TIRÉS

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Cependant, le deuxième jour de son arrivée à l’Atlantic Hotel, M. John Skeeper ayant arrêté d’une main robuste le poney de M. Elias Mac Dowie, qui s’emballait, une certaine intimité était née entre les deux hommes, c’est-à-dire que John Skeeper, quand il rencontrait M. Mac Dowie, échangeait avec lui des appréciations sur la température du jour et des congratulations sur leur santé mutuelle.

Pourtant, M. Mac Dowie, gros homme au ventre proéminent barré d’une chaîne d’or pesante, à la figure rouge surmontée d’un crâne chauve et reluisant, encadrée de favoris filasse, valait la peine qu’on cultivât sa connaissance : ce n’était rien moins que le « Superintendant » du Trésor Public, à Washington.

Mais M. John Skeeper, étant venu se reposer — et rien de plus — s’en souciait fort peu, sans doute.

C’est pourquoi il fut surpris lorsque ce matin-là — neuf heures — le « steward » venu lui apporter son petit déjeuner s’écria :

— Gentleman, M. Mac Dowie vous serait fort obligé de lui rendre visite chez lui ! Il vous y attendra toute la matinée : il a des choses importantes à vous dire !

— Ah! ah !... répondit John Skeeper sans dissimuler la surprise que lui causait celle invitation... Et où habite M. Mac Dowie ?

— Appartement 342, au quatrième étage !

— Well ! Vous direz à M. Mac Dowie que je serai chez lui d'ici une heure !... Vous pouvez vous retirer !

Le garçon disparu, M. John Skeeper sembla songeur. Tout en dégustant son thé au lait, il se demanda ce que lui voulait le haut fonctionnaire, sans pouvoir se l’expliquer.

Il haussa les épaules et, sa collation terminée, quitta son pyjama de soie et revêtit un élégant costume de flanelle grise. Un dernier coup d’œil à la glace pour vérifier la parfaite ordonnance de sa mise, et M. John Skeeper sortit de sa chambre.

L’Atlantic Hotel, vaste bâtisse faisant front à la mer dont elle était éloignée d’environ deux cents mètres, était haute de dix-huit étages que desservaient six ascenseurs.

La chambre de M. John Skeeper étant située au troisième étage, il n’avait donc que quelques marches à gravir pour gagner l’appartement du superintendant.

M. John Skeeper dédaigna donc l’ascenseur, et, d’un pas souple, monta le vaste escalier de marbre et arriva devant la porte de l’appartement 342. Il frappa :

— Entrez ! fit une voix à travers la porte.

John Skeeper déféra à cette invitation. Il ouvrit la porte, franchit le seuil, et, après avoir traversé une minuscule antichambre, pénétra dans un salon au milieu duquel, aimable et souriant, se tenait M. Mac Dowie qui accourut à sa rencontre.

— C’est bien aimable à vous d’être venu si vite, gentleman ! dit le gros homme.

— Pas du tout ! C’est vous, au contraire, que je dois remercier de la hâte avec laquelle vous désirez me communiquer des « choses importantes ». Je vous avoue que je suis anxieux d’être renseigné ! Un malheur est si vite arrivé !

Tout en disant ces paroles, M. John Skeeper prenait une mine interrogative et alarmée. Son interlocuteur n'avait sans doute pas prévu une question aussi précise, car il manifesta un certain trouble qui n’échappa pas à John Skeeper :

— Oh ! vous auriez tort de vous inquiéter... Ce n’est pas bien grave... Mais, asseyez-vous donc, je vous en prie !

Et Elias Mac Dowie désignait à son visiteur un fauteuil recouvert de tapisserie, situé près de la fenêtre et évidemment très confortable — si confortable même, pensa John Skeeper après l’avoir examiné d’un regard, que l’on s’y trouvait presque couché, et à la merci de la moindre attaque.

— Je vous remercia beaucoup, monsieur Mac Dowie, répondit John Skeeper, mais mon temps est malheureusement très limité ce matin, et, sitôt que je connaîtrai la com-

munication pour laquelle vous avez bien voulu me faire venir, je serai obligé de vous quitter.

— Ah ?... vous êtes pressé, sans doute ?... La vie est dure, même ici ; vous êtes pris par les affaires ? Ma parole, il est devenu, de nos jours, impossible de prendre un instant de repos complet. Il faut être continuellement sur la brèche...

« Ce n’est certainement pas pour me débiter ces imbécillités que l'honorable Mac Dowie m’a fait venir chez lui... cela, c’est sûr! Pourquoi est-ce, alors?» pensait John Skeeper pendant que son interlocuteur parlait ; et il l’interrompit par ccs mots prononcés en souriant :

— C’est sans doute au sujet de mes affaires que vous voulez me parler, monsieur Mac Dowie ?

— Oui... c’est-à-dire... non... enfin.

M. John Skeeper gardait son air aimable.

Soudain, les rideaux de velours de Gênes encadrant les fenêtres s’écartèrent ; deux robustes gaillards armés de casse-têtes apparurent et s’élancèrent sur John Skeeper :

— Cette fois-ci, John Strobbins, nous vous tenons ! cria l’un d’eux.

— Pas encore, Mollescott !

Et John Skeeper -— ou plutôt John Strobbins - qui, évidemment, prévoyait ce dénouement depuis quelques instants,- se baissa au moment où son ennemi le policier James Mollescott allait l’appréhender, lui saisit violemment les chevilles et le fit choir de tout son long sur le plancher ; l’autre policier, qui, déjà, s’apprêtait à passer les menottes à John Strobbins, brandit son casse-tête au-dessus du crâne du

détective-cambrioleur qui venait de se relever. Il n’acheva pas ce mouvement.

Car John Strobbins, d’un coup de télé en plein visage, l’envoya choir avec six dents brisées à l’autre extrémité de la pièce. Puis, d’une ruade assénée avec adresse, s’étant débarrassé de Mollescott, qui, à peine relevé, retombaïit sur le tapis, John Strobbins courut vers la porte. Elle était fermée à clé. John Strobbins fit un bond en arrière, empoigna le buste de bronze ornant la monumentale cheminée ; et s’en servant comme d’une massue, enfonça le panneau d’acajou qui s’effondra avec un bruit formidable, et disparut.

Elias Mac Dowie, à l’apparition des policiers, à l’instigation desquels il avait agi, s’était prudemment mis à l’abri dans un coin de la pièce. Il aida le détective, qui avait reçu le coup de tête de John Strobbins et crachait le sang, à se relever.

James Mollescott, bien qu’il eût la jambe à demi disloquée par le coup de pied du John Strobbins, s’était, de luimême, remis debout. Il croyait bien avoir pris toutes ses mesures et la crainte de voir son ennemi lui échapper lui donnait des ailes !

Sans s’occuper de l’autre policier, il bondit à la suite de John Strobbins, revolver au poing. Il eut le temps de l’apercevoir, courant dans le couloir, à vingt mètres devant lui :

— Arrêtez ! hurla-t-il, ou je tire !

John Strobbins obéit.

Il s’arrêta devant la cage de l’ascenseur, et, avec un sang-froid extraordinaire, pressa le bouton d’appel et attendit. L’ascenseur qui était à l’étage au-dessous arriva et s'arrêta au ras du palier.

James Mollescott arrivait, lui aussi. Au moment où John Strobbins allait entrer dans l’ascenseur, il lui sauta à la gorge. Mais le fugitif saisit simplement le bras du policier et le serra au bon endroit, sur un centre nerveux.

Vaincu par la douleur, James Mollescott lâcha prise et tomba sur les dalles de marbre.

La lutte avait été rapide. Le liffman (conducteur de l'ascenseur) n’en avait rien perdu et, peu, soucieux d’aider à l'évasion d’un homme poursuivi par la police, avait remis l'appareil en marche.

Au risque d’être broyé par l’ascenseur qui commençait à monter, John Strobbins escalada la rampe, saisit un des montants de bronze de la cabine et parvint à passer audessus de la cloison de l’ascenseur.

Haletant, il tomba aux pieds du liftman médusé. Celui-ci, d’ailleurs, n’eut pas le temps d’exprimer sa stupeur ; John Strobbins, immédiatement remis de son émotion, lui sauta à la gorge, et, d’une passe de jiu-jitsu, aussi décisive que celle dont il s’était servi pour se débarrasser de Mollescott, l’étendit sur le plancher de l’ascenseur qui continuait à mon-

ter. Il tira de sa poche un poignard, alla se placer à côté de APPARUES de mise en marche et dit au liftman :

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— Lève-toi, déshabille-toi ! Vite ! ou tu es mort !

Complètement terrifié, l’homme n’hésita pas. Il jeta aux pieds de John Strobbins sa casquette dorée, sa redingote galonnée et son pantalon à passepoil.

Il avait à peine terminé que John Strobbins, qui ne le perdait pas de vue, lui criaït :

— Maintenant, les mains en l’air, que je les ligote !

Le liftman obéit. John Strobbins, s’étant rapidement débarrassé de ses bretelles, s’en servit pour attacher solidement les poignets de sa victime, et, lorsqu'il eut terminé -— cinq secondes, — il passa par-dessus ses siens les vêtements

que venait d'abandonner le liftman. Cela lui fut facile, l’homme étant beaucoup plus gros que lui.

Ayant revêtu le pantalon et la redingote d’uniforme, il coiffa la casquette dorée. À ce moment, l’ascenseur, arrivé au dix-huitième étage, s'arrêta. Dans la cage de l’escalier, des cris montaient :

— Arrêtez-le !... Dans l’ascenseur numéro 4 ! Des sonneries de téléphone crépitaient…

Sans se presser, John Strobbins sortit de l’ascenseur, en ferma la porte et pressa le bouton de la descente.

Puis, tranquillement, il gagna l’escalier de service, et, sûr de n'être pas vu, se mit à califourchon sur la rampe et se laissa glisser, au risque de se rompre le cou, jusqu’au rez-dechaussée.

Il arriva ainsi dans la cour, la traversa sans que personne fit attention à lui et arriva à la porte cochère de l’hôtel que gardaient quatre policemen.

Dans l’Atlantic Hotel, c'était une agitation indescriptible. À pas lents, John Strobbins joignit les policemen :

— Laissez-moi passer ! dit-il d’un air rogue.

Sans défiance, les policiers s’écartèrent. John Strobbins leur fit un salut négligent et disparut. Deux minutes plus tard, James Mollescott arrivait, écumant :

— Il était habillé en liftman ! Je parie que vous l’avez laissé passer ! hurla-t-il...

Les policiers répondirent affirmativement. Mais John Strobbins était déjà loin. Il fut impossible de le retrouver.

.… Seul, Elias Mac Dowie devait avoir de ses nouvelles. Ce fut à sept heures du soir. Le superintendant du Trésor venait de se mettre à table, lorsqu'un steward vint le prévenir qu’on l’appelait au téléphone.

Le gros fonctionnaire, mal remis de ses émotions, courut à l’appareil. Il entendit ces mots :

— AÏl6 ! C’est bien vous, Mac Dowie Elias, superintendant du Trésor public ?

— Oui !

— Well ! Moi, je suis John Strobbins, alias John Skeeper ! Vous vous êtes permis ce matin de jouer à mon égard une indigne comédie ! Ainsi, vous m’obligez à interrompre ma villégiature ! Je vous avertis que je compte vous apprendre à vous mêler de vos affaires et à abandonner vos ridicules prétentions de détective amateur ! Vous vous en apercevrez avant peu. Salut !

M. Mac Dowie ne trouva rien à répondre, tant il était suffoqué.

Et quand il retrouva la parole, il n’y avait plus personne au bout du fil.

Mister Elias Mac Dowie, superintendant du Trésor, était un citoyen éminent.

Non content de servir son pays en dirigeant avec conscience et fermeté la fabrication des billets de banque, il s’efforçait en outre d'utiliser sa vocation naturelle -— laquelle était de découvrir les criminels —- en donnant, chaque fois qu’il en avait l’occasion, d’utiles avis à la police.

Mister Elias Mac Dowie, à vrai dire, n’avait pas encore donné de preuves éclatantes du flair dont il se prétendait doué. Ses amis l’en plaisantaient agréablement. Le gros superintendant, que la raillerie agaçaïit, avait, depuis quelques mois, trouvé le moyen de s’y soustraire :

— Riez, riez, disait-il ; d’ici peu de temps, vous serez bien obligés de vous incliner devant mes capacités extraordinaires ; c’est moi qui vous le dis ! J’ai l’air de me désintéresser de tout, et vous vous moquez de ce que vous appelez mon impuissance ! ah! ah!... patience !... Tenez, ceci entre nous, je vais vous révéler, sous le sceau du secret, bien entendu, la vaste entreprise qui me préoccupe : je compte tout simplement m’emparer du célèbre John Strobbins !

Cette affirmation avait rencontré beaucoup d’incrédules : prendre John Strobbins, c'était plus facile à dire qu’à exécuter ! Le célèbre détective-cambrioleur avait tenu tête — et berné -— des policiers de métier, autrement subtils que le gros Elias Mac Dowie. Mais, fort de ses capacités transcen-

dantes — à son avis — le superintendant, un sourire supérieur aux lèvres, laissait dire, se contentant de murmurer :

— Qui vivra verra |

Et, peu à peu, devant l’assurance déconcertante du fonctionnaire, les railleries s’étaient apaisées. Qui saït ?

Qui sait ? Qui savait ? Qui ? Pas Elias Mac Dowie, toujours !

Elias Mac Dowie ne savait rien ! Ou plutôt il savait, comme tous les citoyens des États-Unis, que John Strobbins, après avoir dérobé la superbe perle Margarita au National Museum de Washington, avait disparu. Et voilà.

Il comptait sur le hasard. Et, pour une fois, il avait raïison !

Il était depuis quelques jours à l’Atlantic Hotel, lorsque le faux John Skeeper arriva.

Elias Mac Dowie n'avait jamais vu John Strobbins autrement que sur les journaux où son portrait — vrai ou faux — s’étalait. Le premier jour qu’il aperçut M. Skeeper, il n’eut, d’ailleurs, aucun soupçon. Il n’en eut pas davantage le deuxième. Mais, le troisième, M. James Mollescott, chef de la Sûreté à San-Francisco, arriva.

M. James Mollescott luttait depuis plusieurs années contre John Strobbins. À plusieurs reprises, le détectivecambrioleur lui avait glissé entre les mains et s’était même donné le plaisir de le ridiculiser en maintes circonstances.

Entre ces deux hommes, c'était la guerre à outrance. James Mollescott, voyant que les plus habiles détectives envoyés par lui à la poursuite de John Strobbins avaient

échoué les uns après les autres, s’était décidé, une fois de plus, à donner de sa personne.

Patiemment, au moyen de renseignements recueillis de toutes parts, le chef de la Sûreté de San-Francisco était parvenu à découvrir la trace du détective-cambrioleur, et, muni, pour plus de sûreté, de deux mandats d’arrêt - un du gouverneur de l’État de Californie, l’autre de celui de l’État de Géorgie, il s’était aussitôt jeté à sa poursuite.

Malgré tout, cependant, James Mollescott avait été tant de fois joué par le détective-cambrioleur, qu’un doute lui restait encore sur l’exactitude de ses renseignements. Aussi, voulant éviter une erreur, que John Strobbins n’eût pas manqué de publier à grand fracas, Mollescott, avant de procéder à l’arrestation de son ennemi, voulut-il s’assurer qu’il ne se trompaïit pas.

Ce fut dans cette intention qu’il arriva à l’Atlantic Hotel, accompagné d’un robuste détective. Lorsqu'il s’y présenta, il était dix heures du soir. Le faux John Skeeper était déjà couché. Il importait, pourtant, de faire vite: s’assurer de l'identité du suspect et l’arrêter immédiatement.

L’entreprise était délicate, car si James Mollescott se’ flattait de reconnaître John Strobbins, la réciproque était vraie. Et une fois le détective-cambrioleur sur ses gardes, tout espoir de le prendre s’évanouirait. James Mollescott et son détective, assis dans le hall de l’ Atlantic Hotel, réfléchissaient ainsi, lorsque le chef de la Sûreté de San-Francisco entendit nommer M. Elias Mac Dowie !

Elias Mac Dowie ! L'affaire était faite ! James Mollescott, comme tous les policiers des Etats-Unis, connaissait les prétentions du détective-amateur. Il résolut de s’en servir, et, se

levant du fauteuil où il était assis, il rejoignit le superintendant qui s’apprêtait à gagner son appartement.

En quelques mots, James Mollescott se présenta et, à mi-Voix, s’assura du concours de son interlocuteur :

— Si j'ose dire, cher monsieur Mac Dowie, c’est presque à un confrère que j'ai l’honneur de parler !... Oui! oui! je connais vos extraordinaires capacités, et, de vous voir ici, j'en ai une preuve de plus...

M. Mac Dowie, flatté, se demanda quelle était cette preuve. Le policier continua :

— … Je cherche John Strobbins... et je vois que, comme moi, vous avez découvert sa retraite |! Il est ici. Chut !... oui c’est cela ! John Skeeper, parfaitement. Son compte est bon. Je dois vous avouer que j’hésitais à croire à tant d’audace de sa part, et cela me faisait craindre de m'être trompé.

« Maïs, puisque vous êtes sur la même piste que moi, je n'hésite plus ! C’est bien mon homme ! Toutefois, et vous se-

rez de mon avis, j'estime de mon devoir de m’en assurer de visu !/ Je connais John Strobbins et le reconnaîtrai sous quelque déguisement qu’il se cache. C’est pourquoi je vous demanderai de le faire venir dans votre appartement demain matin sous un prétexte quelconque. Moi et un de mes hommes serons dissimulés sous des tentures, et après l’avoir dévisagé tout à notre aise, le capturerons sans bruit !

Elias Mac Dowie se rengorgea. En une vision glorieuse, il s’aperçut à son club à Washington entouré de l’admiration respectueuse de tous ses amis dépités, après avoir, lui, Elias Mac Dowie, capturé l’insaisissable John Strobbins. Quelle revanche |!

Il est vrai que la veille, John Strobbins avait arrêté son cheval qui s’emballait !... Mais quoi, doit-on faire du sentiment avec de pareils hommes ? Non, n’est-ce pas ?

Elias Mac Dowie parla :

— Vous l’avez deviné : je suivais, moi aussi, John Strobbins à la piste ! Je comptais même câbler au gouverneur de la Géorgie pour le faire arrêter. Mais puisque vous voilà, vous partagerez avec moi l’honneur de sa capture !.. Venez donc demain matin de bonne heure dans mon appartement avec votre détective — et prenez-le solide, car notre homme est vigoureux... — Je me charge de l’attirer chez moi aussitôt !

.… Ce plan si bien combiné avait été exécuté en tous points, sauf un seul : l’arrestation de John Strobbins !

Pendant toute la journée, Mollescott, traînant la jambe, furieux et humilié, avait en pure perte fait fouiller tout Savannah, tandis que son détective faisait soigner à l’hôpital ses dents brisées !

Elias Mac Dowie était, lui, tellement désappointé qu’il ne déjeuna pas. D’autant plus que, pour comble d’infortune, le gérant de l’hôtel, venu pour constater les dégâts commis par le détective-cambrioleur, lui annonça que la note s’en décomposaïit ainsi :

Tapis de Smyrne déchiré et taché : 125 dollars. Un panneau de la porte (acajou) effondré : 32 dollars. Un buste de bronze représentant M"° de Lamballe, dont le nez est aplati. Prix du buste : 500 dollars.

Droits de douane payés pour lui : 250 dollars. TOTAL : 907 dollars.

Neuf cent sept dollars, presque un mois de ses appointements ! Et John Strobbins courait toujours.

Elias Mac Dowie en frémit de rage. Il écarta de la main, après l’avoir lu le papier que lui tendait le gérant et déclara sèchement :

— C’est bien. Vous ajouterez cela à mon compte. Je pars demain.

Ces paroles avaient été dites d’un tel ton que le gérant, bien que regrettant de perdre un riche client, ne crut pas devoir insister.

Dans l’après-midi, Elias Mac Dowie sortit enfin de son appartement et gagna le hall. Il lui sembla que ses voisins d'hôtel le regardaient ironiquement.

Pour une fois, il voyait juste.

Il haussa les épaules et s’en fut se promener sur la plage, regrettant sa villégiature interrompue : un gai soleil faisait luire les flots verts de la mer et doraïit le sable fin.

Elias Mac Dowie crispa les poings :

— Je reviendrai l’an prochain ! murmura-t-il... Pour le moment, mieux vaut retourner à mon poste à Washington. Peut-être aurai-je la chance, en intriguant un peu, de faire augmenter mes appointements.…