CHAPITRE XVIII. § II

Commissaire de la Douane à "T'sin-\{-ang tao", de métamorphoser cet endroit en un vaste port de commerce, grâce à un énorme brise-lames, poussé entre l'ile et la côte. Une nouvelle ville, "à l'américaine", se construirait dar.s le voisinage, à environ vingtsix kilomètres de Chan-hai-koan, pour remplacer le port de Tangkou (1). Les vastes ressources minières de la région à portée des charbonnages de Kai-ping, assureraient un avenir commercial à cette création, aussi grandiose que chimérique peut-être. Bientôt, nous n'en doutons point, surgirait une question politique pour rattacher cet emporium à quelque sphère d'influence, anglaise ou russe (2).

§ II-

Pour éviter de pénétrer plus avant dans une discussion philologique sur les termes du traité anglais de 1850, art. XII, et du traité portugais 1887, art. XVI «...whether at other places — ou en d'autres endroits», discussion qui tournerait aisément au hors-d'œuvre, nous abandonnerons au lecteur le soin de tirer, dès maintenant, ses conclusions personnelles. Les éléments ne lui manquent pas pour résoudre ce problème. Nous ne lui laisserons point ignorer pourtant que sur la rive même du Yang-tsekiang, à Hia-koan, près des pontons d'embarquement et hors des murs, plusieurs anglais, non missionnaires, se sont rendus acquéreurs, dit-on, dès 1898, de terrains possédés jusqu'ici par des chinois. La rumeur ajouta que plusieurs de ces acquisitions escomptaient l'installation ultérieure, souvent prédite, et à bref délai, d'agences maritimes et commerciales, soit libres, soit relevant de la Douane et de la Poste impériales (3).

(1) C'est pratiquement h' port de T'ieiitsin, auprès des forts de Ta-kou.

(2) L'observatoire astronomique, fondé par la Mission du Kiang-nan sur la colline de Zô-sè (Ché-chan "^ |li) a donné l'idée d'une route carrossable conduisant de Changhai à ce but favori des excursions dominicali-s. L'ingénieur viunicijyal anglais, M' Maj-ne poussa vigoureusement le projet qu'il avait étudié sur uu plan publié par le P. de Beaurepaire, directeur de l'observatoire de Zô-sè. Au meeting spécial de mars 1900, le projet présenté par M' Campbell fut adopté à la presque unanimité des rate-payers, malgré l'hostilité <à peine déguisée de plusieurs ministres protestants, mécontents de voir aboutir cette route à une église catholique consacrée à Marie! On vota 1400'^ pour l'acquisition du terrain. — La Mission catholique s'est abstenue de prendre part dans cette discussion qui ne la concerne que fort peu.

(3) Le Shanghai Mercury du Ki sept. 1899 rapporte ([ue le Vice-roi Licou K'oen-i prie M. Warren consul intérimaire tîe Changhai de monter à Nankin pour régler une affaire litigieuse, relative, au terrain de la nouvelle Douane, vendu frauduleusement, diton, par un Chinois à un Anglais.

Les mandarins contestaient naturellement la validité de ces achats, par des étrangers, avant l'ouverture officielle du Port. Ils oubliaient que le traité français de Nankin l'ouvrit 40 ans auparavant, en 1858. et que la France parvint en 1865, concurremment avec l'Angleterre, à s'y faire délimiter une Concession. «Les missionnaires ont bien acheté validement !» objectaient ces étrangers acquéreurs. — «Sans doute ; mais des Traités leur confèrent ce droit.» — «Tous les Traités stipulent aussi, reprenaient les européens, que les mandarins veilleront à ce que les indigènes n'exigent point, pour la vente de leurs terrains, des prix injustement exorbitants : comment ces mandarins peuvent-ils, sans violer ces traités, se substituer aux propriétaires vendeurs, souvent par contrainte, pour spéculer eux-mêmes et pratiquer, au détriment des étrangers, les exactions qu'ils devraient empêcher ?... Est-ce conforme à l'esprit et à la lettre des Traités? Les autorités chinoises en personne nous obligent à acheter avant les dates d'ouverture, subrepticement et en tapinois.»

Ce dialogue s'est échangé sur plus d'un point de la Chine. Les résidents de la Concession de Tchen-kiang ont presque tous vu la pierre, plantée il y a quelques années par un Ino-t'ai de cette ville, auprès de la butte connue sous le nom de Biingalo\K- , a quelques kilom. vers le S. O., et portant une inscription qui prohibe la vente de ces terrains aux étrangers. Quelle est la valeur légale et juridique de cette prohibition ? à eux d'en décider. Mais les missionnaires pourraient la considérer comme non avenue.

La place seule m'empêche de signaler nombre de traits semblables, dûs à la vigilance mandarinale, rarement bien éclairée. En voici deux exemples plus retentissants.

On a récemment élevé à Sou-t'sien hien ^ i§ m, dans le Siu-tcheou fou jî^ >)<\] J^, au nord de la Province du Kiang-sou, une tablette en pierre, en l'honneur d'un Général T'chen. Ses flatteurs y vantent son courage, quand les T'ai-p'inr] menamïpnt la ville, pour maintenir le district en paix, et sa générosité à contribuer de sa bourse aux travaux de défense ou d'utilité publique. «Il y a six ans (la 19® année de Koanq-sixi) des étrangers vinrent à Sou-t'sien en vue dacheter la maison du citoyen Ou, et d'établir une Mission. Toute la ville s'unit et s'entendit alin de déjouer leurs projets. On tomba d'accord pour acheter la maison de ce Ou et pour la transformer en pagode. On s'aperçut qu'il était malaisé de réunir la somme requise, mais le Général T'chen, qui entra alors dans la ville, fournit la moitié de cet argent. Reconnaissante du service rendu, toute la ville chante jus(ju"ici ses louanges.»

Ainsi pérore l'inscription. Le héros du panégyrique est devenu l'ami des missionnaires, dit un correspondant du N .Ch. Daily News qui fournit ce détail (1), et ceux qui ont contribué à l'érec-

(1) N. C. Daily News, 29 jixillet 1899. Lji maisou n'a nullement été changée en pagode.