CHAPITRE Y

r?:tour uu duc de vicenge.

Contre-coup à Pétersbourg de l'émotion suscitée en Allemagne et en France. — Alexandre est instruit de nos mouvements militaires et craint que iSapoléon ne prenne l'offensive. — Il se demande encore si une attaque n'est pas la meilleure des parades. — Mouvement de l'opinion en sens contraire. — Wellesley donne à l'Europe des leçons de guerre défensive. — Il fait école. — Le général Pfulil et son plan. — Peu à peu, Alexandre incline vers un système purement défensif. — Il voudrait éviter la guerre sans rentrer dans l'alliance.

— Encore le duché de Varsovie. — Confidence au ministre d'Autriche. — Réponse par allusions et sous-entendus aux interrogations du duc de Vicencc.

— L'empereur Alexandre et le roi de Rome. — Arrivée de Lauriston. — Gracieux accueil. — Alexandre compte sur Caulaincourt pour déterminer ISapoléon à lui offrir ce qu'il n'entend pas demander. — 11 annonce la résolution de se défendre à toute extrémité : solennité et sincérité de cette déclaration. — Emotion de Caulaincourt : ses tristes pressentiments. — Son retour en France.

— Il va trouver l'Empereur à Saint-Cloud. — Sept heures de conversation.

— Caulaincourt se porte garant des intentions pacifiques d'Alexandre. — Un quart d'heure de silence. — Les deux questions corrélatives. — Napoléon repousse l'idée de diminuer la garnison de Dantzick. — Caulaincourt insiste sur la nécessité d'opter entre la Pologne et la Russie. — La pensée de l'Empereur passe par des alternatives diverses. — L'inlranchissable obstacle. — Caulaincourt signale les dangers d'une lutte contre le climat du Nord, la nature et les espaces; il affirme qu'Alexandre se retirera au plus profond de la Russie et cite les propres paroles de ce monarque. — L'Empereur ébranlé; son interlocuteur croit avoir cause gagnée. — Napoléon fait le dénombrement de ses forces; un vertige d'orgueil lui monte au cerveau. — Il croit que tout se réglera par une bataille. — Suite de la conversation. — Retour sur l'affaire du mariage. — Dernier mot de Caulaincourt. — Juste raisonnement et illusions fatales.

Alexandre flottait toujours entre plusieurs partis, indécis et troublé. Les rapports de Tchernitchef et d'autres avis lui avaient appris l'élan donné à nos préparatifs : il voyait les

armées varsovieniie et saxonne se mobiliser à la hâte : il voyait se lever derrière elles la puissance française. Effrayé en outre de paroles violentes que Napoléon s'était permises devant le conseil de commerce à l'adresse des États contrebandiers, il craignait que le conquérant ne fondit à bref délai sur ses frontières, pour le punir d'avoir armé. xVutour de lui, on croyait à la guerre pour la fin du printemps, pour l'été au plus tard : l'alarme avait repassé de Paris à Pétersbourg , et le Tsar se demandent parfois s'il ne ferait pas bien de mettre à profit ce qui lui restait d'avance, de marcher à la rencontre de l'envahisseur'.

En avril, un agent prussien qui l'approchait souvent, le lieutenant-colonel Schôler, ne considérait pas qu'il eût écarté toute idée d'offensive^. Un peu plus tard, le Suédois Armfeldt éprouvait la même impression. Cet adversaire implacable de Napoléon, cet homme qui semble n'avoir vécu que pour haïr, était arrivé récemment de Stockholm, d'où Bernadotte l'avait chassé par crainte de ses intrigues et aussi pour plaire à l'Empereur. Parfaitement accueilli à Pétersbourg , Armfeldt fâchait d'y démontrer que « tout était perdu si on se laissait prévenir par Bonaparte^ », et constatait avec joie que ses paroles trouvaient de l'écho : Alexandre lui parlait de l'envoyer prochainement à Londres négocier la paix et l'alliance avec l'Angleterre, ce qui équivaudrait à une rupture avec la France*.

' Dans son yrand rapport d'avril, Tchernitclief avait continue, tout en reconnaissant que la Russie pouvait actuellement traiter avec l'Empereur, à développer des plans d'agression et de surprise, celui-ci entre autres : « Prodiguer toutes les assurances et en général toutes les démonstrations qui tendraient à tranquilliser Napoléon à notre égard, consentir à désarmer simultanément et faire faire même ipiolqucs marches rétrogrades à nos divisions, sans toutefois trop les éloigner; enfin l'endortnir et l'engager à diriger de nouveaux efforts sur l'Espagne, ce qui, en le icndant moins redoutable, nous permettrait d'attendre qu'il fût complètement engagé dans cette nouvelle lutte pour profiter de la diversion. » En marge du rapport, on trouve celte annotation de la main d'Alexandre : » Pourquoi n'ai-je pas beaucoup de ministres comme ce jeune homme? » Vol. cité, 109.

* Voyez les rapports de Scholer en date des 30 mars, 5 et 18 avril, mentionnés ou cités par Duncker, 353-354.

' Tecnek, Le baron d' Armfeldt, III, 300.

* Id., 301.

Ainsi, Alexandre ne décourageait pas totalement les partisans de l'offensive. Cependant, il en sentait mieux chaque jour les inconvénients et le danger. Il savait que son projet, vaguement soupçonné dans les différentes cours, avait suscité partout un blàme universel, et que l'opinion européenne ne le suivrait pas dans cette aventure. S'essayant encore par moments à gagner, à convertir l'Autriche, dont il jugeait la bienveillance indispensable', il n'obtenait que de froides et évasives paroles. De plus, des raisons purement stratégiques, développées autour de lui avec une véhémence croissante , l'inclinaient à chercher le salut dans une défensive préméditée et systématique.

L'idée de faire aux Français une guerre à la Fabius, de se dérober à leur choc, d'attendre pour les combattre qu'ils fussent épuisés par les marches et les privations, de leur opposer alors un terrain hérissé de défenses, des remparts plutôt que des hommes et derrière ces remparts d'inaccessibles espaces, hantait depuis longtemps certains esprits : elle avait été préconisée auprès d'Alexandre par des Allemands , comme Wolzogen; par des Russes, comme Barclay de Tolly, le futur ministre de la guerre : au lendemain d Eylau , Barclay avait dit : « Si je commandais en chef, j'éviterais une bataille décisive et je me retirerais, de sorte que les Français, au lieu de trouver la victoire, finiraient par trouver un second Poltawa ^. » Ces conseils étaient demeurés toutefois isolés et timides, jusqu'au jour où un grand événement de guerre en avait démontré la valeur. En ce printemps de 1811, la campagne de Portugal s'achevait, et l'on commençait à bien connaître les détails de ce duel poursuivi aux extrémités de l'Europe occidentale entre Masséna et Wellesley. Masséna n'avait rien fait de grand, parce que le général anglais, après avoir reculé devant lui, après avoir laissé les Français s'aventurer dans les déserts rocheux du Portugal et les sierras bridantes, avait fini par leur opposer, au bout de cette voie douloureuse, un front couvert

' Dépèche à Stackelberg, 2juin 1811. Archives de Saint-Pétersbourj;