CHAPITRE I

A beau mentir qui vient de loin!

Certes, à ce titre, ma latitude serait grande, car je viens de pousser une reconnaissance jusque dans le monde des Esprits. Mais je suis chrétien; le Christ est dans mon cœur; d'où le mensonge volontaire arriverait-il donc sur mes lèvres? Je me tiens, ce me semble, trop près de l'Église pour que l'erreur me soit facile ! La raison permet d'ailleurs de juger, par les autorités que je produis, les faits que j'expose sans les

garantir. Mais rien n'entrera dans mes affirmalions que je n'aie vu , que je n'aie conquis par l'étude, par les recherches, ou qui ne sorte des profondeurs de ma conviction. C'est là ce que je ne jure ni par Dieu, ni par les hommes; je l'énonce dans toute la simplicité de ma parole.

A la suite d'une excursion scientifique d'assez longue haleine, et qui touche à peine à son terme, j'espérais goûter quelque repos (1). Mais non, nullement; je ne sais quel secret instinct me crie de partir; car, déjà, la multitude s'ébranle. Elle se dirige vers le pays des merveilles ; elle veut découvrir le monde des Esprits, qui est bien le monde des réalités , mais aussi le monde des illusions, des déceptions, du mensonge! Et c'est par ce côté dangereux que la foule semble vouloir se laisser prendre, c'est-àdire qu'elle semble vouloir se laisser perdre!

Que faire, en pareil cas, sinon mettre tout son

(1) Dieu et les dieux^ — ou, un Voyageur chrétien devant les objets primitifs des cultes anciens , les traditions et la fable. — L'ouvrage paraît à la fin de 1853 avec le millésime de 1854. Oiiclqucs journaux en ont déjà rendu un compte très-favorable, et l'ont recommandé à leurs lecteurs. Il est édité par MM. Lagny frères, 1, rue Bourbon-le-Chàteau.

zèle à Tarrêter, et multiplier les lumières sur la route qui la conduit à l'abîmej ce qui n'est chose ni trop aisée, ni si difficile qu'on se la figure. Car il ne s'agit point de nier avec le brutal entêtement de la stupidité, crudité ou ignare, un ordre de phénomènes dont nos sens mêmes nous rendent quelquefois un irrécusable témoignage, si légèrement que nous daignions les consulter.

Mais ce qui importe, c'est de s'entourer d'assez fortes raisons pour dire à la foule avec autorité : Ce que l'on vous affirme, ce que vous voyez, ce que vous entendez , on vous l'affirme à juste titre, vous le voyez, vous l'entendez bien; mais voici la nature de ces phénomènes, voici leurs conséquences, et voilà leur cause.

Or, ces phénomènes, il faudra bien les exposer tout à l'heure. Ces faits étranges, étourdissants, renversants, il faudra bien les établir sous les ricanements du rationalisme. Sera-t-il nécessaire de se coiffer du bonnet de vieille femme, et d'accompagner le branle de sa langue du hochement sénile de la tête, pour acquérir le droit de raconter ces récits devisions, d'apparitions, de fantômes; pour dire ces Revenants, ces Démons à figures de brutes ou à figures d'Anges, ces Esprits frappeurs, tapageurs et parleurs; en

un mot, pour rapporter les faits et gestes de la matière (1) agissante et intelligente, que l'homme consulte et qui lui répond , sur le passé, sur le présent inconnu et sur l'avenir î

Cependant , la crainte du ridicule ne nous arrêtera- t-elle pas devant une certaine classe de savants tous prêls à nous flétrir, et à nous déclarer atteints de caducité intellectuelle, si nous osons prêter l'oreille au récit de pareils faits; si nous prétendons en tirer quelques-unes de ces déductions utiles , qui se formulent pour ainsi dire d'elles-mêmes en règles de conduite!

Oh non ! nous pousserons derrière nous du coude tout doucement , mais sans nous soucier de leur dédain , quelques spécialités scientifiques, si bouffies qu'elles puissent être, pour ne nous préoccuper que de la science véritable , la science humble, attentive et chrétienne; c'està-dire, en un mot, la science qui a des yeux pour voir, du cœur pour affirmer ce qu^elle a vUy et du respect pour le sens commun.

Oui, certes, quelques-uns de nos intrépides récits pourraient, je l'avoue, amuser de longues veillées de chaumières ou de châteaux. Mais

(i) Matière agissant comme instrument.

puisqu'une toute nouvelle école d'incrédules établit la vérité des fails les plus incroyables que nous rapportons (i); mais puisque nous aurons pour lecteurs une foule appartenant à la foi chrétienne, la question suivante est la première que nous placerons entre les chrétiens et nous:

Dans les faifs qui viendront, l'un après l'autre, lutter contre votre incrédulité, soit pour la fortifier, soit pour l'abattre, votre esprit saisira-t-il rien de plus incroyable que le serpent d'Eden, que le corbeau du prophète Elie, que l'ânesse du devin Balaam, que les lions affamés de la fosse de Daniel, que les flots inteUigents de la mer Rouge ou du Jourdain ; ou que les pythonisses d'Endor et de Philippes?..., Réveillezvous, et répondez!

Eh bien ! ce qui déjà fut fait, ne peut-il l'être encore? à moins que vous ne défendiez à Dieu de penser que des merveilles, opérées à la face du public à telle époque, ne puissent être également utiles à ses desseins à telle autre époque déterminée dans sa sagesse.

Que si, dans mes narrations authentiques, je

(1) Voir, plus bas, mes chapitres sur cette nouvelle école .

6 MOEURS ET l'K A TIQUES

ine trouve misérablement plongé dans Terroiir, — ne puis-je le dire sans témérité, — nos saintes Écrilures auront menti, les pères de l'Eglise et les théologiens de presque tous les siècles se seront fourvoyés; FEglise entière aura favorisé le mensonge et l'erreur grossière. Et puis encore, la masse des peuples dans tous les âges aura fait fausse route; les magiciens, les théurges, les professeurs de l'art des merveilles et des prestiges auront accumulé les faussetés sur un point où leur accord avec le catholicisme est aussi fréquent que remarquable.

Vraiment, en présence de la haute question du surnaturel, n'est-il pas opportun de faire observer que les hommes de toutes les époques se divisent naturellement en trois groupes :

D'un côté, ce sont les théologiens, ce sont les simples fidèles dont la raison s'est aidée de la science de Dieu pour éclairer l'observation des faits. Ce sont, parmi ces derniers, les véritables savants, ces hommes dont on ne saurait trop honorer la loyauté courageuse et les travaux : esprits justes, cœurs droits, hautes intelligences, auxquels rien ne coule moins que de renier un système, lorsque l'évidence l'a démenti. Car, ce qu'ils cherchent, ce n'est jamais leur gloire

avant celle de la vérité; c'est leur honneur et leur bonheur, par la vérité de la science !

A l'extrémité tout opposée, figurent les magiciens et leurs adeptes, produisant et subissant des faits surnaturels, mais ramenés par eux à un point de vue qui n'a rien de favorable à l'Eglise de Dieu (1).

Entre ces deux extrémités enfin, nous voyons s'étendre la foule des ignorants et des ricaneurs, ou des niais y c'est-à-dire de ceux que l'imbécillité vaniteuse de leur esprit réduit au rôle de rieurs systématiques. Sur les bords de cette foule, dont ils forment la frange, on distingue des hommes qui ne sont dépourvus ni d'intelligence ni de culture; mais leur esprit est d'autant plus superbe qu'il pèche plus sensiblement par étroitesse. Ils jugent que descendre à l'examen de pareilles impossibilités, ou donner au surnaturel, en le reconnaissant , le caractère qui lui est propre, ce serait manquer à la dignité de la science !

Ainsi donc, aux deux côtés doués de quelque

(1) Nous confondons quelquefois, mais non pas toujours, les magiciens et les magnétiseurs, c'est ce que Ja suite expliquera.

8 MOEuiis i-;t pratiques

valeur, ce sont l'Église et les magiciens ; deux camps assez franchement hostiles, on peut me l'accorder sans hésitation. Eh bien! entre ces infatigables adversaires de tous les siècles, il est difficile de s'entendre en termes plus concordants sur la réalité des faits surnaturels, et sur les phénomènes de la magie ; on ne peut admettre avec une plus franche union l'existence des Esprits, auteurs de ces phénomènes, la vérité de leurs actes, celle de leurs apparitions et de leurs prestiges.

Qui restera-t-il donc pour nier encore et ces faits singuliers et les agents qui les produisent? Toujours ce même milieu que nous signalons , et cela doit être ; car le milieu répugne d'une manière essentielle à la vérité. Toujours donc ce milieu composé de gens qui se refusent dédaigneusement à l'étude de la question, ou qui sont incapables de la résoudre.

C'est-à-dire , en définitive , que lorsque dans les régions du surnaturel nous allons laisser le merveilleux parler son langage , les gens de négation systématique ou de néant intellectuel qui se présenteront en ligne contre le redoutable front de bandière de la théologie et de la magie, sont ceux dont les arguments se retranchent lié-

renient dans Tignorance ou dans l'orgueil , comme dans la plus inexpugnable des forteresses.

A quoi bon se préoccuper de ceux qui tiennent à gloire et à honneur de grossir une pareille foule ?