LA BALANCE DU GOUT PUBLIC

* Sur le plateau de gauche, Walter Scott, avec les neuf volumes de sa Vie de Napoléon (Londres et Édimbourg, 1827); sur le plateau de droite , Thomas Moore (1780-1852), le poète romantique, qui dans son ouvrage, l'Epicurien, paru également cette même année, avait voulu donner, sous la forme du roman un tableau de la lutte du christianisme naissant contre le paganisme expirant. Or l'Épicurien obtint! lors de son apparition, un succès considérable.

[Caricature anonyme, d'après un original en couleurs.]

rieuses, malgré les violences que les écrivains britanniques sont, aujourd'hui, les premiers à flétrir, je la préfère encore aux humiliations légales dont les Anglais devaient abreuver le grand vaincu , prisonnier, celui qui avait cru pouvoir s'en remettre à la générosité de son plus implacable ennemi.

J'ai dit que la caricature désarma dès Sainte-Hélène, laissant aux preneurs de croquis, aux portraitistes d'occasion le soin de traduire à leur façon les traits de l'ex-Empereur, mais ce ne fut pas sans avoir donné, elle-même, une conclusion

* Caricature publiée à Londres, lors de la mort de Napoléon I, dirigée contre tous les représentants de la réaction et de la légitimité et due à un artiste bonapartiste appartenant à la seconde émigration.

rationnelle à ce grand combat par l'image. En effet, quinze jours après l'embarquement de Napoléon sur le Bellérophon, une estampe anonyme paraissait avec la légende suivante mise dans la bouche de John Bull : « Eh bien, MonsieurBoney, vous devez être content cette fois : vous qui vouliez absolument une île, vous pourrez finir tranquillement vos jours dans un pays comme celui que vous aviez toujours convoité. Vous vouliez venir chez John Bull; vous y êtes, maintenant. »

Étrange destinée des choses humaines! Dans cette lutte à coups de crayon et à coups de mitraille, ce furent les crayons qui eurent le dessus; le puissant Empereur qui avait mis en déroute des armées entières et bouleversé des empires ,

LES CARICATURES

ne put avoir raison de ces feuilles volantes , malicieuses et irrévérencieuses en diable, qui finirent, toujours frondeuses, par lui faire le pied de nez, tout en lui souhaitant bon voyage comme à M. Dumollet. Et c'est ainsi que les plus grandes choses, comme les plus grands hommes, viennent se briser devant une flèche de papier, que ce soit le crayon ou la plume qui parlent.

Ghampfleury demandait une statue pour Gillray, à côté du monument de Waterloo, c'est mieux que cela qu'il faudrait; une statue nouvelle de Napoléon, sur le piédestal de laquelle on écrirait :

« A Napoléon la caricature anglaise reconnaissante ».

Longtemps encore, il est vrai, Napoléon resta dans l'imagerie londonienne; longtemps encore les allégories, les scènes intimes, les sujets militaires se prêteront à des compositions nouvelles , mais tout esprit caricatural disparaîtra de ces estampes qui, souvent même, seront ouvertement favorables à l'ennemi d'autrefois. Il semble que les artistes anglais aient tenu à faire oublier la conduite peu digne de leurs hommes politiques, au jour de la défaite. Quinze ans durant, c'est-à-dire de 1815 à 1830, tout sera à Napoléon : peinture, gravure, histoire, poésie, toutes les formes graphiques ou littéraires célébreront l'homme dans lequel, une fois disparu, plus personne ne se refusera à voir une des plus grandes figures du siècle.

Véritable engouement. Londres aura ses enthousiastes, ses fanatiques du Grand Homme; et la ville tout entière, cette même ville qui, peu auparavant, se bousculait pour mieux voir les caricatures contre « la peste Corse », sera atteinte de cette curiosité rétrospective, de cette espèce de fétichisme napoléonien.

N'est-ce pas Chateaubriand qui, visitant la Cité, sous la Restauration, constatait, non sans étonnement, cet attachement pour les souvenirs de Bonaparte, et écrivait : « On a passé du dénigrement à un enthousiasme bête. »

Un Français plus observateur, en séjour, à la même époque, sur les bords de la Tamise, mentionne nombre d'objets napoléoniens qui ornaient, alors, les demeures londoniennes. Toute la curiosité parisienne, bustes, pendules, thermomètres, porcelaines, flacons, grès, tabatières, couteaux, cachets, avait traversé la Manche, et l'on pouvait se demander, devant cette invasion d'un nouveau genre, si la capitale de l'Angleterre n'était point devenue une des bonnes villes de l'Empire français.

Or ces objets avaient été achetés par les Anglais eux-mêmes, à Paris, car, dès la première Restauration, comme après la paix d'Amiens, la France avait eu à subir, elle, l'invasion pacifique et curieuse des bandes britanniques faisant main basse sur tous les bibelots ornés des traits du grand homme. L'estampe caricaturale s'est amusée, plus d'une fois, à représenter, à ridiculiser les Anglais débarquant à Paris : une image typique et fort rare nous montre M. Semlor, — c'est ainsi qu'on se plaisait à qualifier les citoyens d'outre-Manche, — faisant ses achats dans un magasin à la mode, au moment où le marchand lui offre un petit chapeau tabatière, image vivante du régime déchu. Et M. Semlor donne à John tous les Boney qu'il peut trouver, en disant : « Il faut que « Bona parte » pour faire la Iraversée. »

Voici mieux, et c'est encore l'auteur des Souvenirs de Londres qui va nous fournir ce renseignement intéressant, en une lettre datée du 14 juin 1816 :

« On se porte en foule à l'exposition de Piccadilly. C'est là que se trouve maintenant la voiture de campagne de Bonaparte, prise à Waterloo. Les armes, les bijoux, la vaisselle, les nécessaires, les vêtements qu'elle contenait sont renfermés dans des armoires vitrées comme des pièces d'histoire naturelle, qui certainement sont fort singulières. L'intérieur de la voiture est aussi complet qu'on puisse l'imaginer et disposé avec beaucoup d'art : il y a bureau, tiroirs, buffet, lit, bibliothèque, lanternes, etc., et les panneaux sont à l'épreuve de la balle.

« Tu ne peux te figurer quel est l'empressement des Anglais à examiner cette voiture; c'est une procession sans fin : hommes, femmes, enfants montent par une portière, posent un instant sur le siège du fond, et descendent par l'autre portière en se regardant alors avec un air de satisfaction. Le produit doit être immense, mais il semble bien extraordinaire que le gouvernement permette une spéculation de ce genre. N'est-ce pas là une étrange manière de montrer à une nation le butin qu'un hasard de guerre a mis au pouvoir de ses généraux? »

A ce récit il faut ajouter qu'une partie des entrées devait revenir à la caisse de secours des miliciens blessés à Waterloo. Et c'est ainsi que Napoléon contribua, sans s'en douter, à payer les contributions de guerre de John Bull. L'image, elle aussi, fut de la fête : je veux dire que l'on publia des « représentations exactes de la voiture de l'ex-Empereur, avec le détail des objets » (1), et que, à nouveau, des portraits vinrent s'ajouter à cette iconographie d'un genre imprévu. A Sainte-Hélène l'homme; à Londres la voiture, et comme l'on ne pouvait aller voir, nouvelle bête curieuse, celui que tant d'Anglais avaient espéré contempler un jour, dans la Tour, on se contentait de ce souvenir, de ces dépouilles. C'était toujours quelque chose du Grand Homme, de celui qui avait fait trembler et qui, subitement, devenait un objet de curiosité.

Mais, peu à peu, l'engouement napoléonien, lui aussi, se calma; et lorsque, en 1827, Walter Scott donna sa Vie de Napoléon , entreprise, dit-on, à l'instigation de Georges IV, remplie de bons et curieux documents officiels, cet ouvrage , quoique conçu dans un esprit très partial contre l'Empereur, ne rencontra qu'un succès assez médiocre. Les temps étaient passés où l'on pouvait facilement obtenir les bonnes grâces du public à l'aide d'écrits antinapoléoniens : si la haine avait été vivace, elle s'était vite émoussée.

Les temps n'étaient plus, également, où la fièvre napoléonienne avait amené la création de petits musées d'amateurs et de curieux. Seul le Musée Tussaud devait continuer, des années durant, à exposer, dans ses salles, la figure du César tombé.

Terre de liberté ou plutôt terre de refuge, l'Angleterre, durant cette période , fit assister l'Europe à un spectacle nouveau pour elle. Elle avait taillé les crayons des caricaturistes contre Napoléon, et voilà que, —juste retour des choses d'ici-bas, — elle servait de centre à une imagerie napoléonienne venue de France et provo-

(1) Mentionnons, entre autres, une estampe de Rowlandson : Exhibition at Bullock's Muséum ofBuonaparte's Carriage, taken at Waterloo (10 janvier 1816;. London, Ackermann.

LES CARICATURES

quée par la mort de l'Empereur. Tout ce qui avait à redouter la censure de la Restauration passa par Londres ; c'est de là que partirent ces lithographies imprégnées d'un napoléonisme ardent où les Jésuites et les représentants de l'ancien régime furent, plus d'une fois, particulièrement malmenés.

L'Angleterre rachetait son passé : Londres préparait la voie au grand mouvement napoléonien qui devait se produire, en France même, dès l'avènement du régime libéral de 1830. John Bull avait redouté et combattu l'homme avec acharnement : le principe du régime impérial lui semblait moins antipathique, depuis qu'il assistait aux excès de la Restauration.

Du reste, pour avoir violemment caricaturé le grand Empereur, les artistes n'épargnèrent pas plus le Roi très Goutteux ; dès la première Restauration, l'imagerie anglaise trouva un Louis XVIII vu de dos, qui vint prendre place dans la famille des pachydermes et se fit remarquer par son esprit d'à-propos. Contre le premier elle avait dirigé les traits acerbes de la satire la plus violente; contre le second, elle se contentait de faire appel au rire et à la bouffonnerie! La comédie après le drame; un entr'acte grotesque après la tragédie lyrique.

Fuite cl 'Egypte.