CHARDIN

Chardin est du nombre de ces artistes distingués, que la légèreté de notre nation et un préjugé déplorable ont pendant longtemps plongé dans l’oubli. Sans doute, il est pénible d’en faire l’aveu, mais nous sommes ainsi faits, et c’est pour les français surtout que le proverbe « Nul » n'est prophète dans son pays » est d’une vérité incontestable. Si le peintre du Bénédicité , de la Mère labo lieuse, avait pris naissance en Belgique ou en Hollande, on le porterait aux nues dans ce bon royaume des Gaules, où ce qui vient de l’étranger a toujours été accueilli avec la plus grande faveur. En le comparant à beaucoup d’autres maîtres des Pays-Bas, on dirait : « Celui-là, en " prenant la nature sur le fait, n’est jamais trivial ; s’il est » grand coloriste, il n’est pas moins bon dessinateur : » en un mot, il réunit tout ce que doit posséder un excel- » lent peintre de genre. » - Mais, hélas !? Chardin était français, et c’est une tâche que ses éminentes qualités n’effaceront jamais aux yeux de ses compatriotes !

Sa vie fut simple, comme son caractère, {comme son talent... Quoiqu’elle ait été longue, les mémoires, les bio-

graphies de son temps gardent à peu près le sdence le plus complet sur les actes qui l’ont remplie, parce que ces actes n’ont eu sans doute aucun éclat. C’est un cercle monotone, dont le centre est rempli par ses ouvrages, et dont la circonférence n’a que deux points faisant saillie, la date de sa naissance et celle de sa mort.

Jean-Baptisie-Siméon Chardin reçut le jour a Paris, dans l’année 1699. Son père, honnête tapissier, dont toute l’ambition pour ce fils unique était de lui donner sa profession, eut l’idée de le faire initier à l’art du dessin, dans le but de lui rendre plus faciles les travaux de décors que l’on exécutait alors dans les hôtels de la capitale. Les premiers essais de Chardin déterminèrent sa vocation, et il entra en qualité d’élève, dans l’atelier de Pierie- Jacques Gazes, peintre d’histoire, de nos jours a peu près ignoré. On sait ce qu’était alors la peinture historique qui, s’étant éloignée des principes des grandes écoles d’Italie, se résumait, quant à son plus haut point de perfection, dans les toiles lourdes et froides de Lebrun .

Ce système ne pouvait convenir ni à l’organisation m au

goût de Chardin. Aussi laissa-t il complètement de cote la manière de son maître et se borna-t-il à faire des tableaux de genre, de nature morte, et des portraits. Il fut nomme à l’Académie royale le 25 septembre 1728, etlui offrit, pour sa réception, la toile représentant une raie ouverte, des huitres et quelques accessoires, qu’on voit au musee du Louvre, dans l’une des nouvelles salles de l’ecole française. C’est une de ses productions les moins remarquables, quoiqu’elle soit empreinte d’un naturel et d un co oris annonçant tout ce qu’il pouvait devenir un jour. Depuis, il a porté bien plus loin la vérité et le talent du modelé et de la composition.

Elu conseiller en 1743, il ne larda pas à aller habiter la ville de Rouen, où il exerça pendant plusieurs années les fonctions de trésorier de l’Académie des sciences, belles-lettres et arts. L’époque où il se maria avec une demoiselle Françoise-Marguerite Pouget, née sans doute dans cette ville, et dont il a fait le portrait au pastel, en 1 775, est inconnue. De celte union, qui fut très heureuse, il ne naquit qu’un fils. Son père disait, en parlant de la difficulté de parvenir dans l’art de la peinture, que ce fils l ayant sentie trop tôt, tomba dans le découragement et ne fit rien. Il parait cependant certain qu’il avait obtenu le grand prix de peinture en 1754.

Chardin était spirituel et d un excellent jugement. Ces qualités sont prouvées par les conversations sur les expositions qu’il eût souvent avec Diderot, son plus sincère admirateur, et dont ce philosophe s’est plu à donner des fragments dans ses brochures sur les salons. Son carac tère égal et franc le portait à une bienveillance raisonnée et à une indulgence exempte de flatterie et de faiblesse envers tous ses confrères. Un jour, il répondit au fonda leur de 1 Encyclopédie et à quelques hommes de lettres l’accompagnant à l’exposition et rendant des arrêts de proscription contre une foule d’artistes : « Messieurs,

» messieurs, plus de douceur ?.. Entre tous les tableaux » qui sont ici, cherchez le plus mauvais, et sachez que » deux mille malheureux, désespérant de faire jamais,

» même aussi mal, oni brisé le pinceau entre leurs dents.

» Ce Parrocel, que vous appelez un barbouilleur, et qui » l’est, en effet, si vous le comparez à Vernet, ce Parro- » cel est pourtant un homme rare, relativement à la mul- » titude de ceux ayant abandonné la carrière dans la- » quelle ils sont entrés avec lui. Lemoine disait qu’il

« fallait trente ans de métier pour conserver son esquisse,

» et Lemoine savait ce qu’il disait. Si vous voulez m é- » couler, vous apprendrez peut-être à être moins sé- » vères. »

S’il fallait en croire quelques brochures du temps, Chardin était adonné à la paresse, ne produisant que rarement, et laissant passer les années d’exposition sans faire jouir le public des fruits de son pinceau. Il existe même un petit ouvrage anonyme, très rare aujourd hui, intitulé : « Eloge funèbre de M. C..., conseiller de lAca- » demie royale de peinture » dans lequel, en reconnaissant la naïveté spirituelle et la vérité de ses tableaux, ou lui reproche d’en faire trop peu. Ce pamphlet, participant à la fois de l’éloge et du blâme, est signé F., et, dans l’intention de fustiger la paresse de Chardin, son auteur suppose que ce peintre s’occupe du soin de faire un tableau dont le sujet est d'une piquante singularité :

« Il s’y est peint, dit-il, avec une toile posée devant lui » sur un chevalet. Un petit génie, qui représente la Na- » une, lui apporte des pinceaux. Il les prend, mais en ,) même temps la Fortune lui en ôte une partie, et tandis » qu’il regarde la Paresse, lui souriant d’un air d indo- * lence, l’autre tombe de ses mains. »

Cette opinion, présentée sous une forme allégorique, que l’anonyme -a sans doute trouvée très piquante, est exagérée. Chardin, que sa fortune personnelle et ses places faisaient vivre dans une douce aisance, ne travaillait point pour l’argent, et ne se mettait à son chevalet que lorsque le moment de l’inspiration arrivait. Lessen tiel, dans tous les arts, est de bien foire ; ie talent, non

plus que l’activité d’esprit d’un artiste, ne se calculent pas d’après la quantité, mais d’après la valeur de ses productions Le catalogue de l’œuvre de Chardin, que nous avons rendu complet, autant que possible, prouvera d’ailleurs que le nombre de ses tableaux est loin d’être restreint. Il aimait son art, en parlait avec science, avec ardeur, et l’a exercé jusqu’aux derniers jours de son existence. Eu effet, en 1779, plusieurs têtes d’étude au pastel avaient été envoyées par lui au Salon, et ce fut le 6 décembre de celle année qu’il mourut, âgé de 81 ans.

En nous livrant maintenant à l’examen du talent de Chardin, de sa manière de peindre, nous devons dire que dans la presque totalité des sujets fort simples qu’il a traités, personne ne la surpassé, et bien peu l’ont égalé, quant à la vérité matérielle, à l’harmonie des couleurs,’ à 1 accord des accessoires et à l’effet général Unique dans ses compositions pour l’esprit, le sentiment, et même la malice n’excluant jamais la bonhomie et la franchise, il est fort au-dessus des plus célèbres peintres flamands et hollandais. Le dessin de ses figures, sans être minutieusement étudié, est presque toujours ferme, correct et plein de mouvement. La lumière, ses dégradadations les plus délicates, ne lui échappent jamais ; elles donnent à tous les objets qu’il a peints un relief surprenant. Ce relief est surtout remarquable et a quelque chose de magique dans le groupe de marbre d’après

Pio-aî, placé par lui sur la toile où il a représenté un écolier qui dessine. Aucun trait distinct ne signale ce groupe, quoique la forme en soit inattaquable, et le contour, perdu dans la vérité de la couleur, fait que l’œil suit chacune des circonvolutions du marbre, avec la conviction qu’il est détaché du fond. C’est à propos de cette œuvre,

si puissante dans sa simplicité, qu’un anonyme a consigné, dans une brochure sur le Salon de 1753, les observations suivantes : « M. Chardin embrasse peu, mais il . achève tout ce qu’il entreprend. Pourquoi n’esl-il pas ,, toujours également heureux dans le choix de ses su „ jels ?... D’aussi grands talents devraient-ils être em- » ployés à peindre une nature peu agréable?.. Peut on

. lui pardonner d'avoir fait un très-beau tableau d’uneco- „ lier dessinant d’après le Mercure de M. Pigal ? - - - Ce „ ueu de la scène est un mauvais grenier rendu avec . beaucoup de vérité. C’est bien peu connaître ses avan- „ tagcs que de ne pas choisir ce qui peut llatter les sens

» et rire à l’imagination. •>

Il nous a paru curieux de reproduire ce passage, ou, lonten rendant justice an talent incontestable de Chardin, l’anonyme le blâme sur le chot-é des sujets qutl a traites, et voudrait qu'il n’eùl employé ses pinceaux qu a retracer des images flattant les sens et souri»»! a Cela ne rappeile-t-il pas ce mot de Lon, s XIV, a occasion de quelques tableaux de Téniers, places dans les petits appariements de Versailles : « Qu'on élo.gne de mes „ yeux ces vilains magots là ! » - Est-ce que la peut lure n'est destinée qu’à s'emparer des scenes riches, bn lames, voluptueuses de lavie humaine?... des personnages (lotit la figure est noble, gracieuse , et dont les formes élégantes sorti recouvertes de velours, de soie et

d’or ?... Le pauvre bûcheron dans sa chaumière, entouré de sa femme, de ses enfants, que de grossiers vêtements défendent contre les rigueurs de l’hiver, n’ofïre-t-il pas autant d’attrait à l’âme, de ressources au talent de l’artiste qu’un grand seigneur, un opulent banquier dans leurs salons, ou une pimpante petite-maîtresse dans son boudoir? Si l’opinion de l’anonyme était vraie, il faudrait condamner Murillo pour ses admirables mendiants, Van- Ostade pour son Maître d ecole de village, Brauwer pour ses tabagies, où éclatent avec tant de verve et de chaleur le délire bachique et les mœurs débraillées du peuple flamand. Chardin aimait la vie intime, familière ; la classe moyenne, laborieuse de la société l’intéressait, touchait son cœur ; il se plaisait à en consigner sur la’ toile toutes les habitudes, et sa Pourvoyeuse, sa Récureu- •9e, son Garçon marchand de vin ont, aux yeux de tout homme de goût, une valeur bien au-dessus de celle des nymphes boursoufflées , des bergères enrubannées de Boucher, et des tableaux mythologiques et héroïques de M. Natoire et compagnie.

Mais nous irons plus loin en soutenant que Chardin a, lorsqu’il le faut, toutes les qualités que semble lui refuser le malencontreux anonyme. Dans ses tableaux ayant pour titres : la Gouvernante, la Mère laborieuse , le lie nedicite, les Amusements delà vie privée, le Négligé, ou la toilette du matin , la jeune femme jouant de la serinette, il y a une grâce naturelle, une élégance sans afféterie, qui charment l’œil, et reposent délicieusement la pensée sur tous les détails des drames intimes qu’il a mis en scene. Pour moi, je le déclare, en dépit de la mode, dont les oracles ne vivent qu’un jour, je place Chardin bien au-dessus de Greuze, homme de beaucoup de ta-

lent, sans doute, mais maniéré, peiné, souvent d un ion violâtre, dont les personnages paraissent appartenir a l’ancien théâtre de l’Opéra-Comique, et qui n’a jamais atteint la vérité de formes, de sentiment, la variété dexpresssion, l’harmonie et la fermeté de couleur de notre

peintre.

« Le faire de Chardin, comme dit Diderot, est particu- » lier ; U a de commun avec la manière heurtée , dans ses

» compositions de nature morte, que de près on ne sait

. pas bien ce que c'est, et qu'à mesure qu'on s éloigné,

» l’objet se crée, et finit par être celui de la nature meme.

„ Souvent aussi, U plaît également de prés et de loin. »

Ajoutons à ce jugement qu’il peignait, autant que possible du premier coup et en pleine pâte. C était surtou dans les aspérités de la couleur, dans les accidents de la lumière que consistaient ses moyens dilluston. étaient tels, que jamais aucun artiste n’est arme a une s, parfaite imitation de la nature !...

C’est ici le lieu de défendre Chardin contre l’espece de

mépris que certaines personnes, s’occupant très legere-

menl de critique en fait d’art, déversent sur son talent ses ouvrages. A nous, qui l'aimons etladmtrons, cela paraît à la fois une mission de justice et d utilité, en que ce grand peintre doit enfin occuper la place qu .1 mé rité parmi les premiers artistes de l'école franç ■ e. Peut-être suffira-t-il d’éclairer le public sur le peu leur des coups qui lui ont été portés pour le ramener lui. Dans le nombre de ces critiques, nous choisirons celui dont les brochures sont, depuis quelque temps, entre les mains de beaucoup d’amateurs de peinture.

M. Viardol a publié la vie des peintres espagnols, pour servir d'introduction à la collection gravée de la galerie beaucoup trop vantée de M. Aguado. Il a fait suivre cet ouvrage de volumes contenant de curieux renseignements sur les musées d’Italie, d’Angleterre, de Belgique, d’Allemagne et de Russie. Dans ce dernier travail, à l’occasion de la galerie de l’Ermitage, voici ce que M. Viardot dit de Chardin :

« L’on ne trouve pas seulement dans les salons et bou- » doirs de Catherine II les quelques noms illustres de » notre ancienne école, ni même ceux des artistes se- » condaires qui ont laissé, sinon de la renommée, au » moins quelque réputation, tels que Vouët, Lafosse, » Sanlerre, Lahyre, lesVanloo. . . . C’est encore une foule » absolument nouvelle, des gens morts de toutes façons,

» dont personne ne parle plus, dont personne ri avait » peut- être parlé... Lenain, Lemoine, Desportes, Pater ,

» Chardin. — Si j'en connais pas un, je veux être pen- > du !.. . Il faut aller en Piussie pour apprendre seule - » ment leurs noms. »

Quel brevet d’érudition et de saine critique se donnelà M. Viardot!.. Certes, il n’y va pas de main morte pour jeter sur le carreau et enterrer des artistes français qui ont laissé des œuvres très recommandables, tous les jours recherchées par les vrais amateurs ; œuvres se portant à merveille, malgré l’arrêt suprême qu’il prononce contre elles ! ! Voilà donc Chardin placé d’un trait delà plume qui a vanté tant de croules de la galerie Aguado, au nombre des peintres n’ayant laissé aucune réputation dont personne ne parle plus, dont personne ri avait peut-

être jamais parlé, et il fallait aller en Russie pour apprendre son nom.

Nous l’avouons , c’est avec le plus grand étonnement que nous voyons un homme d’esprit, s occupant de 1 histoire de l’art, traiter avec un tel dédain un artiste de la force de Chardin ! A Dieu ne plaise que nous regardions M. Viardot comme manquant absolument de goût en peinture. Mais nous pensons que, dans son enthousiasme pour les artistes italiens, espagnols, flamands et allemands, il ne s’est pas donné la peine de jeter les yeux sur les œuvres du pauvre peintre français qui a nom Chardin. Nous ne supposons pas, non plus, qu’il n’ait point lu les articles de Diderot sur les expositions de son temps, mais nous croyons qu’il les a oubliés. Ces articles si vigoureux de style, si justes, en général, d’appréciations, échappés du cerveau d’un homme auquel il est impossible de refuser le sentiment de tous les arts, et que Gretry, Greuze, Vernet, Falconnet, Bouchardon se plaisaient constamment à consulter, parlent ainsi de ce peinlie tout-à-fait inconnu , dont personne n'a jamais parle :

. Vous venez à temps, Chardin, pour charmer mes yeux » que plusieurs de vos confrères avaient mortellement „ affligés. - Vous revoilà donc, grand magicien, avec „ VOS compositions muettes ’ Quelles parlent eloquem- » ment à l’artiste ! Que de choses elles lui disent sur » l’imitation de la nature, la science du coloris et de >, l’hannonie ! Comme l’air circule autour de ces objets . •> la lumière du soleil ne sauve pas mieux les disparates « des êtres qu’elle éclaire. C’est vous qui ne connaissez » ni couleurs amies, ni couleurs ennemies.

, Chardin est si vrai, si harmonieux, que lors meme

- qu’il ne place sur la loile que la nature inanimée des

• vases, des jades, des bouleilles de vin, de l’eau des

- raisins, des fruits, il se souiient et vous arrête, à côté

’ f ,deus des P',ls Verne., auprès de qui il n’a pas » balance de se mettre.

» Il apeint cette année les attributs des sciences, les ■ attributs des arts, des rafraîchissements, des fruits

• des animaux. Il n’y a presque point à choisir, tous

- ces tableaux sont de la même perfection.

” Cet homme est le premier coloriste du Salon, et " Peut-etre un des premiers coloristes de la peinture. — e ne pardonne pas à cet impertinent Webb d’avoir y ^Cnt un trailé de rart’ sa»s citer un seul français.

» Je ne pardonne pas davantage à Hogarth d’avoir di't » que ecole française n’avait pas même un coloriste mé- » diocre. Vous en avez menti, monsieur Hogarth '

» C’est de votre part platitude ou ignorance. Je sais bien

• que votre nation a le tic de dédaigner un auteur im- - partial qui ose parler de nous avec éloge ; maisfaut-

• d que vous fassiez bassement la cour à vos concitoyens « aux dépens de la vérité ?... Peignez, peignez mieux

• si aous pouvez. - Apprenez a dessiner, et n’écrivez » pas. - Nous avons, les Anglais et nous, deux manie-

• res b,en diverses : 1“ notre est de surfaire les produc- > twns anglaises , étrangères ; la leur est de déprimer les ' notres- HoSarlh vivait encore il y a deux ans ; il avait » ete en France, et il y a (rente ans que Chardin est un

• grand coloriste.

• Cet homnie est au-dessus de Greuze de toute la distance de la terre au ciel. Il n’a point de manière , je

» me trompe, il a la sienne. Mais, puisqu’il a une ma.

. nière sienne, il devrait être faux dans quelques eir- » constances, et il ne l’est jamais. Le genre des pem- » titres de Chardin paraît être, à la vérité, le plus facile,

» mais aucun peintre vivant n’est aussi parfait dans le

» sien. »

Ces citations, extraites du compte-rendu d’un seul Salon, et que nous eussions pu rendre bien plus nombreuses suffisent pour répondre aux dédains de M. \iardot.

S’il avait pris la peine de faire pour les cabinets de peinture de Paris ce qu’il a fait pour ceux d’Angleterre, de Belgique et d’Allemagne -, s’il assistait quelquefois aux ventes importantes des commissaires-priseurs, il acquerrait la conviction du degré deslime que portent les connaisseurs aux ouvrages de Chardin. Ils se sont disputé ses tableaux aux ventes des collections de MM de Cipierre et Saint, à des prix élevés. C’est à la dernière de ces ventes que M. Marcille a payé 725 fr. le dessinateur assis et vu de c/os, petit bois de 9 pouces 6 lignes de hauteur sur 7 pouces de largeur ; et 610 fr. la femme assise se disposant à faire de la tapisserie, de même proportion.

Il est vrai de dire que ces deux petits tableaux sont tout simplement des chefs-d œuvre ! .

Chardin a été gravé par les artistes de sou temps. Parmi ces artistes, nous citerons Laurent Cars, Cochin pere, Fillœul, Flipart, Lebas, Lépicié et sa femme, etSurrugue. De nos Jours, MM. Jacques, Marvy et mon fils, Edmond Hédouin, ont fait des eaux-fortes d’après les tableaux de ce maître et ses dessins qui sont très îaies. Son œu',e et fort recherchée depuis quelques années ; j’en possède

üiie partie , niais la colection de ses gravures la plus complète que je connaisse appartient au comte Clément de Ris.