Le Général Bonaparte

Buste marbre. — Hauteur : O'^jSS.

Bonaparte, Napoléon I", 1769-1821.

Déposé par l'administration départementale (1815).

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Pierre-Jean DAVID, dit DATID D'A]\GERS, naquit dans cette ville le 12 mars 1788. — Son père était sculpteur sur bois, et malgré le mérite réel de ses travaux, il n'avait point été favorisé de la fortune. De ses quatre enfants, Pierre-Jean, le plus jeune, était aussi le plus cliétif. Chose étonnante ! c'était pourtant loin des soins maternels et au milieu des camps improvisés de la République que le tempérament délicat de l'enfant devait se fortifier. Soit prédilection de la part du père, soit plutôt l)arce que c'était son seul flls et qu'il espérât un enseignement pour lui des faits mémorables dont il allait le rendre témoin, il prit un jour cet enfant entre deux batailles et l'emporta dans son bagage. Pierre-Jean pouvait avoir trois ans, et « Dieu sait, a dit un historien, combien de fois le pauvre petit homme fut perdu et retrouvé pendant cette guerre de géants. »

Quelques années plus tard, il nous apparaît dans l'atelier de son père, brûlant déjà de tailler à son tour ces ornements de toute sorte sur lesquels il se plaît à passer ses petites mains.

Il grandit, et sa passion naissante ne fit que se développer avec l'âge. La forme seule l'avait frappé, lorsqu'un jour une gravure du Marcus Sextus de Guérin lui étant tombée sous les yeux, il comprit aussitôt qu'au-dessus de la forme il y a la pensée, le sentiment; et c'est de ce moment solennel dans son existence qu'il a pu dire depuis : « Le moral de l'art prit, pour la première fois, ce jour-là possession de mon esprit. »

Son père était loin de l'encourager. Voulant épargner à Pierre- Jean les dédains qu'il avait essuyés, pour rien au monde il n'eût voulu le voir embrasser la carrière des arts : mais à force d'instances, de prières et d'essais qui déjà révélaient une aptitude

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véritable, l'enfant obtint de suivre les cours de l'école centrale sous la direction de Marchand i et de Delusse *.

Une épreuve d'un nouveau genre lui était réservée; l'école centrale, supprimée tout à coup, le força d'interrompre ses études et ne lui laissa d'autre ressource que celle d'aller les achever à Paris. David avait dix-sept ans. Le père, secrètement heureux peut-être d'un incident capable de changer les idées de son iBls, s'opposa de toute son autorité au départ de Pierre-Jean. Ce fut sans doute après une tentative infructueuse pour obtenir le consentement tant souhaité, que nous voyons le jeune artiste s'empoisonner de désespoir avec une plante qu'il croyait vénéneuse, et qui, grâce à Dieu, ne produisit pas sur lui l'effet qu'il en attendait.

Delusse vint à son aide. Ayant découvert deux têtes de femmes modelées d'après Michel-Ange par son élève, il les apporta lui-même au père de David, qui s'avoua vaincu par la ténacité d'une telle vocation. Sa mère ayant rassemblé, non sans peine, quelques écus, Delusse augmenta de ses propres deniers la somme trop modeste, et le jeune homme prit joyeusement, à pied, le chemin de Paris (1808).

De 1808 à 1811, déjà sous l'empire de cette activité dévorante qui ne le quittera plus, David étudiait l'anatomie sous Béclard dont il avait suivi l'enseignement à Angers ; le peintre Louis David, encore dans toute sa gloire, le formait dans Tart du dessin ; le sculpteur Roland préparait le statuaire, et, pour sub-

1 Marchand (Joseph), né à Constantinople d'une femme du pays et d'un Français, avait reçu une solide éducation, Doué d'une imagination tout orientale, la beauté du ciel, les merveilleux aspects de la nature développèrent en lui de bonne heure le goût du dessin et de la peinture. Une double raison le porta à visiter la France; demi-Français par son origine, c'était encore en France qu'il espérait perfectionner ses talents. II s'arrêta d'abord à Marseille, puis vint à Paris, où le hasard le fit connaître à M. de Contades qui apprécia son mérite, goûta son esprit, et le détermina à venir à Angers pour y donner des leçons a ses enfants. Marchand ne tarda pas à s'y faire avantageusement apprécier. Il eut bientôt de nombreux élèves des deux sexes, dont les progrès lui firent honneur. Telle fut son existence à Angers avant qu'il dirigeât le Musée de peinture, et pendant qu'il remplit ces fonctions. Ce fut lui qui composa le premier livret. Marchand unissait le talent de la gravure à celui de la peinture et du dessin. Il mourut en 1805. (Blordier-Langlois. — Angers et le département de Maine-et-Loire, — Passim.)

2 Delusse. (Voy. Annexes.)

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venir à son existence, Pierre-Jean ajoutait à ces études multipliées des travaux d'ornementation à l'Arc du Carrousel et au Louvre, labeur ingrat qu'il exécutait à vingt sous par jour. Ce n'est pas tout. Rentré le soir dans sa mansarde, après une journée de fatigues, il modelait encore les peintures de Nicolas Poussin, et lorsque l'heure avancée de la nuit lui conseillait le repos, il s'appliquait à ne pas céder au sommeil, et ce n'était qu'à bout de forces et peu avant l'aube, qu'il consentait à s'étendre sur l'unique planche dont il faisait sa couche habituelle.

Tant de nobles efforts méritaient un triomphe : il l'obtint. — Déjà Ménageot et Pajou avaient sollicité pour lui de sa ville natale un secours annuel de 600 fr., et c'est par reconnaissance pour ce bienfait qu'il ne cessa d'ajouter à son nom cet autre nom que vous savez. Une médaille d'encouragement, au concours d'essai de 1809, lui avait été accordée par l'Académie; le prix de la tête d'expression {Téte de la Douleur) lui était décerné l'année suivante; puis le second grand-prix pour son Othn/ades mourant; et enfin, en 1811, il remportait le premier grand-prix de Rome qui lui ouvrait les portes de l'Italie (Mort d'Epaminondas).

David y sé.>ourna cinq ans. Ce fut pendant ce temps que Canova l'admit dans son intimité; et ce voisinage illustre qui eût pu lui être dangereux ne fît au contraire que l'affermir dans sa théorie sur l'art.

Admirateur passionné de l'antiquité, Canova n'essaya point de concilier les exigences de l'art moderne avec ses principes. Poursuivant la forme dans ce qu'elle a de plus exquis, il vécut en dehors de toute préoccupation sociale. — David voulait, au contraire, que la sculpture cessât d'être le domaine exclusif des intelligences d'élite, il la voulait accessible à tous, et comme le peuple n'entend rien à ces finesses de ciseau qui résument trop souvent tout le talent du statuaire, David voulait que le choix du sujet, l'énergie du visage, le sens caractéristique de la pose fussent autant d'auxiliaires auprès de la foule pour lui faire apprécier l'art du sculpteur. C'est ce qui lui faisait dire qu'il fallait à ce siècle des œuvres patriotiques.

Il revit la France en 1816 l'étranger l'avait envahie. David

ne put supporter sans une vive douleur le spectacle de notre abaissement. Impuissant pour son pays, il s'exila de nouveau et

passa en Angleterre. Il s'en fut trouver le sculpteur Flaxmann, espérant qu'il lui procurerait quelque ouvrage. On sait comment ce dernier l'accueillit. Repoussé dans sa demande parce qu'il portait le nom du peintre régicide dont il avait reçu les leçons, David, sans représailles, s'en alla frapper ailleurs, et modela plus tard les traits de John Flaxmann.

On préparait alors en Angleterre un monument commémoratif du désastre de Waterloo; il s'agissait de trouver l'artiste auquel on confierait ce travail. Avertis de la présence à Londres d'un jeune Français sans fortune, les membres de la Commission se présentèrent chez David et lui proposèrent cette commande pour laquelle l'Angleterre ne devait pas marchander l'or. David n'eut pas plus tôt connu le but de leur visite, qu'il congédia ces hommes avec une parole énergique de patriotisme, et le jour même il vendait ses propres effets pour revenir en France.

Son voyage n'avait duré que dix-huit jours.

Peu après son retour, pendant cette même année 1816, le sculpteur Roland vint à mourir. Quelques mois auparavant, le Gouvernement lui avait fait la commande du grand Gondé. Le maître n'étant plus, on choisit l'élève pour exécuter cette œuvre.

« Il termina ce beau marbre en 1820, nous dit Halévy dans son éloge de David il est aujourd'hui placé dans la cour d'honneur de Versailles après avoir figuré longtemps à l'une des entrées du pont de la Goncorde. G'est une noble statue pleine de vie et de mouvement, respirant la force et l'héroïsme. Le succès fut immense. Dès lors les travaux et les distinctions vinrent au-devant de l'artiste. Ginq ans après il était chevalier de la Légion d'honneur, membre de l'Académie (5 août 1826), professeur à l'Ecole des beaux-arts (6 décembre 1826); une autre récompense l'attendait encore qui touche vivement, qui pénètre de joie les âmes délicates : nos poètes l'ont chanté. »

A la statue de Gondé succédèrent celles de Bonchamps et du général Foy, deux triomphes ; mais l'envie marchait du même pas que le succès pour l'artiste, et peu après, nous le voyons victime d'une attaque nocturne dans laquelle il faillit perdre la vie. Un coup violent qui lui fut porté par derrière et lui ouvrit la tête, le laissa sans mouvement sur le pavé, comme il se

1 La date de 1820 n'est pas exacte. Le modèle en plâtre fut exposé au Salon de 1817, mais le marbre ne fut terminé qu'en 1827.

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rendait un soir chez le peintre Gérard (février 1828). A peine remis de sa blessure, David consignait cette lâche trahison dans ses notes manuscrites, et bien qu'il connût, dit-on, l'assassin, il refusait d'en référer aux tribunaux et taisait pour jamais le nom de son odieux adversaire. Un voyage qu'il fit à Londres, et où il rencontra Jérémie Bentham, Walter Scott, Martin, mistress Opie, changea le cours de ses idées et nous le rendit aussi avide de gloire que par le passé.

Il salua les journées de Juillet avec enthousiasme il en attendait la réalisation de ses plus chères espérances; mais il rentra promptement dans son atelier pour n'en plus sortir.

Un an plus tard, il épousait la petite-fille de Lareveillère-Lépeaux (1831), dans laquelle il retrouvait, à côté des dons de l'esprit et du cœur, la môme foi politique, et aussi le même amour de l'Anjou, son pays natal.

Le suivrons-nous maintenant à travers les chefs-d'œuvres sans nombre qu'il envoie sur tous les points du globe? Les limites de cette notice ne nous le permettent pas. L'œuvre de David se compose de 55 statues, 150 bustes, 70 bas-reliefs, 20 statuettes, 500 médaillons et d'innombrables dessins. Pour ne parler que de ses statues, il en a parsemé la France et l'Europe. C'est Citviev, à Montbéliard; Racine, à la Ferté-Milon; Corneille, à Rouen ; Bernardin de Saint-Pierre et Casiynir Dclavigne, au Havre; la Jeune Grecque au tombeau de Marco Dotzaris, à Missolonghi (Grèce); Jefferson, à Philadelphie (États- Unis) ; Jean Bart, à Dunkerque ; Fénelon et l'évêque Bcbnas, à Cambrai; Talma, Philopœmen, Larrey, Foy, Gobert, Bichal, ù Paris ; le roi René, à Aix et à Angers, etc.

C'est ainsi qu'il répondait à la sublime invitation du poète des Feuilles d'Automne :

Val que nos villes soient remplies De tes colosses radieux I Qu'à jamais tu te multiplies Dans un peuple de demi-dieux; Fais de nos cités des Corintbes

Si nous ne pouvons apprécier comme il le demande cet œuvre immense, jetons donc avant de terminer un coup d'œil plus intime sur l'homme qui en fut l'auteur.

David, né sans fortune, avait dû s'occuper lui-même de son instruction; mais Dieu l'avait merveilleusement doué. L'artiste

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n'excluait en lui ni le poète, ni le philosophe, ni le moraliste. J'ouvre ses notes : « J'ai vu ce soir sur la place de la Bourse, « dit-il, une jeune fille jouant de la harpe. Elle était placée (c juste au milieu du monument, qui lui servait de fond. La « partie supérieure de l'architecture se trouvait dans l'ombre, « le bas était faiblement éclairé. Aux pieds de la jeune fille, « une douzaine de petites bougies, vues de loin, semblaient « autant d'étoiles. Les spectateurs étaient obscurs, opaques, « tandis que cette belle créature était toute lumineuse. C'est « l'image de la vie, où le commun des êtres reste dans l'ombre : « le génie seul rayonne par sa beauté morale. »

« Le marbre, dit-il ailleurs en parlant de son art, le marbre « par sa blancheur a quelque chose de pur et de céleste. Les « couleurs sont terrestres. Nous portons sur nos traits l'em- <c preinte de la destruction; la sculpture, au contraire, porte a l'image de l'éternité. Plus une fleur est brillante, moins elle « dure. La sculpture est la tragédie des arts. J'ai toujours pensé « à la sculpture en voyant Hamlet sur la scène. L'homme qui « lutte seul contre le malheur est héroïque. La sculpture est « une religion. Elle ne doit pas se prêter aux caprices de la « mode. Elle doit être grave, chaste. Quand elle se prête à la <c représentation des scènes familières, il me semble voir danser <t un prêtre. Les statuaires sont les ministres de la morale; les « poètes, les grands-prêtres de la nature... » Et plus loin : « Michel-Ange n'avait jamais assez de marbre pour faire les « pieds de ses statues. On lui aurait donné le monde à tailler, « son génie l'eût encore dépassé. «

Il raille quelquefois, dit Halévy, mais sans amertume : « Un « peintre, me montrant les muscles vigoureux de son bras, me « disait : Il y a encore des tableaux là-dedans! Raphaël aurait « montré son cœur. »

Nous l'avons vu rêvant des œuvres patriotiques ; il suivait en cela les exigences de son siècle, pour lequel il ne voulait pas que la sculpture demeurât sans portée; mais si le philosophe raisonnait de la sorte, l'artiste en souffrait. « Quel malheur! « s'écrie-t-il, d'être obligé de passer sa vie à tailler des habits « et des bottes, après avoir étudié le beau et s'en être imprégné « le plus possible. » — On le voit, s'il a choisi si souvent le costume moderne pour en couvrir ses héros, ce n'est pas qu'il n'eût préféré de beaucoup la grandeur et la simplicité de l'art

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antique. Il nous en donne la preuve dans les statues du général Foy, de Bonchamps, du jeune Barra, où, à l'aide de fictions heureuses, il parvient à s'affranchir en partie des étroites entraves de l'art moderne.

La bonhomie charmante du vieillard lui fat familière dès l'âge d'homme et ne le quitta jamais. Mistress Opie, littérateur distingué de la Grande-Bretagne, disait de lui, en 1834, dans un recueil de son pays : « David ne sait pas qu'il est un grand « homme » Cette parole était encore vraie vingt ans plus tard.

Mais reprenons le cours des événements. Nous sommes en 1848. Pour la deuxième fois de sa vie, David accueille avec une joie profonde la situation politique qui s'annonce. Nommé par Lamartine directeur général des Musées de la République et maire de l'arrondissement de Paris qu'il habitait, David n'accepta que la seconde de ces fonctions, parce que l'autre était rétribuée, ce qui lui permit de dire plus tard : « Je n'ai coûté « à la République qu'une écharpe. » — Député de Maine-et-Loire à l'Assemblée constituante, David, malgré l'éclat de son nom, ne fut pas appelé à l'Assemblée législative. Il n'en usa pas moins de son crédit, pendant le peu de temps qu'il remplit les fonctions de maire, pour aider beaucoup d'artistes et secourir de nombreuses infortunes. Il défendit encore, nous dit Halévy, l'Académie, l'École des beaux-arts et l'École de Rome contre les attaques de quelques esprits aventureux.

Contraint de quitter la France en décembre 1851, David emportait avec lui d'amères déceptions, de cruels chagrins, que le travail seul eût pu dompter. Les voyages ne le calmèrent point. Il parcourut d'abord la Belgique, puis, accompagné de sa fille, il s'en alla visiter la terre d'Antigone. Hélas 1 la Grèce n'est plus ce que les poètes nous l'ont faite I Athènes, qui n'a pas môme de débris à offrir au voyageur, lui révéla sa misère. Missolonghi lui réservait une autre douleur, le spectacle de la misère morale : sa Jeujie Grecque au tombeau de Marco Botzaris, son enfant de prédilection, que les Grecs de Périclès eussent placée dans l'Acropole, avait été mutilée par ce peuple sans mémoire. Il revint; mais on raconte que ses amis et sa femme, accourus

1 Cité d'après M. Adrien Maillard. — Élude sur la vie et les ouvrages de David d'Angers (1838).

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à Nice au-devant de lui, ne reconnurent pas dans un voyageur épuisé, dans un vieillard courbé par la maladie, celui qu'ils venaient embrasser.

Déranger lui fit délivrer un passeport, et David put revoir son atelier. C'en était fait, la mort l'avait touché; il alla demander aux sources des Pyrénées une santé qui ne lui fut pas rendue, et au mois d'octobre 1855, il faisait une visite suprême à sa ville natale.

Pendant son séjour à Angers, ses amis s'empressèrent autour de lui pour dissiper ses tristes pressentiments. Assez fort pour entreprendre de longues promenades, il voulut tout revoir dans cette ville qu'il avait tant aimée. 11 applaudit à l'emplacement de la statue du Roi René, de sainte Cécile; fut profondément touché du soin respectueux que l'on apporte à l'entretien du Musée David; puis il exprima le désir de saluer une dernière fois son Bonchamps... Ici je laisse parler un témoin :

u David avait voulu revoir Saint-Florent et le chef-d'œuvre qu'il y laissa en 1825, et qu'il n'avait pas visité depuis. « Saint- « Florent, disait-il, me rappelle toujours l'abbé Gourdon pro- « nonçant du haut du plus beau site de l'Anjou l'éloge du pre- « mier des Vendéens. C'était l'éloquence même. Je ne suis pas « non plus mécontent de mon ouvrage, ajoutait-il avec son fin « sourire; je crois, en faisant cette statue, n'avoir pas trop mal « réussi; mais ce n'est pas étonnant : mon modèle était un « héros comme je les aime, aussi généreux que brave ; j'étais « jeune, notre Béclard m'aidait, et, vous le savez, mon père « était parmi les prisonniers sauvés par Bonchamps. Après avoir « tâché de lui payer ma dette, j'ai voulu lui faire mes adieux « avant de mourir... »

tt On se hâtait de le distraire, car on ne prévoyait pas que ses paroles se vérifieraient si vite.

« Deux mois après, cette noble intelligence, qui avait illuminé tant de sublimes inspirations, s'était éteinte (6 janvier 1856). La France avait perdu le premier de ses statuaires, et notre ville le plus généreux de ses bienfaiteurs.

« Mais tout ne périt pas avec notre grand artiste; les œuvres qu'il nous laisse sont immortelles. Il n'est pas un étranger, un voyageur qui ne soit frappé d'émerveillement à l'aspect du Musée qui porte le nom de son donateur. C'est une collection, un Musée unique en Europe, répètent-ils à l'envi. Comment un

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seul homme a-t-il pu tant produire!... David seul le trouvait incomplet.

« Je voudrais bien vous envoyer, nous disait-il à son dernier '( passage, le modèle du Bonchamps : Il est au Musée de Rouen; « j'ai fait le voyage exprès pour le réclamer, mais on l'a mis à « la place d'honneur avec tant d'obligeance, que je n'ai pas osé « accomplir le but de mon expédition. J'ai craint de les affliger. « Mais, ajoutait l'excellent homme, soyez tranquille, je vous « dédommagerai. Je commence par donner à Angers le modèle « de la Jeu7ie Grecque au tombeau de Botzaris, et je rechercherai « les médaillons de quelques célébrités contemporaines qui vous « manquent. Je ne les ai plus, mais je sais où il y en a des « exemplaires uniques. Je les rachèterai plutôt que de vous en « savoir dépourvus.

<t Quand j'aurai terminé la statue de Bichat et le monument « d'Arago, disait-il encore, je ne travaillerai plus que pour l'An- « jou. Je ne veux pas me reposer avant de voir Dumnacus sur « la roche de Mûrs, comme pour défier l'ombre des anciens '( Romains qui dorment au camp de César. Puis, je poserai sur

notre vieux pont, en face l'un de l'autre, Robert-le-Fort, le « défenseur de nos aïeux, et Beaurepaire, le chef paternel des H volontaires. Si je ne puis les représenter en bronze, je les « ferai en pierre, et vous verrez que ces grands hommes n'eu « auront pas moins une fière attitude.

« Enfin, mon dernier travail, celui de ma dernière heure, u sera pour la petite église de Machelle, élevée si rapidement et « si pieusement près de la douce retraite de l'excellente « demoiselle ***. Pour mon offrande, je lui destine une Vierge « que j'ai déjà dans ma tête et qui sera l'enfant chéri de ma « vieillesse... »

L'homme qui avait tenu ces discours à la veille de sa mort n'a pas permis à l'Eglise do consoler ses derniers moments ni de bénir sa tombe. Nous le regrettons. La pureté de sa vie, le caractère élevé, souvent chrétien de son œuvre, les pages spiritualistes tombées de sa plume, ses aspirations généreuses, sa charité prédestinaient, ce semble, l'auteur du Calvaire, de

* Extrait du Journal de Maine-et-Loire du 9 janvier 1836. — Article non signé.

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sainte Cécile, du Tombeau du comte de Bourcke, de Pénelon, de Belmas et de Gerbert à mourir en chrétien.

— Il y a dix ans nous terminions la présente notice par les lignes suivantes :

« Les élèves de David ont réuni son œuvre : son fils a publié ses Médaillons, monument de piété filiale qui achève la gloire du statuaire... mais non, il y manque encore quelque chose, la publication de ses écrits et le tableau de sa Vie, car ce n'est point sa Vie que nous venons de retracer, c'est tout au plus l'esquisse incorrecte de cette grande figure à laquelle ne sauraient convenir quelques feuilles éparses ou une brochure. Elle a droit au Livre. — Il se fera. Souhaitons que ce soit l'œuvre d'un Angevin. »

On nous dit que le livre est publié.

28 janvier 1881.