CHAPITRE ZIX

Tse-kin-chan 'f^ ^ llj à l'arrière-plan (1).

— Un cent (rouge carminé), 10 cents (vert-clair) et 20 cents (bistre) : le portique du Tchong-kou-leou M sSt ^'

— Deux cents (vert foncé) : les éléphants en pierre du Hoangling 4 m-

— Trois cents (ocre jaune très pâle) : le kiosque du petit lac (SiaO'Si'hou i]^ fg jjjg) entre le Han-si-men ^H P*J et T'sing^ liang-chan }^ ^ llj.

— Quatre cents (rouge bistré) : la grande salle du Temple de Confucius [T'ckao-t'ien-kong |5 ^ §).

— Cinq cents (bleu, ou parfois violet) : une cloche de pagode. Le chiffre de la valeur nominale des timbres nankinois montait, d'après leur coût inscrit sur chacun d'eux, à 46 cents de piastre mexicaine.

En fait, la série constitue un souvenir topographique, qui enregistre l'état, daté, des édifices nankinois, un document matériel, que ne dédaigneront peut-être point quelques chercheurs et curieux des âges futurs.

Le bureau postal de Nankin fonctionnait avec d'assez bons résultats locaux, quand soudain courut la rumeur de l'établissement d'une Poste nationale, unique pour tout l'Empire, administrée par la Douane Impériale Maritime chinoise, sous la haute direction de l'Inspecteur Général, Sir Robert Hart. Il n'y eut guère à douter de la réalité du fait quand, le 20 avril 1896, l'on vit débarquer à Nankin, M. W.T.Lay, le Commissaire de la Douane de Tchenkiang, pour organiser le service, et briser quelques résistances, d'ailleurs timides. Le premier effet fut, pour Nankin, la suppression, presque brutale, — sans avis préalable, au mépris de certains droits acquis, — de la Poste Locale, après vingt mois d'existence. Le stock restant de timbres imprimés était dès lors réduit à s'acheminer vers les albums des collectionneurs, puisque, du jour au lendemain, ces étiquettes gommées, spoliées de toute valeur officielle, étaient désormais impropres à affranchir aucune lettre (2). Je crois savoir en outre que la spéculation philatéliste fit opérer quelques réimpressions ou surcharges pour remplacer le reliquat disponible, trop vite écoulé au gré des collectionneurs et trafiquants intéressés.

(1) Quelques jours après la mise en circulation des timbres, une note du maître de poste informait le public (27 nov. 1896) que celui d'un .) cent^ imprimé en gris, de l'émission originale, avait été supprimé à cause de sa nuance indistincte (surtout le soir) et remplacé par un nouveau tirage en rose bistré. Ce détail est h, l'adresse spéciale des oollectionneors.

(2) Lire dans VEcho de Chine du 28 juillet 1898 un article sur les Postes de Changhai et les timbres locaux.

Les nouveaux statuts déclaraient Nankin dépendance de Tchen-kiangj qui lui fournit son premier chef de poste (Postmaster), pris dans le personnel (out-door) de ce Port (1).

Nous demandons à ouvrir ici une parenthèse, pour expliquer certaines négociations connexes à cette question des Postes en Chine.

Rappelons tout d'abord que le décret rétrograde de Tlmpératrice Douairière, du 26 sept. 1898, cassa, avec plusieurs autres, le décret de son impérial '*fils*' et neveu Koang^siu, créant, le 12 sept, précédent, une Poste nationale pour les dix-huit Provinces.

Ensuite, il convient de mentionner les particularités suivantes. L'Angleterre avait obtenu que le service de la Douane continuerait de fonctionner sous la direction générale d'un Anglais, aussi longtemps que le commerce britannique resterait prépondérant sur ses rivaux. Par euphonie, Ion n'osait dire ''à jamais". Comme réplique, la France obtint, le 5 d'avril 1898, que la Direction générale des Postes serait confiée à un Français quand ce service serait détaché (?) de celui des Douanes. Les journaux annoncèrent, l'automne de 1899^ que la tentative du gouvernement chinois, d'introduire des agents japonais dans son service postal, souleva les vives protestations de la France. Elle jugeait cet essai comme opposé à l'esprit de la promesse accordée et y voyait un indice symptomatique inquiétant pour l'avenir. En définitive, le partage de la Chine en sphères d'influences, aggravé par les concessions minières et celles de voies ferrées à construire, puis à exploiter, n'est point pour donner jamais une valeur pratique au privilège reconnu à la France. Les droits spéculatifs gardent pourtant leurs avantages^ en dépit de l'axiome : Beati possidentes.

Un échange de prérogatives, négocié en temps voulu, avec la Chine ou mieux avec les puissances rivales, nous permettra peut-être quelque jour de tirer parti de la concession obtenue ; elle constitue au moins un droit de préférence, qu'il importe de ne point laisser périmer et dont il convient de faire ressouvenir le gouvernement chinois. La presse coloniale s'y est employée à diverses reprises. D'autres n'y voient que de futiles représailles, de ces "coups d'épingle" superflus contre l'ascendant britannique.

h' Écho de Chine du 17 nov. 1899 reproduisit un document de M. Lemire, qui le 3 oct. précédent, «a déposé, sur le bureau du Groupe colonial du commerce extérieur, le rapport qu'il a rédigé au nom de la Commission des Postes et Télégraphes franco-chinois, etc..» Il suggère que la France presse sans retard l'exécution de

(1) M. D. Miillen, arrivé i\ Nankin le 29 janvier 1897. Immédiatement après Toiiverture de cette ville (1 mai 1899), elle dépendit de Ouhou.

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promesse que lui fit la Chine, le 5 avril 1898, «de confier à un agent français l'organisation et la direction des Postes chinoises.» La Corée Ta déjà fait. L'auteur réclame aussi l'établissement d'une ligne télégraphique française, pour réunir notre réseau d'Indo- Chine au réseau russe de Sibérie. La Chine a déjà violé, à notre préjudice, plusieurs de ces promesses consenties le 5 avril. Celle qui est en question ici parait destinée au même sort (1).

Quoi qu'il en soit du pronostic, lorsqu'on parla jadis de Textension probable de la Poste officielle dans les ports riverains du Yangtse, Nankin subit une légère secousse, prélude d'un mouvement plus accentué vers le progrès, en fait de communications postales. Le premier Bureau central fut installé extra muros, près des pontons de la rive sud du Fleuve, jusqu'à ce qu'en décembre 1897 (jour de Noël) cet office fut transporté en ville, un peu au N. du Kongf-yucn ;K 1^ ^^ ^^^^^ ^^s Examens civils.

Du fait de rétablissement de cette Poste, Nankin fut, notonsle dès maintenant, au moins assimilé aux Ports ouverts, La première année, il passa environ 45.000 paquets ou correspondances épistolaires par ces bureaux nankinois de la Poste impériale. On a évalué à 300.000 la circulation totale des correspondances à Nankin. Mais le public chinois, imbu d'un reste de méfiance, contrarié dans ses habitudes routinières, rebuté par les formalités et le coût des expéditions, persistait à confier ses lettres, et surtout ses encombrants colis postaux, aux dépôts des agences indigènes, dont on tolérait, presque forcément, l'existence ou la concurrence semi-légale. L'on dut même entrer en compromis avec elles, soit pour ménager, au début, leurs intérêts lésés, soit pour combler les lacunes d'un service général, hâtivement improvisé.

Le correspondant nankinois du N. C. Daily Ne'ws (30 mars 1897) avait été assez peu circonspect pour lui mander : «notre cité a eu la faveur d'être la seule ville qui, n'étant pas port ouvert, a été incorporée dans l'administration de la nouvelle Poste Impériale.» La phrase réclamait l'addition : Port ouvert *'en fait".

Sur la question, on commit ailleurs, semble-t-il, des méprises d'une plus haute gravité.

Sous le titre "China and the Postal Union", parut dans le N. C. Daily News du 23 février 1897 (2) une ^*Note circulaire adressée aux pays de l'Union postale par le Conseil fédéral de la Suisse, les informant que la Chine adhère partiellement (et adhérera

(1) L'auteur fait erreur, je crois, en assurant que la promesse de non-aliénation de rtle de Hai-nan date du 5 avril 1898. Une promesse antérieure, du 12 juin 1897, nous garantissait déjà cette clause indispensable. La convention citée n'a fait que la confirmer en promettant la non-aliénation du Koang-tong. — Cf. supra.

(2) Ce journal, organe attitré des représentants de l'Angleterre, possède un caractère officiel.

sans réserve) à TUnion. — Berne, 22 juin 1896. — Le Ministre des Affaires étrangères de Chine à Pékin a prévenu le Conseil que son Gouvernement nourrissait l'intention.. . d'accepter en franchise, à dater du 1 janvier 1897, la correspondance timbrée selon les tarifs de TUnion, destinée à un certain nombre de locali" tés (1) et de solliciter ultérieurement Tadmission de la Chine dans rUnion postale universelle.»

Or, dans la liste annexée de ces localités susdites, rédigée par le Tsong'li Ya-men, et comprenant une série de vingt-quatre noms, Nankin a été omis ou exclus.

Qu'en conclure ? Que Nankin n'était pas ouvert, ou non virtuellement ouvert, ou qu'il était simplement une station pour passagers (comme T'ong-tcheou et Kiang^yn), — voire un port d*escale, tels que Ngan^h'ing et Ta-tong omis aussi, — ou bien encore qu'on Tavait compris dans le terme Tchen-hiang, à titre d* annexe postale? Ce serait dépasser les prémisses.

Nous croyons plutôt à une erreur, à la méprise excusable de quelque agent subalterne, en face d'une liste usuelle des Ports ouverts, liste où Nankin ne figure pas généralement (2).

De fait, après plusieurs tâtonnements et quelques règlementatiojas incohérentes, les lettres et colis postaux, expédiés de tous les points compris dans l'Union postale universelle, arrivèrent à Nankin^ astreints à leur seul tarif d'affranchissement initial (3). Quoi qu'il en soit donc de Tomission susdite, Nankin, d*ores et déjà, était effectivement considéré et traité comme Port Ouvert par la Poste. Impériale et ses ramifications (4).

(1) Nous Boolignous ces quatre mots.

(2) Par contre Cha-che (sur le Yangtsc ) et Soulcheou y figurent avec Long-tr.hroH et Mongite. C'est une liste à réviser.

(3) L'été de 1899, le Japon est entré dans l'Union postale au 1" degré.

(4) Décision singulière : jusqu'en mai 1898, pour les envois de correspondance à des* tination étrangère, les expéditeurs avaient à se plier à la formalité vcxatoire d'un afifranchissement préalable au moyen de timbres chinois, que la Poste remplaçait, â Changhai, par des timbres étrangers. Cette sujétion bizarre a cessé.

LISTE DES PORTS OUVERTS