COMMENT SONT GARDÉS NOS MUSÉES

Il semblait qu'après la disparition de la précieuse Margarita une surveillance active et incessante eût dû être faite dans nos musées pour prévenir le retour de faits aussi déplorables. Il n’en est rien !

M Herbert Roston, conservateur du National Museum, a été révoqué pour négligence... Or, que fait son successeur ?... La même chose que lui ! Rien !

Nous allons le prouver.

Hier soir, à dix heures, un inconnu s’est présenté aux bureaux du Washington Sun. /ntroduit sur sa demande, dans le bureau de notre rédacteur en chef, il sortit de sous son manteau

une statuette indienne, en bois d’ébène incrusté de bronze et portant collé sur son socle le numéro 153.

— Cette statuette, nous déclara l'inconnu, je l’ai volée au National Museum, dans la salle de la Margarita, aujourd’hui même ! Elle n’a, en vérité, pas une très grande valeur, et il m'eût été facile d’en prendre une plus précieuse ! Mais, j'ai des raisons que je vous expliquerai un autre jour, pour l'avoir choisie.

« Je vous la laisse, cependant. Exposez-là dans vos vitrines et laissez-moi vous dire qu’elle en vaut la peine ! »

Ayant achevé ces paroles énigmatiques, notre visiteur posa la statuette sur notre bureau, nous salua fort civilement et s’en alla.

La statue n° 153 est exposée à notre vitrine, Cleveland avenue, où chacun peut la voir !

On peut affirmer sans crainte que le National Museum est pour le moins aussi mal gardé que le Louvre à Paris ! »

.… Le résultat de cet article ne se fit pas attendre. Pendant toute la journée une foule énorme défila devant l’hôtel du Washington Sun pour contempler la statuette volée.

Une rapide enquête, aussitôt faite par la police, démontra que l’inconnu du Washington Sun n’avait pas menti et que la statuette en question avait bien été dérobée au National Museum.

Elle y fut, d’ailleurs, retournée le même jour, cependant que le directeur du Washington Sun était inculpé de vol par recel. C’est peut-être pour cela qu’il ne se décida jamais à publier la lettre qu’il reçut le lendemain.

Lettre fort intéressante et instructive.

Elle révélait le nom du voleur : John Strobbins.

Et, maintenant que la Margarita est à jamais peut-être disparue, l’on apprendra avec plaisir la façon dont s’y prit le détective cambrioleur afin de se l’approprier. Voici, d’ailleurs, la copie textuelle de la missive de John Strobbins au directeur du Washington Sun :

Monsieur le Directeur,

Bien qu'ayant une propension exagérée peut-être à m'emparer du bien d'autrui — on ne se refait pas, hélas ! — je n'en suis pas moins patriote dans l’âme. United States for ever !

J'aime ma patrie ! J'en ai donné des preuves. Et rien de ce qui peut amoindrir son patrimoine ne saurait me laisser froid !

Je le prouve.

Le National Museum contient, vous le savez, des glorieuses reliques, de l'indépendance nationale, notamment l'épée de Washington, la boucle de ceinture de sa nourrice, une des tuiles du toit de sa maison.

Je me plais, à mes heures de loisirs, à retremper mon âme au milieu de ces témoins d’une époque héroïque.

Aussi, quels ne furent pas mon chagrin, ma stupéfaction, mon indignation, lorsqu'au cours de mes visites au National Museum, je me rendis compte du peu de surveillance entourant ces nobles souvenirs.

Je résolus donc de donner une leçon aux hommes insouciants chargés de leur garde et, sans grande difficulté, m'emparai, il y a de cela six semaines, de la statuette cotée sous le numéro 153, et représentant une divinité indienne.

Personne ne s’en aperçut !

Ne voulant pas que cette leçon fût perdue, je me disposais à porter à votre journal le fruit de ma dextérité, lorsque j'appris en même temps la mort de Jim Snowboots et le legs de la Margarita au National Museum.

Depuis longtemps, je convoitais cette perle digne en tous points de figurer dans mes collections. Cette raison, jointe au souci de donner une leçon retentissante au négligent conservateur de nos souvenirs nationaux, m'incita à me rendre possesseur de la belle Margarita.

Dans ce but, je remis en place sur son socle au National Museum /a statuette volée — dont personne ne s'était aperçu de la disparition -— il ne fallait pas donner l'éveil.

Puis, je m'informais de l'endroit où devait être exposée la Margarita.

Je connus le nom du fabricant chargé de confectionner le guéridon de bronze destiné à supporter la perle et son écrin ! Je me fis embaucher comme ciseleur — j'ai quelque talent dans cet art — et travaillai à ce guéridon. Je réussis à dissimuler parmi les moulures une cachette à secret, invisible, mais assez grande pour contenir la perle. C’est tout !

A Ti

Il ne s'agissait plus que de l'y mettre ! Ce fut facile grâce à un peu de psychologie. Oui ! de psychologie !

Sans réfléchir beaucoup, il était facile comprendre que le jour de la visite du prévient Shaft la surveillance serait nulle !

On ne suspecte pas le président de la République des États- Unis !... De plus, le conservateur, et tout le monde aurait l'attention tournée vers le vénéré président Shaft, de qui dépendent faveurs et avancements.…

Grâce à de hautes protections, je fis embaucher, huit jours avant l'inauguration, parmi les quatre gardiens un de mes lieutenants les plus sûrs. Celui-ci n'eut qu’à introduire la perle, d’un geste rapide, dans la cachette ménagée dans le guéridon, au moment où tout le monde s’occupait à offrir ses congratulations

au président Shaft qui, sa visite terminée, se dirigeait vers la porte.

J'attendis que l’émotion produite par la disparition de la Margarita se fût calmée. Et, il y a trois jours, j'entrai au National Museum sans être vu, je retirai la perle de sa cachette et la mis dans ma poche. Je pus constater que la surveillance n'y était pas mieux exercée qu'avant. J'en pus peiné.

Et, après avoir été mettre la Margarita en lieu sûr, je revins au National Museum et y repris la statuette n° 153 que je vous apportai.

J'espère que cette alerte contribuera à donner un peu plus de sécurité à nos trésors nationaux, et dans cet espoir, je vous prie de croire, Monsieur le directeur, à mes sentiments très distingués.

JOHN STROBBINS

Post-Scriptum— Faites vérifier le guéridon, la cachette qui contient la Margarita se trouve sous l’aigle de bronze qui tient le drapeau américain dans ses serres. J. S.