CHAPITRE X

Hommes et bêles molestés par le Démon,

Lorsque j'entends le langage et les rires du monde, s'égayant, se gaudissant de la prétendue puissance que les démons s'arrogent et exercent sur les corps, je me dis : Les exemples par lesquels l'Ecriture sainte nous avertit de la permission que les démons obtiennent de sévir contre nos personnes , nous sont donc à peu près inconnus? Ou bien, il faut, en vérité, que l'habitude en ait singulièrement émoussé la force, puisque , dès l'enfance , la lecture en a frappé nos yeux et nos oreilles sans déterminer en nous une conviction précise et raison née.

Je ne veux donc, en tournant ma pensée vers les molestations que peuvent avoir à subir de la part des démons les hommes et les animaux, je ne veux donc redire ni les nombreux indivi-

dus que le Christ a délivrés des tortures de la possession diabolique, ni ces milliers de pourceaux chez lesquels, un beau jour, les Esprits de Tabîme triomphant des lois invincibles de l'instinct, qui veillent à la conservation de la brute, allumèrent une fureur qui s'éleva jusqu'au plus inouï des suicides. Qui de nous ne sait par cœur le récit de ces prodiges? Mais afin de savoir, de science certaine^ si rien n'est changé depuis cette époque, je tiens à ouvrir le chapitre des exorcismes, le rituel de l'Église calhoHque romaine. Je l'ouvre, et j'y lis ces paroles : a Qui que tu sois. Esprit immonde, je te commande, à toi, et à tous tes compagnons... de ne nuire d'aucune sorte ni à cette créature de Dieu , ni à ceux qui V entourent ^ ni à leurs biens. » [Rituel ^ p. 481-2.) Après cette formule si brillante de clarté, si nerveuse de précision, et qui est celle de l'Église universelle, je pense que n'étant ni plus ni moins crédule que celte Eglise , j'ai bien le droit de citer quelques exemples de la réalisation assez fréquente de ce mauvais pouvoir du démon. On nous permettra de commencer par un récit qui met en parallèle la puissance d'emprunt de ces Esprits déchus et la puissance absolue de Dieu.

c< Hespérius qui a passé par le tribunal est auprès de nous, dit une des plus hautes intelligences qui aient honoré l'humanité , saint Augustin. Il a, sur le territoire de Fussoles , une métairie appelée Zubédi. Après s'être assuré que l'influence des malins Esprits répandait la désolation parmi ses esclaves, au milieu de ses troupeaux , et dans tout l'intérieur de sa maison, il vint, en mon absence, supplier mes protres que l'un d'eux voulût bien le suivre et conjurer par ses oraisons la puissance ennemie. Un prêtre y alla et offrit le sacrifice du corps du Seigneur, conjurant le ciel avec les plus ardentes prières, de mettre un terme à ces malignes attaques. Tout aussitôt la miséricorde de Dieu les lit cesser.

« Or, Hespérius avait reçu d'un ami quelque peu de terre sainte apportée de Jérusalem, où Jésus-Christ notre Sauveur, après avoir été enseveli, ressuscita le troisième jour. 11 avait suspendu cette relique dans sa chambre, afin de se préserver lui-même de tout mal : Ne quid mali etiam ipse pateretur. Mais ayant obtenu la délivrance de sa maison il s'inquiéta de ce qu'il aurait à faire de cette poussière sacrée que , par respect, il ne voulait plus conserver auprès de sa

couche. Comme le hasard nous faisait passer dans ce voisinage, mon collègue, l'évêque de Synite, Maxime et moi, nous allâmes ensemble le trouver. Après avoir terminé le récit des faits que je rapporte, il nous demanda d'enfouir cette terre en quelque endroit, et d'y établir un lieu où les chrétiens pussent célébrer les divins mystères. Nous y consentîmes ; et, dès que la nouvelle s'en fut répandue, un jeune paysan paralytique pria ses parents de le transporter sans retard en ce lieu saint. On s'empressa de le satisfaire, et fort heureusement pour lui; car à peine y eut-il terminé son oraison qu'il put se lever et s'en retourner à pied, parfaitement guéri... (1). »

Un oratoire que la piété consacre aux saints martyrs de Milan, Protais et Gervais, s'élève à la Yilla-Victoriana, non loin d'Hippone. C'est en ce sanctuaire que fut transporté un jeune homme qui, vers le milieu du jour, en plein été, abreuvant son cheval près d'un tourbillon de la rivière, subit l'invasion du démon. Il gisait mourant, ou semblable à un mort, lorsque, selon sa coutume, la maîtresse du lieu vint avec

(i) Saint Augustin, Cité de Dieu, liv. 22. ch. vui.

ses femmes, et accompagnée de quelques religieuses, réciter les hymmes et les prières du soir. Leur voix semble aussitôt frapper, dans ce corps, et réveiller le démon, dont le premier acte est de saisir l'autel avec un frémissement terrible. Mais, soit qu'il n'ose Tébranler, soit qu'il ne le puisse, il y demeure comme lié, comme cloué. Implorant alors son pardon d'un accent lamentable, il confesse où, quand, et comment il s'est emparé de ce jeune homme. De guerre lasse, il déclare enfin qu'il va sortir du corps dont il est en possession ; il en nomme un à un tous les membres, avec menace de les couper en sortant, et aux dernières paroles il opère sa retraite (1)...

Un autre mauvais Esprit, dit Thyrée , s'était retranché comme dans son fort derrière l'abside de l'oratoire oii saint Grégoire avait coutume de chauler les louanges de Dieu. De cet asile il se plaisait à troubler le saint homme apph'qué pieusement à la prière ; et, quelquefois cependant il en sortait pour délier les chevaux dans l'écurie et les animer à des courses furieuses ; ou bien, sous forme de chat, il s'efforçait d'ef-

(i) Saint Augustin, Cité de Dieu, iiv. 22, ch. viii.

frayer et de déchirer avec ses griffes les religieux qui priaient avec saint Grégoire ; on le vit même se revêtir de la noire figure d'un Ethiopien, et les menacer des coups d'une lance que ses mains dardaient avec fureur (1).

Tout le monde sait que vers une même époque, des vierges consacrées à Dieu eurent à subir les mêmes épreuves, dans un nombre considérable de pays et de monastères... Ce furent d'abord des spectres qui venaient les réveiller dans leur dortoir, en poussant des gémissements lamentables. Bientôt après, elles entendaient une voix plaintive les appeler auprès d'un malade ; ou bien, le spectre les tirant par les pieds, s'emparait d'elles et les jetait, toutes tremblantes, à quelques pas de leur couche. D'autres fois, ces malins esprits les chatouillaient impitoyablement sous la plante des pieds, et les faisaient presque mourir des épuisements d'un rire convulsif ; et souvent leur méchanceté n'était satisfaite qu'en leur arrachant des lambeaux de chair. Mais il faut renoncer aux détails de ces milliers de faits (2) !

(1) Thyrée: Félix, portuensis episcopus, — Joannes diaconus in vita Gregorii, 1. 4, ch. Lxxxix.

(2) Mitto reliquias*.., apud Kienu/;i, Thyr., p. 14.

M. le marquis Eudes de Mirville, dans son très-philosophique et intéressant ouvrage, intitulé : Des Esprits et de leurs manifestations fluidiques, cite, d'après le docteur Cal meil, l'épidémie vraiment singulière qui précéda la grande scène de Loudun et qui, «vers 1550, sous ie nom de possession des nonnains, causa pendant longtemps un si grand étonnement dans le Brandebourg, la Hollande et l'Italie, mais principalement dans l'Allemagne. » Le grand dictionnaire des sciences médicales n'est pas moins explicite sur ce phénomène : « Cette épidémie des nonnains, dit-il, s'étendit sur tous les couvents de femmes de l'Allemagne et, en particulier, des Etats de Saxe et de Brandebourg, et gagna jusqu'à la Hollande; tous les miracles des convulsionnaires et du magnétisme animal étaient familiers à ces nonnains que l'on regardait comme possédées. Elles prédisaient , cabriolaient, grimpaient contre les murailles, elles parlaient des langues étrangères ^^t eXc. Rien de plus inexplicable et de plus varié que les actes de ces victimes (1).

(1) Dictionn., art. Convulsion; Eudes de Mirv., p. 107. — Voir, plus bas, tous ces phénomènes proprement Sd-

Ailleurs , nous apprenons qu'une dizaine de moines vivaient dans un couvent où les démons se mirent en devoir de les tourmenter. Les molestations y devinrent bientôt si fréquentes et si vives que, la nuit, ces pauvres religieux n'osaient plus dormir à la même heure. lU se virent obligés de s'établir en relais, les uns se livrant à la prière et au chant des psaumes , tandis que les autres, sous la surveillance de leurs frères, s'essayaient à goûter un peu de sommeil. ( Thyrée^ p. 86; CassianuSj collât, 7, cap, 25.)

Si rien n'est plus nombreux , rien n'est encore plus positif que ces témoignages, qui sont admis par les auteurs catholiques , et que de savants docteurs, appartenant à la Faculté de médecine , reconnaissent comme véridiques. L'interprétation qui les accompagne, dans plusieurs de leurs écrits, ne laisse aucun doute aux gens d'un esprit sagace, même dans ses termes les plus restrictifs, sur la nature de ces phénomènes si vulgaires encore au moyen âge. Elle diffère donc essentiellement des explications données par cette nouvelle école d'incrédules qui, adop-

vûiinés et passés à l'Od ; il n'y reste pas une seule tache de merveilleux. L'incrédulité y croit , mais elle les explique.

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tant et certifiant Ions les faits étranges que nous rapportons, refusent d'admettre en aucun cas , l'intervention passible des démons. Ce sont ces nouveaux efforts de l'esprit d'incrédulité que nous aurons à juger tout à l'heure.

Mais poussons un peu plus avant encore nos curieuses investigations, et remarquons avec quelle sorte de prédilection le démon sçmbla quelquefois s'attacher aux saints et les poursuivre, comme l'Ecriture nous enseigne qu'il poursuivit Job. Emparons-nous de quelques exemples particuliers, pour citer ensuite, dans sa bizarre gravité, l'un des plus fameux et des moins bien connus.

Euphrasie était une vierge éminente par sa sainteté, et les démons s'acharnèrent contre elle, quoique forcés de respecter ses jours. Une fois ils la saisirent et la jetèrent dans un puits ; une autre fois ils la précipitèrent d'un troisième étage; une fois encore ils la couvrirent de blessures cruelles.

Excités par le même sentiment de rage , ils arrachèrent inopinément de son lit sainte Catherine, fille de sainte Brigite, et l'accablèrent outrageusement de coups. La même et aveugle fureur les animait lorsqu'ils se mirent en devoir

de tourmenter sainte Marine, lorsqu'ils se présentèrent à elle et l'assaillirent sous les plus terribles aspects, poussant d'effroyables sifflements, hurlant, infectant l'air d'odieuses odeurs. Thyrée consigne et rapporte ces différents faits sous le témoignage de Surius. C'était un chartreux du XVI* siècle, qui édifia son ordre par ses vertus et ses lumières, et pour lequel le pape Pie V professait une toute particulière estime.

Laissons maintenant la parole à un père de l'Eglise, à l'un de ses plus redoutables défenseurs, à l'un de ses grands saints, écrivant, sous les yeux d'une multitude de témoins, la vie de l'un des saints les plus illustres du catholicisme.

Le fléau de l'Arianisme, le savant évêque d'Alexandrie, saint Alhanase, prend la parole et nous dit : « L'attaque des démons et leurs apparitions sont souvent accompagnés de bruit, de cris, de tumulte... Ils répandent en nous la terreur et le trouble, la confusion des pensées et la tristesse, la haine des exercices de sainteté, la nonchalance et le chagrin. Ils savent éveifler dans l'âme, dont ils détendent les ressorts, îe souvenir de la famifle, la crainte de la mort, la concupiscence et le désir du mal^ que suit le dérèglement des mœurs. »

Le démon observait Antoine dans la solitude et se tordait de rage ; car, Antoine, nourri des consolations du Sauveur, échappait à toutes les ruses de l'ennemi et bravait avec sécurité son astuce.

Tantôt, et c'était surtout la nuil, le démon, revêtant les formes caressantes d'une femme, épuisait en vain les voies de la séduction; tantôt il semblait déchaîner et ameuter contre le saint toutes les bêtes du désert. Fondant de toutes parts surl'anachorète, deslions rugissaient, desbandes de loups et d'hyènes se pressaient gueules béantes, des taureaux furieux se ruaient corne basse, des ours et des léopards se le disputaient; et, à ses pieds, scorpions, serpents, reptiles de toutes dimensions et de toutes sortes pullulaient et sortaient du sol, armés de leur venin et de leurs colères.

Je sais toutes vos ruses, leur répétait le sainf. Si vous avez reçu pouvoir contre moi, me voici : je suis prêt à vous servir de pâture. Mais si vous n'êtes que des démons, si vous venez par l'ordre des démons, arrière, retirez-vous, partez sans retard, car je suis le serviteur de Jésus-Christ. Au bruit de ces paroles ces bêtes prenaient la fuite, comme si des coups de fouet les eussent chassées.

dlO MOEURS ET PRATIQUES

Un jour, se levant, il voit devant ses yeux un monstre de nouvelle forme ; c'était un homme jusqu'aux cuisses, et les extrémités inférieures appartenaient à l'âne : un signe de croix en fit justice.

Cependant les assauts se multipliaient jusque dans l'étroit espace de sa cellule, et rien de plus effrayant que le vacarme et la férocité de ces bêtes. Elles l'attaquaient, le frappaient de coups terribles, le blessaient et lui causaient dans sa chair des douleurs inouïes. Le saint, n'accordant à ses souffrances que quelques gémissements, l'âme calme et l'ironie sur les lèvres, disait à ses agresseurs : Si la force vous était donnée, un seul d'entre vous suffirait contre moi. Mais le Seigneur a touché le nerf de votre force; c'est pourquoi vous vous réunissez en multitude pour jeter l'épouvante dans mon âme. Quelle preuve insigne de votre faiblesse que de vous sentir réduits à revêtir les formes de la brute?

Le Seigneur vint pourtant à son secours. Le saint homme ayant levé les yeux, son toit lui parut ouvert et un rayon de lumière tomba sur son visage. Ce fut pour tous les démons comme un signal de s'évanouir; les douleurs de son corps disparaissent, et l'ordre est rétabli dans sa

DES DÉMONS. i{\

cellule. Antoine secouru respire, mais il dit à celui qui lui apparaissait : (c Où étiez-vous , et pourquoi ne pas vous être fait voir à moi dès le commencement , pour me soulager de mes maux. » Une voix lui répondit : « J'étais ici , j'assistais à ta lutte; et, comme tu ne t'es pas laissé vaincre, je ne cesserai d'être ton auxiliaire, et je rendrai ton nom célèbre dans le monde entier. » Antoine comptait alors la trente-cinquième année de son âge.

Comme le saint refusait souvent l'entrée de sa cellule aux anciennes connaissances qui lui apportaient toujours un peu de l'air du monde avec leurs visites, ces personnes restaient quelquefois dans l'attente le jour et la nuit devant la porte close. Il leur arrivait alors d'entendre dans son intérieur comme le tumulte d'une foule étourdissante; et, du milieu de cette foule, c'étaient des voix lamentables qui s'écriaient : « Sors de nos demeures; qu'as- tu donc à faire dans le désert? Ne te flatte point de pouvoir jamais résister à nos embûches (1)! »

(1) Saint Athanase, Collect. des Pères de l'Église, Vie de saint Antoine, ch. v, ix, xiii, xxv, xxxiii, xxxyi, xxxvin, Li, LUI. Le contemporain de saint Antoine, Tévêque qui vient de nous affirmer tous ces faits, c'est saint

Une chose bien positive , dit le fameux théologien Thyrée, dont le témoignage, je ne puis trop le répéter, se corrobore de celui des incrédules de la dernière école, c'est non-seulement le fait de l'existence de lieux infestés, mais c'est encore la diversité de manières dont s'accomplissent les étranges visites auxquelles ces lieux doivent leur renom.

Tantôt les Esprits n'annoncent leur présence que par un faible vent, une légère agitation de Tair; tantôt on entend un grand bruit... quelqu'un marche... ce sont des éclats de rire, des soupirs, des gémissements, et puis des vociférations, des cris sauvages... Mais non! la parole est caressante, des chants suaves charment l'oreille !

Ailleurs ce sont les yeux, de préférence, que viennent frapper les Esprits et les spectres. Ils se font hommes, bêtes brutes, monstres effroyables; et, bien souvent, ils se présentent sous la ressemblance exacte de personnes mortes que nous avons connues.

Athanase! Qui de nous va se lever maintenant, ô lecteur chrétien , et dire à ce Père de l'Église : Assez , grand docteur, assez, car, ou vous déraisonnez, ou vous mentez.

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Ou bien, encore, les Esprits se font sentir aux vivants par le contact. Ils vous pressent, vous poussent, vous frappent, vous précipitent et se ruent sur votre personne ou sur vos biens. Parfois même, ils vous portent de cruelles blessures, et il leur est permis de vous donner la mort.

Dieu se permettrait donc d'avoir et de ne point nous communiquer officiellement ses raisons, pour déroger par quelques rares exceptions aux lois générales de ce monde?

Avant de citer un des traits les plus effrayants de ce pouvoir de vie et de mort dont il arme quelquefois le bras des Anges rebelles, ouvrons un moment les Ecritures, et laissons de côté l'exemple trop connu des tribulations de Job.