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Léonard de Vinci, fils naturel dePiero Antonio, notaire de la seigneuri-e de Florence, naquit au château de Vinci, dans le Val d'Arno, et fut mis de bonne heure en apprentissage chez Andréa Veroccbio, un des plus grands sculpteurs de l'Italie, et de plus très-habile peintre. On raconte que Verocchio, son maître, l'ayant chargé de peindre un ange dans un tableau, trouva ce mdï*ceau si supérieur à ce qu'il faisait lui-même, qu'il renonça désormais à peindre. La jeunesse de Léonard de Vinci est peu connue. A Milan, on le voit paraître à la cour dans une lutte de poètes et de ménestrels, et remporter le prix avec des vers de sa composition qu'il chantait en s*accompagnant d'une lyre d'argent qu'il avait fabriquée lui-même. Le duc de Milan l'occupa comme ingénieur militaire. En même temps, il creusait des canaux qui font encore au jourd'hui la richesse du pays, et il était chargé de l'achèvement de la cathédrale, dont le couronnement était un problème à résoudre.Tous ces travaux sont un peu oubliés, et c'est surtout comme peintre que Léonard de Vinci est célèbre. Il avait fait une statue équestre et de proportion colossale de François Sforza ; malheureusement cet ouvrage, qui passait pour le chef-d'œuvre de la statuaire

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italieaae, n'était pas encore coulé en bronze quand Louis XII Tint à Milan, et le modèle servit de cible aux arbalétriers et fut ainsi perdu pour la postérité. C'est pendant son séjour à Milan que Léonard de Vinci peignit son fameux tableau de la Cène, et fonda son école de peinture qui devait avoir tant de célébrité. Après la prise de Milan parles Français, il retourna à Florence, et explora 1 Italie en qualité d'ingénieur de César Borgia. En 1503, il fît, en concurrence avec Micbel-Ange, le fameux carton de la bataille d'Anghiari. dont la peinture ne fut pas terminée. Il vint ensuite à Rome, où il ne fut pas très-bien Yu à rause de sa liaison avec les Français, et Bnit par accepter TofiFre de François !•' qui l'appelait en France, mais il fut presque toujours malade dans ce pays, et mourut au château de Cloux, dans les bras de son élève Melzi, et non pas, comme on Ta dit, dans ceux du roi, qui était alors à Saint-Germain. La fatalité s'est acharnée à détruire les œuvres de Léonard de Vinci : il ne nous reste plus rien de la statue équestre de François Sforza, son chefd'œuvre comme sculpteur; le palais du duc de Milan, son chef-d'œuvre comme architecte, est détruit. Nous ne connaissons qu'un fragment de son fameux carton de Florence et la Cène est en ruines. Mais les rares ouvrages du maître qui nous restent ont tous été pieusement recueillis dans nos musées, et ils suffisent à lui assurer le premier rang. Un dessin fin etsavant, une recherche constante de la per fection, une grâce inexprimable, qui n'appartient qu'à lui seul, enfin l'étonnante puissance de son clair-obscur, répandent sur toutes ses œuvres un charme mystérieux. Des générations d'artistes sont venues tour à tour se presser devant la Joconde, et le chef d'œuvre tant de fois interrogé est toujours demeuré inimitable. Les nombreux

dessins de Léonard de Vinci attestent autant que ses livres la prodigieuse activité de son esprit. Les savants l'admirent comme les artistes, et l'étonnante variété de ses connaissances suffirait pour en faire un homme exceptionnel Le Traité de la peinture est le seul de ses ouvrages qui ait été publié dans son entier. Il a fait aussi un traité de la lumière et des ombres, un traité du mouvement, un traité des proportions du corps humain, un traité de perspective, un traité de Tanatomie du cheval, etc. Il a laissé un très-grand nombre de manuscrits dont une partie est perdue. « Ce qui nous en reste, dit M. Libri {Histoire des sciences mathématiques en Italie^ ce sont des espèces de carnets où il écrivait ses pensées, ses projets sur toutes sortes de sujets ; où il esquissait le plan d'une église, le dessin d'une tète. qui l'avait frappé, ou d'une machine qu'il avait imaginée en se promenant. Souvent on trouve dans le même feuillet un apologue politique, qu'on croirait dicté de Machiavel ; des maximes philosophiques ou morales, dignes des philosophes de la Grèce ; des préceptes qui sembleraient tirés de Bacon, des recherches sur le vol des oiseaux, des problèmes d'algèbre, des fragments de géologie, des observations de botanique, des questions de mécanique ou de balistique, des théorèmes d'hydraulique, des sonnets, des dessins d'architecture et des caricatures. Si Ton ajoute à cela beaucoup de faits relatifs à la vie et aux travaux de l'artiste, des tableaux synoptiques d'ouvrages qu'il avait écrits ou qu'il voulait composer, des contes badins, des recherches sur les langues, on aura une idée encore fort imparfaite de ses manuscrits. • Tel fut cet homme extraordinaire qui apparaît comme un phare à l'entrée de l'époque que l'Italie a si justement appelée le siècle d'or.