el un autre triptyque (l’Adoration des mages) complètent la collection des ouvrages de Memling que renferme l’hôpital Saint-Jean. C’est dans celle « Adoration des mages », production égalant, pour la perfection, le « Mariage de sainte Catherine », que se trouve une figure de paysan, regardant par une embrasure, denièit le roi mage, au teint éthiopien. La tradition, perpétuée

(1) Michelet, Histoire de France, vol. VI, p. 399 et 400

jusqu’à nos jours, affirme que eetie figure est le portrait du peintre.

Voilà la liste des chefs-d’œuvre les plus connus de Memling. C’est au sein d’un pauvre et modeste hôpital, que depuis quatre cents ans ils ont été gardés, dans un état de conservation ne laissant rien à désirer. En vain, au xve siècle, le protestantisme a-t-il fait une guerre acharnée au culte des images ; en vain la révolution française a-telle spolié, détruit tant de trésors nés sons le souffle de l’inspiration catholique : les modernes vandales n’ont pu pénétrer dans ce sanctuaire de l’art religieux. Peu s’en fallut, raconte-t-on, que les commissaires de la Convention ne vinssent enlever les productions de Memling. O11 ajoute qu’ils en furent empêchés, malgré leur puissance, par la présence d’esprit et le courage d’une religieuse nommée Benoîte Smet. Depuis, des offres vraiment royales ont été faites à l’administration de l’hôpital Saint- Jean, pour qu’elle consentît à se dessaisir de ses chefsd’œuvre : ces offres ont été noblement repoussées, et il y a tout lieu de croire que Bruges conservera intact ce palladium de sa renommée et de sa gloire artistiques !

Celte ville, dont l’aspect moyen âge et renaissance a tant de charmes pour les amis des arts, possédait encore autrefois plusieurs tableaux de Memling. Ainsi, dans la chapelle des corroyeurs de l’église Notre-Dame, l’on en voyait un représentant « l’Etable de Bethléem •>, avec les rois mages offrant l’or, la myrrhe et l’encens à l’enfant Jésus. Les donateurs, Pierre Bultinck, échevin, et sa femme, étaient peints sur les côtés de cet ouvrage, dont le bord du cadre portait le millésime de 1480. Vendu par la confrérie, il appartenait, en 1782, à un M. de Cock,

marchand à Anvers. Un habitant de Bruges, M. le Boulon, montrait aussi aux curieux, en 1786, un « Christ en croix », accompagné de la Vierge et de saint Joseph. Malheureusement, on ne sait aujourd’hui dans quelles mains ces deux tableaux ont passé.

Hors de l’hôpital, on retrouve encore Memling, d abord dans l’église de Saint-Sauveur, ou l’on voit le « Martyre de saint Hippolyte ", et ensuite dans le Musée, ou se trouvent le « Baptême du Christ » et un « Saint Christophe ». Le « Baptême » est aussi beau que le plus beau des tableaux de l’hôpital. Quant au « Saint Christophe et surtout aux volets qui en tont partie, cest sans nul doute de la bonne et précieuse peinture, mais nous n’oserions attester que Memling en soit l’auteur. D’excellentes raisons, ont été données pour et contre son authenticité, par plusieurs critiques distingués : c’est donc un point contestable.

Une œuvre qui ne l’est pas, œuvre la plus colossale, la plus extraordinaire du peintre, c’est une espèce « d’Histoire générale de la religion chrétienne », qu’il peignit pour la célèbre abbaye d’Anchin, près de Douai, et dont M le docteur Escalier est maintenant le possesseur (1).

Ce magnifique morceau, digne des plus riches galeries

1) Voir l'excellente histoire de celte abbaye, par le docteur Es calier, un fort volume grand in-8°, illustré,

de l’Europe, se compose d’un panneau principal formant centre, et de quatre doubles volets : en tout neuf parties, d’une dimension telle, que c’est un vrai musée de peinture du xve siècle

Sur un trône éblouissant d’or, au milieu d’un superbe palais, on voit la sainte Trinité entourée de groupes d’anges, faisant entendre de célestes concerts. La personnification des Mystères et des Sacrements, les traits les plus saillants de la vie de la Vierge, de saint Jean-P.aptiste, des apôtres et des prophètes, remplissent les autres panneaux, et font de cette œuvre un prodige excitant au plus haut degré l’admiration de ceux qui le contemplent. C’est le sentiment que nous avons éprouvé, toutes les fois que nous l’avons visitée dans le cabinet de notre ami; et ce sentiment ne s’est jamais affaibli, parce qu’à chaque visite nous découvrions, dans celte merveille de 1 art, des beautés nouvelles. N’est-il pas à craindre qu’un jour l’étranger, qui nous a déjà tant appauvris, ne nous enlève ce trésor? Ah! si nous avions richesse et pouvoir, nous supplierions son possesseur de s’en priver en faveur de la France, et, avant six mois peut-être, il ferait son entrée triomphale dans la grande galerie du Louvre.

Une circonstance assez curieuse, se rattachant au séjour et aux travaux de Memling à l’hôpital Saint-Jean de Bruges, c’est qu’il paraît certain qu’on ne lui paya point d’honoraires pour les belles pages que sa main y laissa. Les comptes de cet établissement ne mentionnent, en

ell'ei, que les dépenses occasionnées par les frais matériels de ces pages. Dans ces frais, se trouvent compris ceux de divers voyages en Allemagne, et principalement à Cologne, ou Memling alla s’inspirer en voyant le célèbre tableau de >■ l’Adoration des Mages », peint en 1410, et recueillir, en étudiant d anciens panneaux, les tiaditions de la légende de sainte Ursule. C’est à ces excursions dans les provinces rhénanes qu’il convient surtout d’attribuer le sentiment allemand, le genre d’architecture, et le type des physionomies et des costumes régnant dans ces productions. Ainsi, désintéressé comme la plupart des hommes ayant un véritable génie, ce peintre ne visait point à la fortune. Satisfait de trouver une existence douce et poétique dans l’hospice dont il avait fait son quartier général, heureux de pouvoir aller, de temps en temps, admirer la nature et promener ses rêveries sur les bords du Rhin, il n’enviait point les richesses. Ne possédait-il pas la paix, 1 indépendance, et celle bonne renommée qui sont les biens les plus précieux pour les âmes honnêtes et élevées?

Celle renommée s’était accrue, en effet, à mesure que son pinceau avait produit quelque œuvre nouvelle ; elle le fit mander dans le célèbre abbaye de Saint-Berlin, à Saint-Omer. Nous avons ailleurs déploré la destruction de ce magnifique monument, dont les ruines étaient encore si imposantes en 1827, et qui reçut en 1830 les derniers coups de marteau du vandalisme (1). Memling eut

1) V. les Souvenirs historiques et pittoresques du Pas-de-Calais , dont nous a avons pu achever la publication, et la gravure accompagnant la lettre sur Saint-Bertin.

la mission de décorer l’autel principal du monastère de Sithieu, et peignit la vie de son saint fondateur dans dix panneaux d’une beauté merveilleuse. Ces dix panneaux appartiennent maintenant au roi de Hollande, prince qui honore le trône par son goût éclairé pour les beaux-arts.

Memling, dans un voyage à Louvain, avait entrepris trois grands tableaux, lorsque, d’après une tradition contestée par quelques personnes, il partit pour l’Espagne en 1495. Ce lut, dit-on, l’architecte Simon de Cologne qui l'engagea à faire avec lui ce pèlerinage, afin de concourir à l’ornementation de la superbe chartreuse de Miraflorès (2). C’est en 1496 qu’il commença les œuvres destinées à décorer ce monastère ; il les termina en 1499. Ce furent ses dernières productions, parmi lesquelles on remarquait la vie et le martyre de saint Jean-Baptiste : on pense qu’il n’en reste plus rien. La chartreuse de Miraflorès a, en effet, été plusieurs fois pillée, saccagée; de nos jours, en 1812, l’incendie la dévora, par suite delà résistance désespérée des insurgés espagnols contre 1 armée française.

L’opinion la plus accréditée fait mourir Memling en Espagne ; cependant le doute surgit encore, de plusieurs côtés, sur ce point important Les tableaux de la chartreuse étaient bien de lui ; mais il les peignit, dit-on, en Belgique. Ce qui le prouve matériellement, ajoute-t-on, c’est le charmant diptyque du Musée d’Anvers, portant la

(2) V. le Dictionnaire historique de Céan Bermudez; le Voyage en Espagne do don Pons, secrétaire de l' Académie de San-Fcrnando, et plusieurs notices publiées en Belgique.

date de 1499, et dont le revers offre le portrait de l’abbé du couvent des Dunes, à Bruges. A cela, nous répondrons qu’il n’est point impossible que Memling ait peint ce diptyque en Espagne, où il pouvait avoir transporté un dessin, une esquisse des traits de l’abbé des Dunes, et que de là il l’ait envoyé en Flandre. Nous ne voulons rien affirmer ; toutefois il nous paraîtrait bien extraordinaire qu’avec la renommée qu’il avait acquise dans son pays, si ce grand peintre y fût mort, ses funérailles, le lieu où l’on déposa ses restes, n’y eussent laissé aucune trace. La Belgique entourait alors d’honneurs bien mérités le cercueil de ses grands artistes, et une tradition certaine nous a transmis tous les détails de 1 enterrement de Jean Van Eyck, à Saint-Donat de Bruges, en l’année 1445, plus d’un demi-siècle avant que Memling eût disparu de la terre.

Présumons maintenant toutes les parties de l’étude que nous avons faite du talent de Memling. Ce qui le distingue surtout, c’est la noblesse du style, unie à une délicatesse de touche n’ayant point d’égale ; c’est encore une naïveté de sentiment s’alliant à une expression religieuse, dont la gravité est tempérée par une grâce infinie. Jamais la perfection des détails ne nuit, dans ses compositions, à l’effet grandiose de l’ensemble, et n’arrive à la sécheresse et à la minutie. Qu’il fasse de la miniature, comme dans la « Châsse de sainte Ursule », ou des figures atteignant

la proportion demi-nature, comme dans le « Mariage de sainte Catherine », toujours sa manière est large, élevée dans ses enchantements. Son coloris est d’une fraîcheur, d’une transparence rappelant les toiles les plus brillantes des Vénitiens. Il dore les étoffes et les gazons, diamanle les ciels, vaporise l’air, harmonise toutes les teintes, et flatte l’œil, comme aucun peintre ne l’a flatté. Son adresse, principalement dans les petites figures, est merveilleuse, en ce que tout y est facile, sans nul effort, dune netteté de trait qui cependant n’a point, ainsi que dans Gérard Dow, l’inconvénient de laisser apercevoir les traces laborieuses du pinceau. Qui jamais a rendu toutes les nuances des eaux, de la lumière, du feuillage, des fruits, comme ce grand artiste? qui a élevé sur de simples panneaux des monuments plus élégants et plus sveltes? En un mot, il est pour nous, dans son genre, le plus grand, le plus complet de tous les peintres : si sa manière n’a pas toute la fierté de celle .de Van Eyck, elle nous paraît plus gracieuse, plus attrayante ei plus poétique.

Memling n’a pas fait que des tableaux : comme tous les artistes de son temps, il a plié sa main puissante, soumis son génie à composer, à enluminer des vignettes et des arabesques admirables pour des bréviaires et des manuscrits, en Flandre, en Italie et en Allemagne. On cite, entre autres, un riche missel, appartenant à l’église Saint- Marc de Venise ; un livre d’heures qui, de la succession de Philippe II, roi d’Espagne, a passé dans la famille de Putzbus, en Prusse ; et un livre de prières, format in-4°, provenant de Marie de Médicis, morte à Cologne, et se trouvant maintenant chez le pasteur Fochem de cette ville. On croit, en outre, qu’un manuscrit faisant partie de la bibliothèque de l’Arsenal a été illustré par lui. A notre

avis, ce travail, du reste fort beau, est plutôt des frères Van Eyck. Les draperies en sont souvent sèches, lourdes, avec profusion de plis, rappelant la sculpture de l’époque, défaut que Meraling a toujours évité.

Ainsi que la tradition l’indique et que l’usage suivi par plusieurs peintres anciens le confirme, si la figure du villageois, dans le tableau de « l’Adoration des Mages «, est celle de Memling, nous devons convenir qu en lui donnant le talent, la nature ne lui avait pas refusé quelques agréments extérieurs. Dans ce portrait, il a des cheveux épais, une petite barbe, et ses traits, quoique fatigués, ont un caractère d’intelligence, de douceur et de mélancolie qui n’est pas sans charme. M. Aders possède un tableau de Memling, daté de 1462, qu’on prétend aussi être son portrait : ne l’ayant pas vu, nous ignorons jusqu’à quel point cette prétention peut être fondée. Dans la tête rêveuse et pâle du paysan de « l’Adoration des Mages », il y a, selon nous, quelque chose de l’expression de celle d’Antoine Vandyck.

Nous arrivons au terme de celle étude, après avoir recueilli avec soin tout ce que la tradition et les renseignements les plus probables nous ont transmis sur la vie et les ouvrages de Memling Chose à la fois étrange et triste à penser! un artiste d’un si grand talent lia laissé, dans les écrits et la mémoire des hommes, aucune trace bien certaine der principaux événements de son existence, sur

cette terre des Flandres qu’il a enrichie de tant de produc. tions sublimes! Quatre siècles seulement le séparent de nous, et, comme cela est arrivé pour le poêle de la guerre de Troie, le chantre de l’Odyssée, on ne sait pas positivement où il est né, où il est mort. Son nom même, qui n’est jamais devenu populaire parmi les noms des grands artistes de son pays, est l’objet de contestations dans lesquelles, jusqu’à ce moment, personne n’a voulu ceder. Ainsi, 1 épigraphe que nous avons mise en lete de cette étude se trouve justifiée :

« Il est presque toujours dans la destinée du génie de voir couverts d’un nuage ses langes et son linceul.