REPTILES

Les Reptiles sont des animaux généralement redoutés comme des êtres mallisants, repoussés avec une horreur involontaire par la plupart des hommes, et méprisés pour leur stupidité. Ces préventions impitoyables sont pourtant bien loin d’être justifiées, car ces créatures, objet d’une animadversion presque universelle, offrent à l'observateur des mœurs curieuses, des habitudes remarquables, des instincts merveilleux.

Les Repüles sont des animaux à respiration aérienne, comme les Mammifères et les Oiseaux; comme ces derniers, ils se reproduisent au moyen d'œufs; mais ils n'ont pas une circulation du sang aussi complète que les Vertébrés des deux premières Classes. La respiration n’amène pas, chez eux, une revivification entière du sang, aussi la température de ce liquide offre-t-elle des variations qui dépendent des nulieux où vivent les reptiles.

On trouve des variétés très-nombreuses dans la forme générale de ces amimaux ; ils ont le plus ordinairement la tête petite, le corps allongé, et les membres très-courts. Quelquelois ils n’ont qu'une seule paire de pattes, et un assez grand nombre d’entre eux (les serpents) sont complétement privés de membres.

Leur squelette est composé à peu près des mêmes os que ceux que nous avons déjà vus chez les Mammifères et les Oiseaux; mais il arrive souvent que quelques-uns d'entre eux manquent complétement : ainsi chez les serpents, non-seulement les os des membres n'existent pas, mais aussi il n’y a point de sternum, et chez les grenouilles, 1l n’y a point de côtes.

N'y a plus d’analogie entre leur tête et celle des Oiseaux qu'avec celle des Mannufères; le crâne est petit, la face en général très-allongée, et la mâchoire inférieure suspendue à un os placé entre elle et le crâne. En général, l’articulation de la tête avec la colonne vertébrale a lieu au moyen d’un seul tubereule à plusieurs facettes et ne jouit que de très-peu de mobilité.

Les Repüles offrent des différences très-grandes dans la disposition des pièces osseuses de la colonne vertébrale. Chez les Serpents, elle est extrêmement longue et d’une flexibilité très-grande; chez les grenouilles, elle est très-courte et peu mobile, etchezles tortues toute sa portion moyenne se soude de manière

à former une seule pièce osseuse.

Les côtes sont en général {rès-nombreuses ; chez les Serpents, il en existe dans presque toute la longueur du corps; il en est de même pour certains reptiles voisins des lézards, tandis que chez d’autres, ces os sont rudimentaires ou manquent même complétement. Chez les Tortues, elles sont soudées entre elles et forment avec la portion dorsale de la colonne vertébrale le grand bouclier qui recouvre le dos de ces animaux, et qui est appelé carapace.

Les os de l'épaule présentent en général beaucoup d’analogie avec ceux des oiseaux, sans tre aussi développés. On distingue aussi dans le membre antérieur un bras composé d’un seul os, lhumérus, un avant-bras, composé d’un radius et d’un cubitus en général distincts, et une main ayant tantôt la forme d’une nageoiïre, tantôt celle d’un pied. Le membre postérieur ressemble en général extrèmement au membre antérieur.

Les muscles des Reptiles sont d’une teinte blanchâtre. Leurs mouvements sont, à quelques exceptions près, mo’ns vifs et moins soutenus que ceux des animaux à sang chaud. Quelques Repüles sont conformés pour la nage, d’autres pour vivre sur la terre et y ramper. Lorsque ceux-ci n’ont pas de membres, ils se meuvent par les ondulations de leur corps, et lorsqu'ils ont des pattes, celles-ci sont en général si courtes, que le ventre de l’animal traine presque à terre, comme s’il rampait réellement.

Les organes des sens ont peu de finesse. Les yeux sont ordinairement petits, mais conformés de la même manière que chez les Mamnufères et les Oiseaux ; les orbites sont incomplètes, et 1ly a souvent une troisième paupière qui est semitransparente, et qui se meut transversalement. L'oreille est d’une structure moins compliquée que chez les animaux supérieurs : il n'existe jamais de pavillon ni de conduit auditif, et la membrane du tympan est le plus souvent à fleur de tête. L’organe de l’odorat est très-peu développé; en général, les fosses: nasales sont très-petites, et la membrane pituitaire qui les tapisse ne présente que peu ou point de replis. Le goût paraît aussi être obtus chez les Reptiles, et la langue est en général peu charnue ; l'os hyoïde qui la supporte est conformé à peu près comme chez les Oiseaux. Enfin, ces animaux n’ont pas d’organe spécial pour le toucher, et en général leur peau ne doit avoir que trèspeu de sensibilité. Elle ne présente jamais ni poils ni plumes, comme chez les animaux à sang chaud; quelquefois elle est complétement nue; mais le plus souvent elle est toute couverte d’écailles. On voit, chez les Reptiles, un phénomène qui existe pour d’autres animaux, mais d’une façon moins apparente, l’épiderme se renouvelle plusieurs fois dans l’année, et souvent se détache tout d’une pièce, comme une gaine dont l’animal sortirait.

Chez les Reptiles, le système nerveux est peu développé: le cerveau surtout est très-pelit, et les facultés de ces animaux sont extrêmement bornées.

L'appareil de la digestion ne présente, dans cette classe d'animaux, rien de remarquable. La bouche est, chez le plus grand nombre d’entre eux, armée de dents pointues, et les mâchoires peuvent s’écarter beaucoup; mais ces animaux ne mâchent pas leurs aliments, comme la plupart des mammifères, ilsles avalent de suite. L’estomac est simple et se confond presque avec l’æsophage ; le gros intestin diffère peu de l'intestin grèle; enfin le tube digestif se termine, comme chez les oiseaux , par un cloaque commun.

La respiration des Reptiles est aérienne et simple ; chez tous cette fonction est peu active, et 1ls peuvent résister pendant très-longtemps à l’asphyxie. Leurs poumons sont d’une structure peu compliquée ; le nombre des cloisons qui divisent l'intérieur de ces organes en cellules est beaucoup mois grand que chez les mamnufères et les oiseaux, et par conséquent la surface respiratoire en contact avec l'air est moins étendue. Une trachée-artère fait communiquer les poumons avec l’arrière-bouche, où l'air arrive principalement à travers les fosses nasales. Quelques reptiles ont dans les premiers temps de leur vie des branchies comme les poissons ; mais à l’âge adulte tous ont des poumons, et parmi ceux qui, dans le jeune âge, respiraient par les branchies, il en est qui conservent ces organes, mais ils sont en très-petit nombre.

Nous avons déjà dit que la circulation du sang est incomplète chez ces animaux, cette imperfection tient à ce que la totalité du sang veineux venant des diverses parties du corps ne traverse pas les poumons et ne se transforme pas en sang artériel avant de retourner à ces mêmes parles.

Le cœur présente deux oreillettes, et en général un seul ventricule. Chacune de ces oreillettes s'ouvre dans le ventricule unique, etil en résulte que le sang veineux venant des diverses parties du corps, et le sang artériel venant des poumons, s'y mêlent, et qu'une portion de ce mélange retourne aux FADROES, tandis que le reste se distribue aux diverses parties du corps.

Les globules du sang des Repüles, comme ceux de tous les autres animaux vertébrés ovipares, sont elliptiques ; leur volume est beaucoup plus grand que celui des globules du sang des oiseaux, et leur nombre, proportionnellement à la quantité du sérum , est moins de able.

Les Reptiles se db nt de la plupart des autres animaux vertébrés à respiration aérienne par la température de leur corps. Comme les poissons et les batraciens, ils ne produisent pas assez de chaleur pour avoir une température constante et indépendante de celle de l'atmosphère, et on les appelle par cette raison

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des animaux à sang froid ; tandis que les mammifères et les oiseaux, qui ont une température de 38 à 40° centigrades, quelle que soit la température de l'air, sont appelés des animaux à sang chaud. En général , les Reptiles s'engourdissent pendant l'hiver, et lors même qu'ils ne sont pas endormis, ils ne prennent pas de nourriture durant la saison froide.

La classe des Reptiles a été partagée en quatre grandes divisions dont les caractères sont exposés dans le tableau suivant :