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Mac Dowie la fit ouvrir et constata qu’un homme pouvait facilement s’y dissimuler. Satisfait, il continua sa visite, et, sans avoir rien laissé voir de ses intentions, regagna son

cabinet de travail.

Quelques minutes plus tard, M. Chas. Brockton était auprès de lui.

Le policier était exact : l'horloge de bronze posée sur la cheminée sonna quatre heures au moment où il entrait.

— J'ai votre affaire, monsieur Brockton, dit aussitôt Mac Dowie : près des coffres-forts renfermant les clichés se

trouve une armoire dans laquelle vous serez à votre aise pour guetter votre homme !

— Elle n’est pas dans la salle des coffres ?

— Non ! Mais à l’entrée !... Le voleur, s’il vient, devra passer devant vous |

— Tout va bien, alors! Cependant, j'aurais aimé mieux être dans la salle des coffres afin de prendre le voleur en flagrant délit.

« Son crime eut été plus punissable et ainsi l’homme eût avoué avec plus de facilité pour échapper à ses conséquences. Mais, comme il sera certainement muni des instruments nécessaires pour fracturer le coffre, je n’aurai qu’à le laisser faire... et m'en emparer au bon moment.

— C’est cela. Mais ne lui laissez pas abîmer les coffres : il ne faut pas qu'il y ait de scandale, je vous l’ai dit !

— J’en fais mon affaire... à la première entaille sur la paroi du coffre, j'arrête les frais !.. J’ai tout prévu !

«Il me reste maintenant à vous demander un mot de votre main m'’autorisant à stationner dans l’atelier cette nuit. Une ronde peut me découvrir ! Et, si je n’avais alors aucun document justifiant ma présence, le scandale que vous voulez éviter, éclaterait... vous me comprenez |

Elias Mac Dowie ne répondit pas. Après quelques instants de réflexion, il se convainquit que son interlocuteur avait raison. Il saisit un papier à l’en-tête du National Treasury et écrivit :

Dans un but de surveillance, j'autorise M. Charles Brockton, détective privé, de stationner dans la nuit du 5 au 6 décembre dans l'atelier « Engraving et Printing » et de circuler dans les locaux environnants.

M. Charles Brockton n'aura de comptes à rendre à personne 3 x e A qu’à moi-même.

Washington, le 5 décembre.

Le superintendant du Central Treasury.

ELIAS MAC DOWIE.

— Le PnatWTe + :

— Voici ! dit le superintendant en tendant le papier au policier qui, soigneusement, l’inséra dans son portefeuille.

— Maintenant, fit Elias Mac Dowie, il ne nous reste plus qu’à attendre la sortie des ouvriers !... Je vous conduirai ensuite à votre cachette. Avez-vous dîné ?

— Non, mais j’ai dans mes poches de quoi manger et de quoi boire ! J’ai tout prévu !.…

— All right !.. Alors, nous n’avons qu’à attendre... Un cigare ?

— Avec plaisir, monsieur le superintendant !

Les deux hommes allumèrent chacun leur cigare bagué d’or, que Monsieur le superintendant venait de sortir d’une boîte armoriée. Sans parler, ils fumèrent, chacun réfléchissant de son côté.

À six heures du soir, Elias Mac Dowie jugea que le moment était venu. Depuis longtemps, le dernier ouvrier avait franchi la porte de sortie et nul bruit ne s’entendait dans les immenses bâtiments constituant les ateliers du Trésor.

Le superintendant se leva et dit :

— Si vous voulez bien, monsieur Brockton, je vais vous conduire à votre cachette... Attendez-moi un instant ici : je vais chercher les clés !

— Je suis à votre disposition, Monsieur le superintendant ! répéta le policier.

S’étant assuré, d’un coup d’œil, que toutes les serrures de ses meubles étaient fermées, le superintendant qui était un homme méfiant, se dirigea vers la porte et sortit.

Brockton resta seul. Il en profita pour tirer de sa poche un minuscule trousseau de clés avec lequel il eut tôt fait d'ouvrir un des tiroirs du bureau dans lequel il introduisit un mince paquet enveloppé de papier.

Il referma le tiroir, eut un sourire narquois et alla se rasseoir dans le fauteuil qu’il occupait auparavant.

Cinq minutes plus tard, la porte s’ouvrait. Elias Mac Dowie paraissait, tenant à la main un trousseau de clés nickelées. D’un signe de la tête, il invita le policier à sortir, ferma la porte derrière lui, et se mit en marche à travers les couloirs déserts.

Les deux hommes traversèrent successivement une vaste cour, franchirent une petite antichambre et arrivèrent devant une épaisse porte de chêne que Mac Dowie ouvrit en disant :

— Nous voici à l’atelier « Engraving and Printing ! » Venez |

Brockton obéit. À la suite du haut fonctionnaire, il pénétra dans le vaste atelier et arriva devant l’armoire de fer située près de l’entrée de la salle des coffres-forts :

— Voici votre gîte pour la nuit ! fit Mac Dowie en souriant ; il n’est pas très confortable, mais.

— On ne gagne pas deux mille dollars en jouant du banj0 ! c’est sûr ! dit le policier, souriant... Ce ne sont jamais que

quelques nuits à passer !.. Et alors, où est la salle des coffres ?

— Mais là, la porte que vous voyez... oui, c’est elle. En tenant votre armoire entr’ouverte, vous ne perdrez rien des mouvements du voleur ! affirma Mac Dowie.

— En effet !... Et vous en avez les clés ?

— Non ! Elles sont enfermées dans un coffret spécial dont le chef de la fabrication, qui en est responsable, a seul la clé !.. Vous n’avez besoin de rien ?

— Non... Je désire simplement que vous ne m’enfermiez pas... ou que, si vous croyez que cela est nécessaire pour ne pas donner de soupçons aux gardiens qui font la ronde, vous me laissiez la clé de l’atelier.. un incendie est vite arrivé et je n’ai aucune envie de mourir rôti !

— Diable !... Il est six heures et quart et la première ronde passe à 6h. 35... c’est vrai !... Il faut que la porte soit fermée, je n’y pensais plus ! Je vous laisserai donc la clé. Vous me la rendrez demain matin ! Vous fermerez dès que je serai sorti |

— C’est entendu ! conclut Chas. Brockton en prenant la clé que le superintendant venait de détacher du trousseau qu’il tenait à la main.

— À demain — et bonne chance !.. Enfermez-vous vite dans votre armoire, car la ronde ne va pas tarder à passer !

— N'ayez crainte, monsieur le superintendant !

Sur ces paroles, Elias Mac Dowie se dirigea vers la porte et disparut.

La nuit était complètement venue et, seule, la lueur des lampes électriques de la cour passant à travers les fenêtres grillées de l’atelier y jetait une clarté blafarde.

Chas. Brockton, soigneusement, ferma la porte à double tour. Puis, aussi silencieux qu’un chat, revint vers l’armoire de tôle, s’y fit une place parmi les outils entassés et attira la porte à lui.

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Dix minutes plus tard, la ronde annoncée par Mac Dowie pénétrait d’ans l'atelier. Elle était composée de deux gardiens qui, munis de revolvers et de lanternes, explorèrent minutieusement la vaste salle et s’en retournèrent sans avoir rien aperçu d’anormal.

Chas. Brockton, de sa cachette, n'avait rien perdu de leurs mouvements. Sitôt que la porte se fut refermée sur eux, il sortit de sa cachette et eut un rire muet.

— À l’œuvre, maintenant ! dit-il.

Le lendemain matin, l’honorable Elias Mac Dowie ayant absorbé un substantiel déjeuner, se disposait à quitter sa coquette maison de la 26° rue pour gagner son bureau, lorsque son valet de chambre se précipita dans la salle à manger où il se trouvait.

— Monsieur ! Monsieur ! dit-il rouge d'émotion, il y a là deux gentlemen, deux détectives qui prétendent parler sans délai à Monsieur !

Elias Mac Dowie tressaillit :

— Ça y est, pensa-t-il, c’est Brockton et Smith qui viennent m'’aviser de la capture du voleur ! Rudement fins, ces détectives…

— Faites entrer ! dit-il au domestique qui attendait. — Bien, monsieur |

Le superintendant regarda l'horloge : huit heures et demie. Il avait le temps.

Il achevait cette constatation lorsque son valet de chambre ouvrit la porte et s’écarta pour laisser passer les deux visiteurs.

Aucun d’eux ne ressemblait à Chas. Brockton. C'était certain.

— Gentlemen, fit Mac Dowie, vous avez désiré me voir ?.. Que puis-je pour vous ?

— M. Mac Dowie, c’est l’attorney général qui nous envoie... Vous avez devant vous l’inspecteur Martins, c’est moi-même, et le détective Fourner... Ce matin, à six heures, les gardes de nuit du Trésor ont découvert en faisant leur ronde que la salle des coffres-forts où sont enfermées les banknotes en cours de fabrication avait été visitée ! La porte blindée avait été fracturée à l’aide d’un chalumeau à acétylène ! Trois coffres sur six ont été également cambriolés !

L’attorney général, aussitôt prévenu, nous a envoyés vous prier de venir aussitôt au trésor, pour évaluer le montant et la nature du vol!

Elias Mac Dowie en entendant ces terribles paroles, avait passé par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel : son visage, tour à tour rose, blanc, jaune, rouge-brique, conservait cette dernière teinte. Le superintendant fut obligé de se retenir à la table pour ne pas choir sur le tapis. Il comprenait tout, maintenant. C'était simple, il était joué ! joué !

Et comment !

Le policier Brockton était un émissaire de John Strobbins !

— Je... Je vous suis, gentlemen ! dit-il aux deux détectives qui craignaient sérieusement de le voir défaillir.

D'un pas mal assuré, il gagna la rue et héla une voiture qui le conduisit au Central Treasury. Une agitation frénétique y régnait.

Lorsque Mac Dowie parut dans la cour intérieure, ce fut une ruée vers lui. Coroner, attorney, huissiers, accoururent. L’attorney général, grand vieillard glabre, fit signe au superintendant de le joindre. Les jambes flageolantes, Mac Dowie obéit.

Le magistrat tenait un papier à la main.

— Que signifie cela, monsieur ? dit-il en le montrant à Mac Dowie.

Celui-ci reconnut le laisser-passer qu’il avait délivré à Chas Brockton !

— C’est bien de vous, cela, n’est-ce pas ? fit l’attorney.… Eh bien, vous aurez à expliquer pourquoi vous avez écrit ce papier. L'homme qui en était porteur a quitté le Central Treasury à quatre heures du matin — entre deux rondes ! c’est lui qui a éventré les coffres !... Venez avec moi, nous allons évaluer le vol !

Tête basse, Elias Mac Dowie suivit le magistrat, et, à ses côtés, traversa l’atelier Engraving and Printing.

Il arriva ainsi à la salle des coffres-forts. Trois d’entre eux étaient béants.

Le superintendant, d’un seul coup d’œil, jugea l’étendue du désastre. Une vingtaine de liasses de papier filigrané, destinées à la fabrication des banknotes de cent dollars manquaient, et, chose plus grave, dix liasses de chacune mille billets de cent dollars, imprimés, numérotés et signés, prêts à être mis en circulation, avaient disparu !.. Soit également un million de dollars !

— Alors ? demanda l’attorney général.

PTT EEE.

— Un million de dollars en banknotes signées, ont été enlevées !

— Je regrette, mais je me vois obligé de vous mettre en état d’arrestation |.

— Mais je suis innocent !.. Écoutez-moi !.. Je vous expliquerai….

La stupeur, la rage et le désespoir du superintendant étaient si énormes qu'il bégayait et ne trouvait pas ses mots !

Deux détectives, appelés par l’attorney général, lui passèrent les menottes et l’emmenèrent au milieu de la stupéfaction générale.

… En vain, Elias Mac Dowie, ayant repris son sangfroid ; tenta d’expliquer sa conduite au juge d'instruction. Il ne réussit pas à le convaincre.

À l’agence Brockton et Smith, nulle lettre du superintendant n'avait jamais été reçue.

On ignorait tout de cette affaire! Fait accablant, la plaque de cuivre gravée disparue avait été retrouvée dans le cabinet de travail du superintendant — dans un tiroir de son bureau !

La préméditation était donc prouvée ! Elias Mac Dowie, pensant n'être pas suspecté, s’était entendu avec un complice pour voler le trésor ; les précautions étaient bonnes ; mais il avait compté sans la justice ! Son complice, resté inconnu, s’en tirait, mais pas lui. Que répondre à cela ? Tout accablait l’infortuné fonctionnaire. Il fut envoyé devant la cour d'assises.

Les débats furent courts ; tout accablait l’accusé à tel point que son avocat, incrédule, lui conseilla de plaider coupable et d’avouer. La plaidoirie de ce dernier terminée, le juge allait prononcer la sentence lorsqu'un gardien du Palais de Justice s’approcha du magistrat et lui remit une lettre.

Le juge la décacheta. Et il lut :

Monsieur,

C'est le complice -— ou plutôt celui que vous croyez tel - de M. Elias Mac Dowie qui vous écrit.

M. Mac Dowie est innocent. Et, s’il comparaît devant vous, c’est pour s'être mêlé de ce qui ne le regardait pas.

Employé du Trésor, il a voulu se faire policier et a prétendu m'arrêter moi, John Strobbins, détective cambrioleur.

Je dois dire que, sans l’incommensurable policier du sieur James Mollescott, chef de la police de San-Francisco, il aurait pu réussir.

À cause de lui, j'ai dû interrompre ma villégiature à Savannah où je comptais passer l’hiver.

Je résolus de me venger et d’apprendre au dit Mac Dowie d’être plus modeste et surtout plus circonspect à l'avenir.

Je hais les amateurs !

Je fis dérober par un de mes affiliés, ouvrier du Trésor (j'ai des amis partout) une plaque de cuivre gravée destinée à l'impression des banknotes de 25 dollars.

Je savais que Mac Dowie postulait pour le grade de directeur du Trésor et que, par conséquent, il n’ébruiterait pas le vol tout en faisant diligence pour recouvrer l’objet volé dont il avait un besoin pressant.

L'ouvrier sortit la plaque en la cachant dans la semelle d’un de ses souliers — c’est simple, vous le voyez.

Mais je reprends. Comme j'avais eu soin auparavant — quelques jours avant le vol — d'envoyer à Mac Dowie la circulaire d’une agence de détectives très connue -— et où j'ai aussi des afjiliés (j'en ai partout) il advint ce que l'avais prévu : Mac Dowie fit appel aux services de cette agence.

Ce fut moi, bien déguisé, ma foi, qui me rendis à son invitation. J'en profitais pour glisser dans le tiroir de son bureau la plaque de cuivre dérobée.

Et, l’ayant persuadé de me cacher dans l'atelier de gravure — ainsi qu'il vous l’a expliqué -— rien ne me fut plus facile que d’éventrer les coffres à l’aide des outils dont je m'étais muni dans ce but.

Mais je m'en voudrais d'abuser de vos précieux instants. Vous savez le reste... M. James Mollescott peut témoigner de la véracité de mes dires.

Croyez, monsieur, à ma très haute considération.

JOHN STROBBINS, Détective-cambrioleur.

.… Une heure plus tard, les débats ayant été repris, Elias Mac Dowie était acquitté.

Mais, ayant été convaincu d’avoir agi avec légèreté et imprudence, il fut condamné aux frais du procès et on le destitua.

Ironie des choses, maintenant qu’Elias Mac Dowie le pourrait, il ne songe plus à s’occuper d’affaires policières. Il n’est plus « amateur ».….

Ce livre numérique

L'air #7 1°: 7

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en mai 2021.

— Élaboration :

Ont participé à l’élaboration de ce livre numérique : Isabelle, Françoise.

— Sources :

Ce livre numérique est réalisé principalement d’après : Moselli, José, Une inexplicable disparition, La Margarita, L’Amateur in L'Épatant tous les jeudis pour la famille, Paris, Publications Offenstadt, n° 224 à 238, du 18 juillet au 24 octobre 1912. D’autres éditions ont pu être consultées en vue de l'établissement du présent texte. L’illustration de première page provient de notre édition de référence de même que les illustrations dans le texte.

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