NAPOLÉON A SAINTE-HÉLÈNE

(Edgar Quinet, Histoire de la Campagne de 181^.)

Napoléon seul profita de son désastre; il se releva et grandit à Sainte- Hélène. Et là quelles plaintes aiguës il fit entendre ! Elles ont été ouïes de chaque point de la terre. Et pourtant il avait avec lui, pour lui faire cortège, toute la gloire du monde, tandis que la plupart des hommes qui, en 20 France, ont aimé et servi la liberté avec un peu d'éclat ont dû mourir sur l'échafaud et dans l'exil, ou au moins dans l'abandon et dans l'oubli. Mais eux sont morts seuls et sans cortège ; ils n'ont pas eu pour adieu et pour consolation suprême la renommée et les acclamations des peuples, 25 ceux-ci les réservant presque toujours pour le maître qui leur a mis le frein.

Une grande pitié nous a saisis au cœur en voyant Napoléon à Sainte-Hélène ; et qui eût pu alors s'en défendre ? Comme bientôt lui-même, dans ce prodigieux changement, se mit au niveau de sa nouvelle fortune, que dans l'adversité 5 il se montra accessible à ses familiers, sensible aux maux qu'il venait d'apprendre à connaître, ouvert à tous les sentiments humains depuis que le trône ne le garantissait plus des indignités de la vie ordinaire; comme il laissa voir rhomme quand l'empereur eut disparu, et qu'il loua la

lo liberté sitôt qu'il fut captif, on en conclut qu'il avait toujours été ainsi en secret dans l'ancienne prospérité. Lés élans de justice qu'il montra quand il fut le plus faible, nous supposâmes qu'il les avait éprouvés quand il était le plus fort. La figure de Napoléon de 1800 à 18 15 fut ainsi

15 altérée dans l'histoire par le reflet des années de 18 16 à 182 1. Nous fîmes remonter dans le passé sur le trône impérial la sagesse tardive, puisée dans la captivité. Grande cause de perturbation pour la plupart des récits ! De là ce Napoléon modéré, impartial, presque débonnaire, tout l'op-

20 posé de celui que les contemporains ont connu, et dont ils nous ont transmis l'impression véritable. Ne brouillons pas tous les temps par une molle complaisance, qui aussi bien n'a plus d'objet, car la tombe vide de Sainte-Hélène ne sollicite plus la pitié de personne. Nous pouvons croire

25 que cette grande ombre est apaisée et satisfaite, et que ses vœux, à elle, sont comblés. Transportons donc ailleurs notre pitié vers des maux plus réels ou plus immérités, et profitons au moins de ce que nous sommes dégagés de la compassion pour revenir à la vérité seule.

30 La gloire de Napoléon est assez grande ; ne la faisons pas surhumaine en louant les désastres à l'égal des triomphes. Quand nous le comparons à César, n'oublions pas les différences. César a gardé toutes ses conquêtes. Napoléon a perdu toutes les siennes. César n'a été trompé dans aucun

de ses calculs ; il n'a subi aucun mécompte. Rien ne peut être comparé aux succès de Napoléon, si ce n'est ses revers. Si César avait amené deux fois par sa faute l'invasion des barbares dans Rome, s'il avait perdu dans quatre campagnes les armées romaines, en Gaule, en Germanie, en Ibérie, en Scythie, est-il croyable que les anciens lui eussent su autant de gré de ses défaites que de ses victoires ? Pour qui connaît leur esprit judicieux, il est permis d'en douter.