Mounier aux États du Dauphiné et à l'Assemblée constituante: discours prononcé à l'ouverture de

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IDC, I 37,5

Taide d^une bourgeoisie riche et émancipée, d'une philosophie audacieuse et toute puissante, la Révolution qui emporta le vieil édifice de la monarchie française.

Mais après cette étude des causes premières^ il en reste une autre, plus circonscrite, plus étroite peutêtre, et sans laquelle pourtant personne ne saurait aborder Thistoire de ces jours tout ensemble glorieux et tristes, c'est de voir comment, et par quel dernier et décisif effort, la conception théorique et l'idée révolutionnaire se font action vivante ; comment, et grâce à quelles circonstances, une nation depuis tant de siècles déshabituée de ses affaires, a pu, en quelques mois, ressaisir la libre possession d'elle-même.

Toute la France prit sa part de cette lutte suprême. Mais certaines provinces s'honorent d'y avoir joué un rôle prépondérant, et, en première ligne, le Dauphiné, qu'en souvenir de ces grands jours, Michelet a salué du nom de « fière et vaillante province. )>

Plus que toute autre, en effet, par ses appels répétés à l'opinion publique, par le caractère régulier et, pour ainsi dire, légal qu'elle sut donner à ses manifestations, l'insurrection dauphinoise, cette insurrection calme et modérée, suivant le mot de madame de Staël ( i )., servit à acculer la royauté à la convocation des États Généraux qui devait ouvrir l'ère nouvelle.

(i) Madame de Staël, Considérations sur la Révolution française ^ t. i,P. 199

Le Dauphiné était d'ailleurs tout particulièrement disposé par ses souvenirs et ses traditions à lever le premier le drapeau de la résistance contre le pouvoir arbitraire.

Nul, parmi ses habitants, n'avait oublié comment leur pays était allé s'incorporer à la grande patrie française, non point par une conquête où le vaincu doit subir la dure loi du vainqueur, mais par un contrat librement consenti, dans lequel le dernier dauphin Humbert II, stipulant en leur nom, avait, en i34g, formellement réservé les privilèges de la province . Tous aiiflaient à rappeler le Statut delphinal ( I ) , véritable charte de leurs libertés, que ce prince avait fait rédiger avant de remettre sa couronne au roi de France.

Et cependant, malgré ces souvenirs et ces traditions, malgré les traces encore visibles d'esprit parlementaire et constitutionnel que les anciens États de la province avaient laissées derrière eux, les Dauphinois se fussent sans doute abandonnés comme tant d'autres à des violences sans portée, propres seulement à déconsidérer la cause qu'il prétendaient défendre, s'il ne s'était trouvé parmi eux un homme que la nature de son esprit, plus encore que ses études et ses méditations, avait si merveilleusement préparé à servir de guide à ses compatriotes, que, du jour où il paraît sur la scène politique, tous s'écartent

fi) Staluta delpliinalia, hoc est liberlales per illuslrissimos priti' cipes yiennenses delphinalibus siibdilis concessce . . . .

comme naturellement pour lui laisser la direction exclusive, et qu'aujourd'hui encore, le nom de Mounier reste inséparable de la généreuse lutte soutenue par le Dauphiné contre les abus du pouvoir royal .

C'est à ce rôle de Mounier que je voudrais d'abord, Messieurs, essayer de vous intéresser.. Il n'y a là, sans doute, qu'un épisode particulier du grand spectacle que la France présenta à la veille de 89 ; mais nous retrouverons, puissamment mises en relief dans ce cadre étroit, toutes les ardeurs de patriotisme, toutes les générOwSité* d'idées et de sentiments qui ont fait la grandeur et font encore l'intérêt de cette époque de féconde régénération.

Puis, quand TefFort universel aura triomphé des résistances royales et obtenu la convocation des Etats Généraux, nous suivrons le député dauphinois à Versailles, jusqu'au jour où désespérant de l'avenir de la monarchie constitutionnelle, effrayé des progrès d'une révolution qu'il a, plus que tout autre, contribué à ouvrir, il ira chercher dans l'exil un refuge contre les périls dont il se croit menacé.

En Dauphiné, comme partout, ce fut le Parlement qui donna le signal de la lutte. Déjà, les cours greno bloises s'étaient, par deux arrêts énergiques (i), opposées à l'exécution des édits organisant les Assem-

(i) Arrêts du 6 octobre et du i5 décembre 1787.

blées provinciales, édits qui n'avalent, été qu'en partie soumis à l*enregistrement, lorsque le bruit se répandit que le ministère préparait un véritable coup d'Etat contre la magistrature. Peu à peu, cette sourde rumeur grandit et se précisa : Ton apprenait qu'une même invitation venait de convoquer tous les magistrats à se trouver au Palais le lo mai 1788 pouTr y entendre le gouverneur de la province donner lecture des ordres du roi.

Sentant combien il importait de préveniril'attaque^ le Parlement se réunit le g mai ; et par une manœuvre habile, qui devait associer sa cause aux idées constitutionnelles alors si populaires^ mais qui trahissait en même temps un bien étrange et bien récent oubli ides doctrines qu'il avait, à maintes reprises, proclamées et pratiquées, il déclare solennellement tenir pour maximes :

Que ce n'est que dans l'Assemblée des Etats- Généraux que la nation peut consentir les impôts et faire entendre ses plaintes sur les vices et les entreprises de l'administration ;

Que les cours souveraines se sont réunies pour en demander la convocation comme le seul remède aux maux qui affligent le royaume, et qu'on ne pense à détruire la magistrature que parce que l'on désespère de lui imposer silence sur cette juste réclamation.

L'arrêt était précédé d'une longue suite de ces attendus terribles, qui savaient masquer, avec un art profond et subtil, secret perdu des anciennes

traditions parlementaires, Tironie sanglante sous les formes extérieures du respect le plus humble et que Voltaire estimait les chefs-d'œuvre de Téloquence française.

Le lendemain, eut lieu le lit de justice attendu. Le gouverneur duc de Clermont-Tonnerre se présenta au Palais, accompagné de l'intendant de la province et assisté d'un grand appareil militaire. Il fit lire par le greffier la teneur des nouveaux édits, puis en requit du procureur général l'enregistrement immédiat, en exhibant des lettres closes qui interdisaient toute assemblée ou réunion quelconque du Parlement ayant pour but de s'occuper de l'exécution des nouvelles lois.

Parmi ces édits militairement enregistrés, quelques uns contenaient, il nous est facile de le reconnaître, de notables progrès sur la législation antérieure. Supprimer les tribunaux d'exception et la question préalable, exiger la majorité de trois voix pour les condamnations à la peine de mort, do deux voix pour les autres peines, substituer enfin aux corvées des prestations en argent, c'étaient là, à coup sûr, de bonnes réformes depuis longtemps désirées.

Mais elles disparaissaient devant la grandeur du coup porté aux Parlements. Non seulement toute autorité politique leur échappait par la création d'une courplénière chargée d'enregistrer les édits et presque uniquement composée des délégués de la cour et des princes de la maison du roi, mais encore l'institution de grands baillages jugeant en dernier ressort jusqu'à

20,000 livres^ portait la plus grave atteinte à leur pouvoir judiciaire.

Sans doute, la puissance politique que les Parlements s' étaient arrogée ne reposait pas sur des bases historiques bien solides : elle avait trop souvent servi les desseins du despotisme et de Tintolérance. Mais, ce n'était pas au moment où cette autorité usurpée était devenue^ par la force des choses, la dernière barrière à opposer au pouvoir absolu, qu'il convenait d'en discuter minutieusement les origines ; ce n'était pas au moment où la France, où le Dauphiné spécialement, réclamait de nouvelles et plus complètes garanties, qu'on pouvait sans danger abandonner la seule qui restât debout.

Nul ne s'y trompa. La population tout entière prit parti pour le Parlement et, du jour au lendemain, les aépositaires de l'autorité royale se trouvèrent à Grenoble comme isolés au milieu d'une ville ennemie. Des troupes nombreuses gardaient le palais de justice avec mission expresse d'en interdire l'entrée aux magistrats, s'ils tentaient de venir reprendre leurs séances interrompues. Des patrouilles incessantes sillonnaient jour et nuit les places et les rues de la cité; mais malgré toutes ces précautions, chaque matin, quelque brochure nouvelle clandestinement imprimée et répandue à profusion allait porter au gouverneur l'écho du sentiment public^

Aujourd'hui, c'est « la lettre d'un milord anglais sur les affaires du Dauphiné. » Demain, ce sera le

célèbre pamphlet de Barnave sur l'esprit des édits militairement enregistrés ( i ) .

Cependant, plus loin des événements, et ne se rendant pas compte de l'invincible et unanime résistance de Topinion, le premier ministre, Loménie de Brienne, ne cessait d'exciter le gouverneur et Tintendanl aux mesures énergiques , les exhortant « à employer les moyens même les plus rigoureux pour rentière exécution des ordres du roi » (2).

Ils hésitaient/ craignant de compromettre leur autorité dans une entreprise sans succès possible, quand ils apprirent que les membres du Parlement, s'étant présentés au Palais le 10 mai et ayant trouve les portes closes, s'étaient réunis chez le Premier Président et y avaient délibéré un arrêt plus violent encore que le précédent, par lequel « ils dénonçaient les auteursdu projet sinistre qui a répandu la consternation dans toute la France au roi^ aux États -Généraux et à tous les tribunaux qui peuvent et doivent en connaître^ comme coupables de la cessation de la justice, de la subversion des lois et du renversement de la Constitution de l'Etat. »

Quelques jours après, le 7 juin, Grenoble appre*

(i) Esprits des édits enregistrés miltlaireifient le 20 mai 1788.

(2) Noustenons à remercier ici M.ChampollionFigeac, bien connu par ses travaux sur Thistoire du Dauphiné, à Tobiigeance duquel nous devons la communication de l'intéressante correspondance du gouverneur et du ministre.

nait, en s'éveilla nt, que chacun des membres des Cours souveraines venait d'être exilé dans ses terres

par une lettre de cachet dès longtemps préparée. Aussitôt grand émoi : tous les corps de la cité vont successivement et en procession exprimer au Premier Président leurs sentiments de sympathie et d'indignation^ et^ pour mieux marquer la part qu'ils prennent à la tristessse générale , • les notaires arrêtent une cessation de leurs actes^ sauf pour les testaments des personnes en danger de mort. Peu à peu les boutiques se ferment, tout travail est suspendu et les rues s'encombrent d'une foule menaçante que surexcite encore le son du tocsin ébranlant tous les clochers grenoblois.

Bientôt une seule idée s'empare de cette population ameutée : empêcher le départ des magistrats dont la présence lui semble la dernière sauvegarde de son indépendance^ Les portes de la ville sont fermées malgré la résistance des soldats ; l'hôtel du Premier Président envahi, les débris de sa voiture, en un instant démontée, rassemblés dans une remise dont la clef est ensuite jetée dans un paits. La même scène se répète chez tous les magistrats.

Cependant, le duc de Clermont-Tonnerre, tout étourdi de cette brusque attaque, essaie de faire occuper les rues et les places par ses troupes et de repousser le peuple qui se porte sur l'hôtel du gouvernement.

Mais les soldats, isolés par petits groupes au milieu

— lO —

d'une foule hostile, démoralises d'ailleurs^ et, il semble, peu désireux de combattre, résistent avec peine à la grêle de tuiles qui, de tous lès toits, répond à leurs coups de fusil. Ils se replient peu à peu laissant 1 hôtel du gouvernement à découvert.

En même temps le bruit des cloches lancées à toute volée a soulevé au loin les habitants des campagnes voisines. Armés de fusils, de haches et de faux, ils se sont présentés aux portes de la ville et, les trouvant fermées, n'ont pas hésité à escalader les remparts.

Les deux masses d'insurgés^ celle qui vient de la cité et celle que la campagne envoie lui prêter secours, se rencontrent aux portes de l'hôtel de Cler mont- Tonnerre qui, dégarni de troupes j est, en peu de temps, emporté, pillé et saccagé. Le gouverneur lui-même ne fut pas à l'abri des violences. Une hache resta longtemps levée sur sa tête et on délibéra de le pendre au grand lustre de son salon.

Obligé de céder à cette pression menaçante, il dut coup sur coup écrire trois billets successifs au Premier Président, d'abord pour le prier de différer son départ, puis pour faire retirer les troupes qui gardaient le Palais^ enfin pour inviter lui-même le Parlement à reprendre séance.

Dès lors, le peuple, satisfait de son triomphe, abandonne l'hôtel du gouvernement et se joint au cortège qui accompagnait en l'acclamant la rentrée des magistrats.

Ceux-ci s'avançaient deux à deux, en robes noires,

par les rues les plus fréquentées de la ville et derrière eux la populace en délire traînait Timmense carrosse du duc de Clermont-Tonnere, pavoisé de fleurs et surmonté d'un grand aigle empaillé.

Le Parlement tint audience pendant une heure, le Président s'efForçant de calmer lepeuple et l'engageant à tout attendre de la bonté du roi, puis il se retira dans le même ordre où il était venu et au milieu des mêmes acclamations.

Le soir, des feux de joie embrasaient toute la ville^ et des sonneries d'allégresse remj^laçaient les sons lugubres du tocsin (i).

Telle fut la célèbre journée des Tuiles, restée pour les mémoires dauphinoises ce que le 14 Juillet est devenu pour les souvenirs de tous les Français, la première affirmation de la force du peuple, de cette force toute puissante qui devait, en quelques semaines, briser les obstacles opposés à ses revendications.

Cependant les jours qui suivirent se ressentireat peu des joies de la veille. On savait qu'à la nouvelle de l'insurrection, la Cour dirigeait de tous les environs des troupes nombreuses sur Grenoble, et les magistrats, effrayés de l'audace de leurs concitoyens, s'étaient tous rendus, de nuit et furtivement, au lieu de leur exil .

(i) La Journée des Tuiles, récit d'un témoin oculaire, par M. Berriat-Saint-Prix.

Mais, abandonnés de ceux qu'ils avaient défendus, les Grenoblois ne s'abandonnèrent pas eux-mêmes. Le Conseil général de la ville, réuni en Assemblée extraordinaire, invite à se joindre à lui tous ceux qu'intéresse la liberté de la province et, à l'heure dite, le 14 juin, tous les habitants notables par leurs talents, ou leurs situations, sont fidèles au rendez -vous .

C'est là que Mounier apparaît pour la première fois, et dès le premier instant il prendle rôle qu'il va conserver jusqu'à la réunion des États-Généraux ; c'^-st lui qui dirige les délibérations, dicte les décisions et personne ne songe même à discuter cette haute prépondérance morale, tant ses compatriotes sentent que nul ne saurait les diriger avec plus d'habileté et d'énergie.

Mounier avait alors trente ans. Fils d'un marchand drapier de Grenoble, il appartenait à cette forte bourgeoisie qui sut si profondément marquer la Révolution de son empreinte. D'abord avocat près le Parlement, il devenait, peu après, juge royal, la faiblesse de son organe lui ayant interdit la plaidoirie.

C'était l'époque où grâce aux livres des théoriciens et sous l'influence des sympathies qu'avait excitées la lutte des colonies américaines soulevées contre la métropole, l'opinion se passionnait pour tous les problèmes du droit public. Cette étude devait convenir plus que toute auti e au caractère grave de Mounier, caractère si accusé dès les jours de son

enfance^ qu'il lui avait, au collège de Grenoble^ valu le sobriquet de Caton. Il s'y livra tout entier, puissamment soutenu dans son travail par l'amitié et les conseils d'un anglais distingué, depuis membre de la Chambre des Communes, qui avait habité le Dauphiné pendant de longues années. Aussi est-il tout prêt, en 1788, à mettre au service de ses compatriotes en même temps que son tempérament de lutte légale et pacifique, cette science des délibérations parlementaires sans laquelle les Assemblées les mieux inspirées n'aboutissent qu'au chaos, science à peu près inconnue à une époque où elle pouvait à juste titre sembler un jeu d'esprit futile et sans application possible . L'influence de ce caractère méditatif et résolu se traduisit immédiatement par un acte hardi.

Assemblés en grand nombre à THôtel-de-Ville, le 14 juin 1788. les membres du Conseil général de Grenoble et les habitants notables qu'ils avaient convoqués ne se contentèrent pas de proclamer à nouveau que l'impôt ne peut être légalement établi que par le consentement des représentants du peuple réunis en Assemblée nationale, de protester contre les édits militairement enregistrés et de supplier le roi de vouloir bien les retirer, ils firent ce que jamais le Parlement n'eût osé.

De leur propre autorité et forts des privilèges de la province, privilèges consacrés à maintes reprises par les rois de France, mais depuis trop longtemps

méconnus, ils convoquent les trois ordres des différentes villes, bourgs et communautés du Dauphiné à élire des députés afin de délibérer ensemble sur les droits et intérêts de la province. Et quelques jours après, précisant leur convocation, ils fixent la réunion des Etats provinciaux au 21 juillet, dans le château de Vizille.

Il est facile de comprendre quelle impression de surprise et d'inquiétude dut produire sur le gouvernement une décision si nouvelle et si audacieuse. Le premier et le second consul furent immédiatement « mandés à la suite de la cour », et le commandement des troupes que l'on rassemblait de toutes parts confié à un chef dont la sévérité était connue, le maréchal de Vaux. En même temps les ordres les plus formels prescrivaient au gouverneur de ne négliger aucune mesure pour s'opposer à la réunion de l'Assemblée projetée.

Mais, malgré tous les obstacles, toutes les menaces, la plupart des municipalités de la province adhéraient successivement à la délibération de l'Hôtel- de-Ville, et désireux de donner une marque éclatante de l'unanimité des sentiments dauphinois, les membres de la noblesse envoyaient trois d'entre eux porter au roi une adresse qui le suppliait de permettre l'assemblée des Etats. Mounier avait rédigé cette adresse comme il avait déjà rédigé le procès- verbal de la délibération du 14 juin.

La volonté de la population se manifestait

d'ailleurs avec une telle fermeté, qu'à peine arrivé à Grenoble, le rg juillet," le maréchal de Vaux dut reconnaître qu"il lui serait impossible de s'y opposer

— ib —

ainsi qu'on prit soin de le constater au procès -verbal, il n'y eut aucune observation de rang ni de préséance entre les personnes des différents ordres.

Le comte de Morges nommé président, Mounier secrétaire, l'Assemblée commença par constater que^ malgré tous les efforts des agents du ministère, l'arrestation des chefs des municipalités de Grenoble, de Gap et de Romans, la plupart des communautés de la province avaient répondu à l'appel de la ville de Grenoble, que la réunion de leurs, députés devait dès lors être considérée comme la véritable Assemblée des trois ordres du Dauphiné.

Rappelant ensuite que ses droits reposent sur un contrat qu'il n'est pas permis au pouvoir royal de violer, à son gré^ et dont il a, à plusieurs reprises, reconnu la valeur notamment lors de Tédit de 16281 elle délibère, et arrête : que les trois ordres protestent contre les nouveaux édits^ qu'ils tiendront \ pour infâmes et traîtres à la patrie ceux qui pour-

raient accepter des fonctions en exécution de ces édits.

Que le Dauphiné n'octroyera jamais aucun impôt , à quelque titre que ce soit, tant que ses représentants n'en auront pas délibéré dans les Etats-Généraux du royaume.

Enfin, elle déclare que dans les Etats de la province, les députés du Tiers seront en nombre égal à celui des députés des deux autres ordres; elle repousse d'ailleurs, avec indignation, l'idée que les trois ordres du Dauphiné puissent jamais séparer leur

cause de celle des autres provinces; en soutenant leurs droits particuliers, ils n'abandonneront pas ceux de la nation entière ( i ).

Toutes ces décisions avaient réuni Tunanimité des suffrages.

11 est difficile de donner une idée de l'enthousiasme qui accueillit la nouvelle des délibérations de Vizille, non seulement en Dauphiné, mais dans la France entière. C'était à qui célébrerait le plus haut la sagesse et le courage des Dauphinois; il n'était pas une âme libérale qui n'espérât que cet exemple éclatant de résolution saurait enfin réveiller de leur torpeur tous ceux qu'avait endormis l'influence énervante du despotisme. Et l'impression fut si générale et si durable, qu'un an plus tard, lors des premières difficultés que l'Assemblée constituante rencontrera sur sa route, nous verrons les pamphlétaires de l'époque conseiller aux députés timides d'aller refaire leur santé morale en venant à Vizille respirer l'air pur de la liberté (2).

Aujourd'hui, il faut l'avouer, nous avons quelque peine à comprendre l'enthousiasme de nos pères, et peut-être plus d'un parmi vous. Messieurs, a-t-il pensé, en m'écoutant, que c'était là beaucoup de bruit pour

(i) Assemblée des trots ordres de la province du Dauphiné , Cuchet, Grenoble 1788.

(2) Alle^ à Vizille^ consultation médico-patriotique, 18 juin, 1789, in-^o.

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un mince résultat. Nous avons vu depuis d'autres programmes et d'autres révolutions; nous sommes devenus, à cet égard, étrangement difficiles à émouvoir.

Cependant^ ne l'oublions pas^ pour être juste, l'histoire ne doit pas être seulement une froide analyse ou un récit incolore^ mais avant tout, suivant le mot profond d'un penseur moderne, — une résurrection. — Relevons, par la pensée, le vieux monde abattu. Essayons de voir, ne fût-ce qu'un instant, cette France du xviii* siècle, où la distinction des ordres, devenue chaque jour plus vexatoire avec le progrès des richesses et des lumières du Tiers- Etat, subsiste pourtant dans toute sa plénitude, que dis-je? vient d'être cruellement aggravée depuis que des édits nouveaux ferment aux roturiers les grades militaires que Louis XIV leur avait laissés accessibles.

Rappelons-nous que, la dernière fois que la France a été consultée, lors des États Généraux de 1614, ^^s membres du Tiers écoutaient les paroles du roi à genoux et nu-tête, pendant que, devant eux, les représentants du clergé et de la noblesse restaient debout et couverts. Et vous comprendrez, alors, l'émotion de nos aïeux, vous sentirez vos cœurs battre à l'unisson des leurs au spectacle de ces hommes des trois ordres, se réunissant sans observer entre eux ni rang, ni préséance, et unanimes à reconnaître comme un droit inaliénable pour le tiers d'égaler, par le nombre des voix, les deux ordres privilégiés. -

C'était le premier pas vers une égalité plus complète, qui ne pouvait tarder à s'imposer. — C'était le premier signe extérieur de | la révolution sociale qui, depuis deux siècles, s'accomplissait lentement loin des yeux du pouvoir; la première manifestation publique de cette ascension continue de la bourgeoisie que n'avaient pu arrêter ni les impôts écrasants, ni les longues guerres traînant après elle la disette et la famine et qui devait, en éclatant au grand jour, transformer la société jusque dans ses couches les plus profondes!

Un autre caractère des États de Vizille qui frappa singulièrement les contemporains et qu'il serait injuste d'oublier aujourd'hui, c'est l'unanimité de sentiments, l'union intime et sincère qui ne cessa d'exister entre tous les membres de cette grande Assemblée. Il semblait que sans secousse^ sans lutte, pacifiquement et la main dans la main, le clergé, le Tiers-État et la noblesse allaient, du même pas, marcher à un avenir meilleur où se réaliseraient comme d'elles-mêmes toutes les réformes après lesquelles la nation soupirait. L'illusion dura peu et le réveil fut terrible.

Plus tard, quand au milieu des orages de la Constuante, Mounier verra divisés, séparés par des abîmes ceux qu'il a connus si unis, il y pensera plus d'une fois avec amertume et regret (i);et quand moi-

(i) Recherches sur les causes qui ont empêché les Français de devenir libres ; t. i, page 43 .

même, enfant du Dauphiné, je retrouve dans les procès-verbaux de cette journée fnmeuse tant de noms qui me sont chers, rassemblés dans une commune pensée et une commune espérance et que je vois aujourd'hui les descendants de ceux qui les portaient, ne plus se rencontrer que dans la lutte et le combat, j'ai besoin, pour résister au doute qui m'envahit, de relire ces paroles qu'un compatriote aussi (i) écrivait quelques heures avant de monter sur Téchafaud révolutionnaire après avoir constaté tous les maux causés par l'universelle commotion : « Cependant, pour peu qu'on réfléchisse, on se convainc que, quoi qu'il arrive^ nous ne pouvons pas cesser d'être libres, et que les principaux abus que nous avons détruits ne reparaîtront jamais. Combien faudrait-il essuyer de malheurs pour faire oublier de tels avantages? »

Moins de deux mois après, la seconde session des États dauphinois s'ouvraità Romans, dans l'église des Cordeliers, cette fois avec lautorisation royale. Dans l'intervalle, la courageuse résistance de la province avait reçu une première récompense. Grâce à la chute du ministère de Brienne et à la rentrée de Necker aux affaires^ le Parlement avait pu revenir à Grenoble où d'extraordinaires réjouissances avaient célébré son retour (2).

(i) Barnave.

(2) ProcèS'Verbal de V Assemblée générale des trois ordres de la province du ^Dauphiné ^ tenus à Romans^ par permission du roi, Grenoble. Cuchet, 1788.

Les trois ordres se retrouvent à Romans ce qu'Us étaient à ViziUe, unis dans un même sentiment, dans un même besoin de réformes et de progrès. Ils

bruit des bravos eut cessé, il fit^ tout en remerciant l'Assemblée, remarquer que le règlement exigeait un vote régulier et ne lui permettait pas d'accepter un tel honneur.

On alla donc au scrutin, et Mounier fut élu le premier par 298 voix sur 3oo votants. 11 ne lui manquait que deux voix, la sienne et celle de son père qui, dans lesEtats^ représentait la ville de Grenoble. Mais, avant de choisir ceux qui devaient représenter lé Dauphiné, l'Assemblée de Romans leur avait, par un mandat précis, interdit formellement de jamais voter sur aucune proposition, quelle qu'elle fût, si le Tiers-État ne comprenait pas un nombre double de celui des autres députés, si les trois ordres n'étaient pas réunis, si les suffrages étaient pris autrement que par tête , sous peine d'être désavoués par la province entière.

Ce mandat, rédigé par Mounier, leur défendait aussi de s occuper des subsides avant que les bases de la constitution fussent établies et surtout de consentir jamais à aucune des humiliantes distinctions qui avilirent les communes aux Etats-Généraux de Blois et de Paris.

Enfin TAssemblée déclarait que, toute prête à sacrifier les privilèges de la province à une constitution qui établirait la liberté de tout le royaume^ elle les réservait au contraire et interdisait, de la façon la plus absolue, à ses représentants d'en consentir la moindre diminution si quelque obstacle imprévu

empêchait les États-Généraux de prendre les résolutions salutaires qu'on attendait d'eux (i).

C'est avec ces instructions que Mounier partait pour

principes qu'il venait d'affirmer avec tant d'éclat (i).

Quel devait être dans la grande Assemblée qui allait se réunir le sort des idées pour lesquelles le Dauphiné avait combattu? Nul alors n'eût osé le prédire.

Les députés accouraient à Versailles de tous les points de la France, mais il était encore impossible de prévoir ni leurs opinions, ni leurs tendances. De nos jours, à peine une Assemblée élue, on peut classer chacun des membres qui la composeront dans un parti bien déterminé et savoir, à peu de chose près, quelle sera sur chaque question Tinfîuence qui le dominera fatalement. Au mois de mai 1789, au milieu d'un grand nombre de noms obscurs dont la liste faisait, dit-on, sourire de pitié le pauvre Louis XVI (2), apparaissaient à peine quelques noms plus connus. Celui de Mounier étaifde ceux-là, et quand le 5 mai au matin, le député dauphinois pénètre, après une longue attente, dans la salle des séances, des .applaudissements enthousiastes saluent en lui les souvenirs de Vizille et de Romans.

Mais, presque aussitôt, les bravos cessent et un murmure d'énergique réprobation éclate sur tous les bancs. Mirabeau vient d'entrer à son tour, portant haut sa tête énorme^ effroi de ses adversaires. Il gagne lentement sa place -, l'insolence de son attitude et de ses regards paraît vouloir braver comme à plaisir

(i) Nouvelles observations sur les États-Généraux^ 1789,

(a) Buchesf et Roux. Histoire parlement, de la Revo'. Franc.; iv, ^9 ,

l'opinion encore tout indignée des scandales orageux de sa jeunesse.

Et cependant, de ces deux hommes qui reçoivent

parole de plus d'autorité que de puissance, ne connaît rien des tressaillements de la fièvre révolutionnaire. Ses études mûries par la réflexion persévérante lui ont montré tous les inconvénients^ tous les périls du pouvoir absolu que nos rois exercent depuis plusieurs siècles. Il a, en même temps, cru trouver dans une constitution voisine un remède efficace contre ces abus. Et dès lors, la constitution anglaise établie en France et nous assurant les mêmes bienfaits qu'elle garantit à nos voisins, tel est devenu le but unique dont il ne veut pas détourner les yeux. Il a profondément étudié le mécanisme qui a permis à cette constitution savante et compliquée de vivre de si longues années sans jamais se briser entièrement, et sa pensée reste satisfaite de cet idéal restreint. Il poursuit cette conquête comme on poursuit la solution d'un problème de mathématiques, avec calme, sans passion, se croyant assuré que les ressources de la logique et de la raison suffiront à tout ^ et ne comprenant pas qu'on se serve d'autres armes.

Néanmoins, durant les premiers jours des Etats- Généraux, pendant cette longue lutte qui doit aboutir à la réunion des trois ordres, rien ne semble encore séparer le député dauphinois de la majorité des membres du Tiers. Il combat avec les autres chefs du parti populaire pour la consécration de ce principe du vote par tête que ses compatriotes lui ont donné l'expresse mission de défendre.

.:J^MiM

Et lorsque le 20 juin, les députés brutalement repoussés du lieu de leur séance ont cherché un refuge dans la salle du jeu de Paume et qu'ils sont làj indignés de l'outrage fait à la représentation nationale,

TAssemblée nationale, a, grâce à sa persévérance, à sa fermeté au milieu des plus délicates épreuves, remporté une première victoire, gage décisif de celles qui vont suivre. Les tracasseries du pouvoir royal et les intrigues de cour n'ont pas mieux réussi que les essais d'intimidation. La réunion des trois ordres est un fait accompli.

Il est temps d'entreprendre l'œuvre capitale que tous les patriotes attendent depuis si longtemps et de doter la France d'uue constitution. Ce mot de constitution, qui n'était, deux ans auparavant, prononcé que par quelques esprits téméraires et aventureux, est devenu, au grand étonnement de TEurope, pour qui la frivolité française devait rester à jamais inhabile à des pensées si sérieuses, l'objet de tous les écrits et de tous les entretiens (i).

A ce moment, l'influence de Mounier est encore prépondérante ; et lorsque, le 14 juillet, à l'heure où commence à tonner le canon de la Bastille, l'Assemblée procède à l'élection du comité chargé de préparer le projet de cette constitution, il y entre avec quelques-uns des plus fidèles partisans de ses idées.

A ses côtés, dans ce comité de huit membres, on remarquait le comte de Lally-ToUendal, célèbre par le zèle qu'il a mis à réhabiliter la mémoire de son père plus encore que par ses malheurs, tout prêt à apporter aux théories abstraites du député dauphi-

(i) Courrier de Provence, N® XXII.

nois le secours de son éloquence sensible et passionnée ; — Bergasse, dont les luttes avec Beaumarchais ont si longtemps amusé la Cour et la V lie, et qui a su, à force de verve, faire oublier tout Tesprit du Mariage de Figaro; le comte de Clermont-Tonnerre^ Tarchevêque de Bordeaux, tous convaincus que la monarchie modérée convenait seule à leur pays et que cette monarchie ne saurait s'établir si, en avilissant le pouvoir royal, en lui retirant successivement toutes les prérogatives qui faisaient sa force, on plaçait en face de lui une Assemblée toute puissante et sans contrepoids.

L'unanimité des députés était d'ailleurs, à cette époque, profondément royaliste. Robespierre lui-même donnait de sa fidélité monarchique des preuves non équivoques. A peine, si en dehors de l'Assemblée, au milieu des émeutes qui précédèrent ou suivirent la prise de la Bastille, quelque enfant perdu, comme l'auteur de la Lanterne aux Parisiens, osait parler de République.

Et pourtant, quand^ après avoir consacré de longues séances à la Déclaration des Droits de l'homme, on en vint à poser les bases de l'organisation gouvernementale et que les projets du comité de constitution furent connus, quand on sut qu'il proposait de reconnaître au roi un droit de sanction illimité et d'établir un Sénat destiné à balancer l'autorité de la Chambre élective, il y eut chez un grand nombre de membres de la Constituante comme un mouvement d'indignation et de révolte.

C'est que la majorité, monarchique par sentiment, et, pour ainsi dire, par tradition historique, ne Test nullement d'opinion raisonnée et convaincue. Les députés qui la com'posent ont grandi à Tabri de Tédifice de la monarchie, tout revêtu de la majesté de

tant de siècles écoulés,qu'une longue suite de fortunes éclatantes ou de revers noblement supportés,a comme identifié avec la nation française, et quels qu'aient été l'insuffisance, la faiblesse, l'abjection même des derniers représentants du pouvoir royal, l'idée que ce vieil et grand édifice puisse s'écrouler un jour n'est point encore entrée dans leur esprit.

Mais si Inexistence de la royauté s'impose à eux comme un fait au-dessus des discussions, ils sont loin d'avoir compris les conditions de cette existence, loin d'être disposés à accorder au pouvoir royal les prérogatives nécessaires pour assurer son autorité.

Profondément imbus de l'esprit et des doctrines de Rousseau, convaincus que leur premier devoir est d'asseoir les institutions nouvelles sur le dogme de la souveraineté du peuple et de poursuivre l'application de ce principe jusque dans ses plus extrêmes déductions, leur inconséquence n'aperçoit pas à quel point ce dogme est incompatible avec la monarchie qu'ils prétendent respecter; et dès lors la théorie savante de Mounier et de ses partisans, procédant de l'Esprit des lois plus que du Contrat social, leur apparaît comme une œuvre de réaction préma-

turée, comme un effort hardi fait pour jeter la Révo** lution hors de sa route naturelle.

Après un essai de transaction que le caractère entier de Mounier devait rendre inutile, la discussion s'ouvrit le 3 1 août, discussion solennelle entre toutes, puisque dans l'esprit de ceux qui y prenaient part elle devait fixer à jamais les bases de la Constitution.

Le roi pourrait-il arrêter indéfiniment ou seulement suspendre la promulgation de la loi? Y aurait-il deux Chambres? Telles furent les deux questions qui^ réunies et considérées comme inséparables, occupèrent l'Assemblée constituante du 3 1 août au 1 1 septembre.

De ces deux questions, Tune, grâce aux progrès de ridée démocratique, n'existe plus aujourd'hui. L'autre, restée actuelle et vivante, va, demain peut-être, faire vibrer à nouveau les échos de nos Chambres législatives. Mais il importe, de ne point l'oublier, le débat ne se présentait pas en 1789 avec la simplicité relative qu'il a de nos jours. La noblesse venait à peine de consommer son suicide dans la nuit du 4 août, et qu'on le craignît ou qu'on l'espérât, chacun sentait que la seconde Chambre allait, quelle que fût sa composition, lui redonner une vie nouvelle.

Aussi est-ce sur la question du veto absolu ou suspensif que la discussion se concentra.

Je comptais tout d'adord, Messieurs, vous donner

quelque idée de ces séances fameuses et essayer de faire revivre devant vous les orateurs qui défendirent Tunou Tautre des deux vetos. J'ai dû y renoncer, soucieux de garder pour moi l'ennui profond qu'exhalent les pages du Moniteur où ces séances sont relatées. Vous n'y trouveriez rien de cette dialectique alerte, passionnée, toujours prête à l'attaque ou à la riposte, qui fait la vie et l'intérêt des débats parlementaires contemoorains.

A l'Assemblée constituante, personne ne répond à l'orateur qui descend de la tribune. Aucun argument n'est examiné, retourné, dépecé, suivant la forte expression de Mirabeau. Chacun se présente à son tour avec une véritable brochure, bourrée d'arguments théoriques et abstraits, discours laborieusement travaillé dans le silence du cabinet et prononcé ensuite avec solennité de la tribune aux harangues, n'ayant avec le précédent d'autre rapport que l'identité du sujet (i). Et cette succession de lectures,' ce tournoi académique dure dix longs jours.

Heureusement pour Tattention lassée de nos députés, la grave discussion est parfois interrompue par quelqu'une de ces scènes de patriotisme un peu théâtral qui faisaient venir des larmes aux yeux de nos sensibles ancêtres et qui, aujourd'hui que leurs fils dégénérés sont, paraît-il, devenus sceptiques, n'excitent plus que nos sourires.

{i\ Courrier de Provtruie no XXX IX.

Ainsi, le 7 septembre, à peine M. de Custine descend-il de la tribune^ que 2 1 dames ( r ) , femmes ou filles d'artistes^ viennent demander audience à la Constituante, vêtues de blanc, la cocarde nationale au sein.

L'une d'elles, fort jeune et infiniment jolie, dit un journal de l'époque (2), apporte dans une cassette les bijoux dont elle et ses compagnes se dépouillent pour la Patrie^ et demande la création d'une caisse nationale où toutes les femmes déposeront leurs joyaux, si bien que Marat écrivait, le soir, dans le Publiciste parisien : « Paris a donc aujourd'hui des citoyennes qui ne veulent être parées que de leurs vertus (3). »

Mais pendant que TAssemblée nationale continuait à disserter philosophiquement, comme une Académie de savants, sur les trois pouvoirs et la façon de les mieux balancer, autour d'elle Tesprit populaire prenait feu.

Tant que la question des prérogatives royales avait été comme enveloppée dans le mot de sanction, mot obscur, mal défini, susceptible de sens fort divers, la masse était restée indifférente. Mais du jour où elle

(i) Voici les noms de ces dames, femmes ou filles d'artistes : Mesdames Moitte, présidente de la députation, Vien, de la Grenée la Jeune, Savie, Berruer, Duvivier, Belle, Vestier, Fragonard, David, Vernet la Jeune, Desmarteaux, Beauvarlet, Cornecerf. Mesdemoiselles Vassé de Bonreceuil, Vestier, Gérard, Pithon ^ de Viefville, Hotemps.

(2) Révolutions de Paris ^ n» viii.

(3^ Le Publiciste parisien ^ n? i.

sé précise sous le nom dé ï^ètà, ce veto devient ittimédîàtèment l'ennemi public pour lequel un vrai pàtKôte ne saurait avoir de haine assez vigoureuse, tette 'réprobation hVst pas toujours pàrfâî'temènl éclairée, et plus d'uii f^armi ceux que le veto rëvôïte, demande à quel district ce citoyen est inscrit, bu proposé résolument de le mettre à la lanterne ( i ) .

Peu â peu, cependant, rèxcîtàtîôn grandit et Se propagé avec là rapidité d*uh incendié . Alicù'n ïhôyéù n'est d'âîllèurs négligé pour sburevèr Topiiiion pubîîque. tiiàque matin, la presse singùlîèrémierit Ihàbire et aûàâcîeuse que la Révolution vient gôûdàin défâïrè éclore, recommence ses attaques virulentes "dô'nti'e Mounier et le parti des aristocrates; à toutes les H^friiVèà dès înïagierà. Veto âp'pâ'ràît éh gêâhV, des 'èdàïrs tùi Sortant de la bouché; partout l'on cbi]pûrfe ràirêt rénàu par lè peuple qui condamne Lbùp-Vetb àiêtre tàïrif)^ vîf et jeté au feu : il n'est pas de itte où Ton ne chante :

Quel est donc oe seigneur Veto Qui plus bruyant que Figaro Sans être du canton de Berne, VeVit (fû peuple ^feire lih krô?

Sans redouter ce numéro, Men6z-Ie vite à la là'ntferhe'Ci) 1

Le centre de toute cette agitation est ati Pakûs*

(i) Révolutions de Paris, n» viii.

(2) Edmond et Jules de Concourt : Histoire de ia Sociêlé fran^ çaise pendant la Révolution^ page^56.

Royai. Là^ toute la journée^ dans le jardin que le duc d'Orléans a ouvert au public et dans les galerie de bdis qui Tentourent^ circule une foute innombrable, impatiente de nouvelles, toujours pr^te à s'alaraier^t à s^emporter : société étrangement mélée^ où, tle Taveu même de Camille Desmoulins {i ), les âk>«s usent fréquemment de la liberté de 4a presse <et où maint zélé patriote a perdu plus d'un moucÉmr dans la dialeur des motions.

Le soir venu, on s'entasse dans les cafés, surtout dans le café de Foy, le plus fameux alors de tous : un orateur improvisé monté sur une chaise ou une •table, propose sa motion ou d(Mîfle lecture de quelqu'une des brochures que cha^e iieure lait éclore. Quand il s'arrête, un immeiase cri de : >c A bas le veto ! » s'élève de toutes parts ett va, à Usv&pè des rangs émus et pressés, se répercuter jusqu'au fend des galeries lesf)lus éloignées^).

Puîs^ dans cette p(q)uiatîoasQrexciîée,4esèipuit6 tes plus invraisemblables naissent et ^ >propagfeat. Tantôt iffl complot s^^est formé entre les membres du dergé et de la noblesse et quatre cenfts ^nembres 'des Communes pour assurer le «iccès 4u Yeto tibsola *; tantôt c'est Monsieur^ frère du roi, qui est pafrti pour conduire madame la comtesse d'Artois à To'in, ou bien, c'est Mirabeau qui, attaqué^ blessé d'un

(i) Camille Desmoulins : Discours de ta, Lanterne xnix 'Farisv^s. (2) Révolutions de Paris ^ n* vm, page 7.

coup d'épée, va mourir victime de son patriotisme (i).

Enfin on passe des discours et des cris d'indignation aux actes. Des bandes se forment sous la direction de quelque énergumène exalté, comme le marquis de Saînt-Huruge. Sa grosse tête, son corps trapu, sa voix retentissante en ont fait une des idoles de la populace (2). On part pour Versailles intimider sur leurs bancs les députés aristocrates partisans du veto. Heureusement Lafayette est là pour arrêter Témeute avant sa sortie de Paris .

C'est au milieu de cette agitation universelle et des orages soulevés par elle jusqu'au sein de l'Assemblée, que les champions des deux vetos rompaient leurs dernières lances.

Mounier s'était donné tout entier à la défense du projet élaboré par le comité (3), puissamment soutenu d'ailleurs par le comte de Lally-ToUendal et le comte de Cler mont -Tonnerre. Mirabeau lui-même, son adversaire habituel, trompant cette fois les espérances du Palais-Royal, avait apporté à la cause du veto absolu le secours de son éloquence (4) .

Mais elle avait rencontré de redoutables contradic-

(i) Révolutions de Paris^ n* viii, page 8.

(2) Louis Blanc : Révolution française, tome m.

(3) Séances des 4 et 5 septembre.

(4) Séance du mardi i septembre.

teurs, et au premier rang labbé Sieyès^ cet homme supérieur ( i ), aux manières tranchantes, dont l'Assemblée attendait avec un respect presque superstitieux les laconiques aphorisme s et pour qui tout veto, même suspensif, n'était « qu'une lettre de cachet lancée contre la volonté générale (2) », — cet adversaire ardent de l'existence de deux Chambres, qui en introduira trois dans l'éphémère constitution qu'après le 18 Brumaire Bonaparte le chargera de rédiger.

Le 10 septembre, on votait sur la question des deux Chambres ; le 1 1 sur celle du veto.

89 voix seulement se prononçaient pour l'existence d'un Sénat, tandis que le système de Tunité du pouvoir législatif en obtenait 499.

La majorité fut moins énorme en faveur du veto suspensif. Il ne l'emporta que par 678 voix contre 325 données au veto absolu.

Dans les deux scrutins, par une manœuvre que nous avons vu se produire trop souvent, les membres du côté droit votèrent avec ceux de la gauche avancée, convaincus qu'en précipitant les événements, en poussant les choses'à l'extrême, ils hâtaient le retour du régime qui leur était resté cher (3).

Le lendemain, Mounier, accompagné de ceux qui

(i) Madame de Staël, Considérations sur la Révolution française^ page 200.

(2) Séance du lundi 7 septembre.

(3) Madame de Staël, Considérations sur la Révolution française.

l'avaient soutenu, se retirait du comité de constitution.

Son rôle politique est âni. Avsnt un mois il aura quitté l'Assemblée pour chercher en Dauphiné un refuge qui ne doit être qu'une première étape sur la route de l'exil. La perte de ses espérances et le spectacle des troubles auxquels il vient d'assister ont trop fortement impressionné son esprit. Prêt à affronter sans crainte un péril immédiat et connu, il n'a pas ce courage difficile et souverainement méritoire qui fait qu'on Tattend, tranquille, à son poste de combat.

Telle fut. Messieurs, la première apparition des idées constitutionnelles anglaises dans notre pays^ On a parfois depuis tenté d'expliquer l'échec qui les accueillit (i). Les uns en ont demandé la raison à l'insuffisance de leurs défenseurs à l'Assemblée constituante, les autres à l'inaction timide du gouvernement, travaillé par les intrigues du parti de la reine , incapable de renoncer en temps opportun à des espérances impossibles, laissant faire les événements sans essayer de s'imposer à eux par une initiative hardie (2).

Sans doute, Mounier n*avait pas les qualités d'un

chef de parti. 11 ignorait cet art difficile qui sait

(i) foir Léonce de Lavergne. Le parti de la monarchie constitutionnelle à la Constituante. (Revue desDeuX'Mondes^ 1 5 juin 1842. (2) Le comte de Montlausier^ par M. Bardoux.

grouper les hommes autour d'un même drapeau et, en les affermissant l'une par Tautre, faire d'une réunion de volontés molles et hésitantes une masse compacte^ capable de garder une discipline et de recevoir un mot d'ordre . Isolé dans sa conviction solitaire, il voit peu à peu Topinion l'abandonner, sans rien tenter pour la retenir autour de lui.

Il est certain, d'autre part^ que si lors de l'ouverture des États Généraux, au lieu de se présenter aux députés sans une idée arrêtée, sans un programme défini^ la royauté, se résignant à des sacrifices nécessaires, avait apporté la Constitution de Mounier à l'Assemblée nouvelle, comme don de joyeux avènement, l'immense majorité des trois ordres eût reçu avec des acclamations les théories qu'elle devait, trois mois plus tard, si dédaigneusement repousser.

Mais la question eût-elle été définitivement résolue ? Il est permis d'en douter.

Avec son inévitable complication, le système anglais était trop contraire à ce qui a fait de tout temps et plus encore au xviii° siècle qu'à tout autre époque, le fond du caractère français : Tamour de la généralisation , la passion des idées simples , nettes et logiques.

Et puis, c'était à transiger sur leurs prétentions respectives que Mounier conviait en réalité la Monarchie et la Révolution.

Or, les transactions se comprennent entre deux adversaires que les hasards d'une longue lutte ont

lassés et qui désespèrent Tun et l'autre de la victoire définitive. Elles s'expliquent entre deux partis prêts à en venir aux mains, mais ne connaissant encore ni leurs propres forces, ni celles qu'ils vont avoir à combattre. Elles n'ont pas de raisons d'être et ne isauraient aboutir si Tun des combattants a, dès les premières escarmouches, reconnu sa force supérieure et senti qu'il lui suffira de vouloir pour écraser un ennemi incapable de lui résister.

En 1789, la Révolution a pris conscience d'ellemême. Le désarroi de ses adversaires lui a montré toute sa puissance. Il n'est plus temps de parler ni de traité ni d'accommodement. Elle veut aller, elle ira jusqu'au bout !

Plus tard, quand la France aura connu les extrémités de la liberté et du despotisme, la lassitude viendra à son tour et avec elles le succès des idées monarchiques constitutionnelles.

Et toutes les fois que, pendant la longue période qui va de 181 5 à 184.8, la personnalité de Mounier est remise en lumière, c'est à qui saluera du nom de précurseur l'esprit qui a su, dès le premier jour, découvrir et montrer à ses contemporains le port de la monarchie parlementaire où la nation devait, après tant d'épreuves, trouver enfin le repos (i).

(i) Léonce de Lavergne, Le parti de la monarchie constitutionnelle à la Constituante, (Revue des Deux^Mondes^ i5 juin 1842.)

Aujourd'hui le siècle a fait un pas nouveau en avant et Mounier est encore une fois dépassé.

Aussi, en terminant cette étude tout animée de son souvenir, n'est-ce pas le chef du parti monarchique à la Constituante que j'aime à faire revivre dans ma pensée, mais bien plutôt le secrétaire de Vizille et de Romans, le patriote intègre et convaincu qui sut galvaniser toute une province de son énergie, et, seul alors que les plus audacieux gardaient le silence, osa parler de liberté sous la menace des lettres de cachet et réclamer une constitution en face dCune monarchie encore toute infatuée de son pouvoir absolu !

p^rit. — Alcaa-Lévy, imp. brevet^ 6i, ru« â% La tW i H lfc