ARCOLE

(MÉMORIAL DE SaINTE-HÉLÈNE.)

25 Bon état de V armée française ; V opinion des peuples d^ Italie appelle ses succès, — Le général français s'était flatté longtemps de recevoir de nouveaux renforts. Il avait fortement

représenté au Directoire, ou que les armées du Nord devaient repasser le Rhin, ou qu'il fallait qu'on lui envoyât cinquante mille hommes. On lui fit des promesses qu'on ne réalisa pas ; et tous les secours qu'on lui donna se réduisirent à quatre régiments, détachés de la Vendée ; l'esprit 5 de cette province s'était amélioré. Ces régiments, composant environ huit mille hommes, arrivèrent successivement dans un intervalle de deux mois. Ils furent d'un grand secours ; compensèrent les pertes éprouvées les mois précédents, et maintinrent l'armée active à son nombre habi- 10 tuel de trente mille combattants. Les lettres du Tyrol, du Frioul, de Venise, de Rome, ne cessaient de parler des grands préparatifs qui se faisaient contre les Français ; mais cette fois l'esprit plus prononcé des peuples, et d'autres circonstances, donnaient une toute autre physio- 15 nomie à l'Italie et aux affaires. Ce n'était plus comme avant Lonato et Castiglione. Les prodiges accomplis par les Français, les nombreuses défaites éprouvées par les Autrichiens, avaient tourné l'opinion. Alors les trois quarts de l'Italie pensaient qu'il était impossible que les Fran- 20 çais pussent conserver leur conquête. Aujourd'hui les trois quarts de cette même Italie ne croyaient pas qu'il fût au pouvoir des Autrichiens de jamais la leur arracher. On fit sonner bien haut l'arrivée des quatre régiments venant de France. Leur mouvement se fit par bataillons, ce qui com- 25 posa douze colonnes. On prit toutes les mesures pour que le pays et une partie de l'armée crussent qu'on s'était renforcé de douze régiments.

On croyait que les vivres manquaient dans Mantoue, et que cette place tomberait infailliblement avant que l'armée 30 autrichienne pût recommencer la lutte, de sorte que nos troupes entendaient parler des préparatifs de l'Autriche avec confiance : elles semblaient sûres de la victoire. L'armée était bien nourrie, bien payée, bien vêtue ; son

artillerie était nombreuse et bien attelée ; sa cavalerie faible en nombre, à la vérité, mais ne manquant de rien et en aussi bon état que possible. La population de tous les pays occupés par nos armées, faisait à présent cause 5 commune avec nous. Elle appelait nos succès de tous ses vœux. La disposition des pays au delà du Pô était telle, qu'ils pouvaient même suffire à contenir les levées que le cardinal secrétaire-d'état de Rome appelait Tarmée du Pape.

ib Combat de la B renia, — Vaubois évacue le Tyrol en désordre, — Au commencement de novembre, le quartier-général de Tarmée autrichienne était à Conégliano, et de nombreux postes garnissaient la rive gauche de la Piave. Dans le Tyrol, des corps opposés à chacun des nôtres se

1 5 formaient sur la ligne de Lavisio ; partout l'ennemi se montrait en force. Le projet d'Alvinzi n'était pas douteux ; il ne voulait pas, comme Wurmser, attaquer par le Tyrol ; il craignait .de S'engager dans les montagnes. Il attribuait à l'intelligence du soldat français, à sa plus grande dextérité,

20 les succès .de Lonato et de Castiglione. Il résolut donc de

faire sa principale attaque par la plaine, et d'arriver sur

. l'Adige par le Véronais, le Vicentain et le Padouan. Le

deux novembre, ce général jeta deux ponts sur la Piave, et

se porta sur Bassano avec quarante-neuf à cinquante mille

25 hommes. Masséna, en observation, contint toutes ses colonnes, l'obligea de déployer toutes ses forces, gagna quelques jours, et se replia sur Vicence, où il fut joint par le général français, qui amenait avec lui la division Augereau, une brigade de Mantoue, et se trouvait dès lors avoir sous

30 sa main vingt à vingt-deux mille hommes. Le projet de Napoléon était de battre Alvinzi, et de se porter ensuite sur Trente, par un mouvement inverse à celui qu'il avait fait il y avait peu de temps, et de prendre à dos l'armée qui opérait dans le Tyrol. Alvinzi, qui avait passé la Brenta,

fut attaqué le cinq, et culbuté. Toutes ses divisions furent jetées au delà de cette rivière.

Mais Vaubois, qui était aux mains avec l'ennemi, depuis le deux novembre, n'avait pu se maintenir ni à Trente, ni dans aucune position intermédiaire. Sa division ne dispu- 5 tant plus le terrain, revenait en désordre sur Vérone. Tout paraissait faire craindre que la position de la Corona et du Montebaldo ne pourrait arrêter Tennemi. On craignait pour le siège de Mantoue. Le général en chef fut donc obligé de rétrograder sur Vérone, et d'y arriver assez à 10 temps pour rallier Vaubois, et assurer les positions de Montebaldo et de Rivoli. Il passa la revue de la division Vaubois sur le plateau de Rivoli. " Soldats, leur dit-il d'un ton sévère, je ne suis pas content de vous. Vous n'avez marqué ni discipline, ni constance. Vous avez cédé au 15 premier échec. Aucune position n'a pu vous rallier. Il en était dans votre retraite qui étaient inexpugnables. Soldats du 85® et du 39% vous n'êtes pas des soldats français. Que l'on me donne ces drapeaux, et que l'on écrive dessus : Ils ne sont plus de l'armée d'Italie!" Un morne silence 20 régnait dans tous les rangs; la consternation était peinte sur toutes les figures. Des sanglots se font entendre ; de grosses larmes coulent de tous les yeux, et Ton voit ces vieux soldats, dans leur émotion, déranger leurs armes pour essuyer leurs pleurs. Le général en chef fut obligé de leur 25 adresser quelques paroles de consolation. "Général, lui criaient-ils, mets-nous à l'avant-garde, et tu verras si nous sommes de l'armée d'Italie ! ! ! " effectivement, ces régiments qui avaient été le plus grondés, furent mis à l'avantgarde, et s'y couvrirent de gloire. 30

Bataille de Caldiero^ douze Novembre. — Les opérations d'Alvinzi se trouvèrent couronnées des plus heureux succès : déjà il était maître de tout le Tyrol et de tout le pays entre la Brenta et l'Adige ; mais le plus difficile lui restait encore

à faire ; c'était de passer TAdige de vive force, devant l'armée française. Le chemin de Vérone à Vicence longe TAdige pendant trois lieues, et ne quitte la direction du fleuve qu'à Ronco, où il tourne perpendiculairement à

5 gauche pour se diriger sur Vicence ; à Villa-Nova, la petite rivière de TAlpon coupe la grande route, et se jette, après avoir traversé Arcole, dans l'Adige, entre Ronco et Albaredo. Sur la gauche de Villa-Nova se trouvent des hauteurs offrant de très belles positions, connues sous le

10 nom de Caldiero. En occupant ces positions, on garde une partie de l'Adige, on couvre Vérone, et l'on se trouve en mesure de tomber sur les derrières de l'ennemi, si celui-ci se dirigeait sur le Bas-Adige.

Le général français eut à peine assuré la défense de

15 Montebaldo, et raffermi les troupes de Vaubois, qu'il voulut occuper Caldiero comme donnant plus de chances à la défensive, et plus d'énergie à son attitude. Il déboucha le onze de Vérone, la brigade de Verdier en tête, culbuta l'avant-garde ennemie, et parvint bientôt aux pieds de Cal-

20 diero; mais Alvinzi lui-même avait occupé cette position, qui est bonne également contre Vérone. Le douze, à la pointe du jour, on vit toute son armée couronner ces hauteurs, qu'il avait couvertes de formidables batteries. Le terrain reconnu, Masséna dut attaquer la hauteur, et forcer

25 la droite de l'ennemi ; cette hauteur enlevée, et l'ennemi la gardait mal, la bataille se trouvait décidée. Le général Launay marcha avec sa demi-brigade et s'empara de la hauteur; mais il ne put s'y maintenir, et fut fait prisonnier. Cependant la pluie tombait par torrents, le chemin devint

30 bientôt impraticable pour notre artillerie, pendant que nous étions écrasés par celle de l'ennemi. Nous avions trop de désavantage à gravir contre un ennemi en position. L'attaque fut contremandée, et l'on se contenta de soutenir la bataille tout le reste du jour. Comme la pluie dura toute

la journée et celle du lendemain, le général français prit le parti de retourner au camp de Vérone.

Les pertes dans cette affaire avaient été égales, cependant l'ennemi s'attribua avec raison la victoire, ses avantpostes s'approchèrent de Saint-Michel, et la situation des 5 Français devint critique.

Murmures et sentiments divers qui agitent V armée française, — Vaubois, battu en Tyrol, avait fait des pertes considérables; il n'avait plus que six mille hommes. Les deux autres divisions, après s'être vaillamment battues sur la 10 Brenta, s'étaient vues en retraite sur Vérone, ayant manqué leur opération sur Caldiero. Le sentiment des forces de l'ennemi était dans toutes les têtes. Les soldats de Vaubois, pour justifier leur retraite dans le Tyrol, disaient s'y être battus un contre trois. Les soldats mêmes demeurés 15 sous les yeux de Napoléon, trouvaient les ennemis trop nombreux. Les deux divisions, après leurs pertes, ne comptaient pas plus de treize mille hommes sous les armes.

L'ennemi avait perdu aussi sans doute, mais il avait eu l'avantage ; il avait acquis le sentiment de sa supériorité, il 20 avait pu compter à son aise le petit nombre des Français ; aussi ne doutait-il déjà plus de la délivrance de Mantoue, ni de la conquête de l'Italie. Il avait fait ramasser une grande quantité d'échelles, et en faisait faire beaucoup d'autres, voulant enlever Vérone d'assaut. A Mantoue la 25 garnison s'était réveillée ; elle faisait de fréquentes sorties, qui harcelaient sans cesse les assiégeants ; et les troupes se trouvaient trop faibles pour contenir une si forte garnison. Tous les jours on était instruit que quelque nouveau secours arrivait à l'ennemi : nous ne pouvions en espérer aucun ! 30 Enfin les agents de l'Autriche, ceux de Venise et du Pape faisaient sonner très haut les avantages obtenus par Alvinzi, et sa supériorité sur nous. Nous n'étions plus en position de prendre l'offensive nulle part : d'un côté la position de

Caldiero, que nous n'avions pu enlever; de l'autre, les gorges du Tyrol, qui venaient d'être le théâtre de la défaite de Vaubois. Mais eussions-nous occupé des positions qui eussent permis d'entreprendre sur Alvinzi, il avait trop de 5 supériorité par le nombre. Tout interdisait pour l'instant toute offensive ; il fallait donc laisser l'initiative à l'ennemi, et attendre froidement ce qu'il voudrait entreprendre. La saison était extrêmement mauvaise, la pluie tombait par torrents, et tous les mouvements se faisaient dans la boue.

10 L'affaire de Caldiero, celle du Tyrol, avaient sensiblement baissé le moral de l'armée. On avait bien encore le sentiment de la supériorité sur l'ennemi à nombre égal, mais on ne croyait pas pouvoir lui résister, dans l'infériorité où l'on se trouvait. Un grand nombre de braves avaient été blessés

iS deux et trois fois à différentes batailles, depuis l'entrée en Italie. La mauvaise humeur s'en mêlait. " Nous ne pouvons pas seuls, disaient-ils, remplir la tâche de tous, l'armée d' Alvinzi qui se trouve ici, est celle devant laquelle les armées du Rhin et de Sambre-et-Meuse se sont retirées ; et

20 elles sont oisives dans ce moment ; pourquoi est-ce à nous à remplir leur tâche ? On ne nous envoie aucun secours ; si nous sommes battus, nous regagnerons les Alpes, en fuyards et sans honneur. Si au contraire nous sommes vainqueurs, à quoi aboutira cette nouvelle victoire ; on nous

25 opposera une autre armée semblable à celle d' Alvinzi, comme Alvinzi lui-même a succédé à Wurmser ; et, dans cette lutte constamment inégale, il faudra bien que nous finissions par être écrasés." Napoléon faisait répondre: "Nous n'avons plus qu'un effort à faire, et l'Italie est à

30 nous. Alvinzi est sans doute plus nombreux que nous ; mais la moitié de ses troupes sont de véritables recrues ; et lui battu, Mantoue succombe ; nous demeurons maîtres de l'Italie, nous voyons finir nos travaux, car non seulement l'Italie, mais encore la paix générale sont dans Mantoue.

Vous voulez aller sur les Alpes, vous n'en êtes plus capables. De la vie dure et fatigante de ces stériles rochers, vous avez bien pu venir conquérir les délices de la Lombardie ; mais des bivouacs riants et fleuris de Tltalie, vous ne vous élèveriez plus aux rigueurs de ces âpres sommets, 5 vous ne supporteriez plus longtemps, sans murmurer, les neiges ni les glaces des Alpes. Des secours nous sont arrivés ; nous en attendons encore ; beaucoup sont en route. Que ceux qui ne veulent plus se battre, qui sont assez riches, ne nous parlent pas de l'avenir. Battez 10 Alvinzi, et je vous réponds du reste 111" Ces paroles, répétées par tout ce qu'il y avait de cœurs généreux, relevaient les âmes, et faisaient passer successivement à des sentiments opposés. Ainsi, tantôt l'armée, dans son découragement, eût voulu se retirer ; tantôt, remplie d'enthou- 1 5 siasme, elle parlait de courir aux armes.

Lorsque l'on apprit à Brescia, Bergame, Milan, Crémone, Lodi, Pavie, Bologne, que l'armée avait essuyé un échec, les blessés, les malades sortirent des hôpitaux encore mal guéris, et vinrent se ranger dans les rangs, la blessure 20 encore sanglante. Ce spectacle était touchant, et remplit l'armée des plus vives émotions.

Marche de nuit de V armée sur Ronco ; elle y passe VAdige sur un pont de bateaux, — Enfin le quatorze novembre, à la nuit tombante, le camp de Vérone prit les armes. Les 25 colonnes se mettent en marche dans le plus grand silence : on traverse la ville, et l'on vient se former sur la rive droite. L'heure à laquelle on part, la direction, qui est celle de la retraite, le silence qu'on garde, contre l'habitude constante d'apprendre, par l'ordre du jour, qu'on va se battre ; la 30 situation des affaires, tout enfin ne laisse aucun doute qu'on se retire. Ce premier pas de retraite, qui entraîne nécessairement la levée du siège de Mantoue, présage la perte de toute l'Italie. Ceux des habitants qui plaçaient dans nos

victoires Tespoir de leurs nouvelles destinées, suivent inquiets, et le cœur serré, les mouvements de cette armée qui emporte toutes leurs espérances.

Cependant Tarmée, au lieu de suivre la route de Pes- S chiera, prend tout à coup à gauche, et longe TAdige : on arrive avant le jour à Ronco. Andréossy achevait d'y jeter un pont ; et Tarmée, aux premiers rayons du soleil, se voit avec étonnement, par un simple à gauche, sur Tautre rive. Alors les officiers et les soldats, qui du temps qu'ils poursui-

10 vaient Wurmser, avaient traversé ces lieux, commencèrent à deviner Tintention du général. Ils voient que ne pouvant enlever Caldiero, il le tourne. Qu'avec douze mille hommes, ne pouvant rien en plaine contre quarante-cinq mille, il les attire sur de simples chaussées, dans de vastes marais, où

15 le nombre ne sera plus rien, mais ou le courage des têtes de colonne sera tout. Alors l'espoir de la victoire ranime tous les cœurs, et chacun promet de se surpasser, pour seconder un plan si beau et si hardi.

Kilmaine était resté dans Vérone avec quinze cents

20 hommes de toutes armes, les portes étroitement fermées, les communications sévèrement interdites. L'ennemi ignorait parfaitement notre mouvement.

Le pont de Ronco fut jeté sur la droite de TAlpon, à peu près à un quart de lieue de son embouchure. S'il l'eût été

25 sur la rive gauche, du côté d'Albaredo, on se fût trouvé en plaine, tandis qu'on voulait se placer dans des marais, oli le nombre demeurait sans effet. D'un autre côté on craignait qu'Alvinzi, instruit, ne marchât subitement à Vérone, et ne s'en emparât ; ce qui eût obligé le corps de Rivoli de

30 se retirer à Peschiera, et eût compromis celui de Ronco. Il fallut donc se placer sur la rive droite de l'Alpon, de manière à pouvoir tomber sur les derrières de l'ennemi qui attaquerait Vérone, et par là soutenir cette place par la rive gauche, ce que l'on n'eût pu faire si l'on eût jeté le pont

sur la rive gauche de TAlpon, parce que rennemi aurait pu aborder la rive droite de cette rivière, et, sous cette protection, enlever Vérone. Cette double raison avait donc déterminé le placement du pont. Or, trois chaussées partaient de Ronco, où ce pont avait été jeté ; et toutes étaient s environnées de marais. La première se dirige sur Vérone en remontant TAdige ; la deuxième conduit à Villa-Nova, et passe devant Arcole, qui a un pont à une lieue et demie de TAdige, sur la petite rivière de TAlpon. La troisième descend TAdige, et va sur Albaredo. lo

Bataille d* Arcole^ première journée^ quinze Novembre. — Trois colonnes se dirigèrent sur ces trois chaussées. L'une, à gauche, remonta TAdige jusqu'à l'extrémité des marais ; de là l'on communiquait sans obstacle avec Vérone : ce point était des plus importants. Par là plus de craintes de 15 voir l'ennemi attaquer Vérone, puisqu'on se fût trouvé sur ses derrières. La colonne de droite prit vers Albaredo, et occupa jusqu'à l'Alpon. Celle du centre se porta sur Arcole, où nos tirailleurs parvinrent jusqu'au pont sans être aperçus. Il était cinq heures du matin, et l'ennemi 20 ignorait tout. Les premiers coups de fusils se tirèrent sur le pont d' Arcole, oîi deux bataillons de Croates, avec deux pièces de canon, bivouaquaient comme corps d'observation, pour garder les derrières de l'armée où étaient tous les parcs, et surveiller les partis que la garnison de Legnago 25 aurait pu jeter dans la campagne. Cette place n'était qu'à trois lieues : l'ennemi avait eu la négligence de ne pas pousser des postes jusqu'à l'Adige ; il regardait cet espace comme des marais impraticables. L'intervalle d'Arcole à l'Adige n'était point gardé ; on s'était contenté d'ordonner 30 des patrouilles de housards, qui, trois fois par jour, parcouraient les digues et éclairaient l'Adige. La route de Ronco à Arcole rencontre l'Alpon à deux milles, et de là remonte pendant un mille la rive droite de ce petit ruisseau, jus-

qu'au pont, qui tourne perpendiculairement à droite, et entre dans le village d'Arcole. Des Croates étaient bivouaques, la droite appuyée au village, et la gauche vers l'embouchure. Par ce bivouac ils avaient devant leur front la 5 digue, dont ils n'étaient séparés que par le ruisseau; tirant devant eux, ils prirent en flanc la colonne dont la tête était sur Arcole. Il fallut se replier en toute hâte jusqu'au point de la chaussée, qui ne prêtait plus son flanc à la rive gauche. On instruisit Alvinzi que quelques coups de fusils avaient

10 été tirés au pont d' Arcole ; il y fit peu d'attention. Cependant à la pointe du jour on put observer de Caldiéro et des clochers voisins, le mouvement des Français. D'ailleurs les reconnaissances des housards, qui tous les matins longeaient l'Adige pour s'assurer des événements de la nuit,

15 furent reçus à coups de fusils de toutes les digues, et poursuivis par la cavalerie française. Alvinzi acquit donc de tout côté la certitude que les Français avaient passé l'Adige, et se trouvaient en force sur toutes les digues. Il lui parut insensé d'imaginer qu'on pût jeter ainsi toute une armée

20 dans des marais impraticables. ' Il pensa plutôt que c'était un détachement posté de ce côté pour l'inquiéter, lorsqu'on l'attaquerait en force du côté de Vérone. Cependant ses reconnaissances du côté de Vérone lui ayant rapporté que tout était tranquille, Alvinzi crut important de rejeter ces

25 troupes françaises au delà de l'Adige, pour tranquilliser ses derrières. Il dirigea une division sur la digue d' Arcole, et une autre vers la digue qui longe l'Adige, avec ordre de tomber tête baissée sur ce qu'elles rencontreraient, et de tout jeter dans la rivière. Vers les neuf heures du matin,

30 ces deux divisions attaquèrent en effet vivement. Masséna, qui était chargé de la digue de gauche, ayant laissé engager l'ennemi, courut sur lui au pas de charge, l'enfonça, lui causa beaucoup de perte, et lui fit un grand nombre de prisonniers. On en fit autant sur la digue d' Arcole : on

attendit que Tennemi eût dépassé le coude du pont. On l'attaqua au pas de charge ; on le mit en déroute, et on lui fit beaucoup de prisonniers. Il devenait de la plus haute importance de s'emparer d'Arcole, puisque de là on débouchait sur les derrières de Tennemi, et qu'on pouvait s'y s établir avant que l'ennemi pût être formé. Mais ce pont d'Arcole, par sa situation, résistait à toutes nos attaques. Napoléon essaya un dernier effort de sa personne : il saisit un drapeau, s'élança vers le pont, et l'y plaça. La colonne qu'il conduisait l'avait à. moitié franchi, lorsque le feu de lo flanc fît manquer l'attaque. Les grenadiers de la tête abandonnés par la queue, hésitent, ils sont entraînés dans la fuite, mais ils ne veulent pas se dessaisir de leur général ; ils le prennent par le bras, le cheveux, les habits, et l'entraînent dans leur fuite, au milieu des morts, des mourants et de la 15 fumée. Le général en chef est précipité dans un marais ; il y enfonce jusqu'à la moitié du corps ; il est au milieu des ennemis ; mais les Français s'aperçoivent que leur général n'est point avec eux. Un cri se fait entendre: ** Soldats, en avant pour sauver le général." Les braves reviennent 20 aussitôt au pas de course sur l'ennemi, le repoussent jusqu'au delà du pont, et Napoléon est sauvé. Cette journée fut celle du dévouement militaire. Le général Lannes était accouru de Milan ; il avait été blessé à Governolo ; il était encore souffrant dans ce moment : il se plaça entre l'ennemi 25 et Napoléon, le couvrit de son corps et reçut trois blessures, ne voulant jamais le quitter. Muiron, aide-de-camp du général en chef, fut tué couvrant de son corps son général. . . . Mort héroïque et touchante ! . . . Belliard, Vignoles, furent blessés en ramenant les troupes en avant. Le brave 30 général Robert y fut tué.

On fit jeter un pont à l'embouchure de l'Alpon, afin de prendre Arcole à revers ; mais pendant ce temps, Alvinzi, instruit du véritable état des choses, et concevant les plus

vives alarmes sur le danger de sa position, avait abandonné Caldiéro, défait ses batteries, et fait repasser TAlpon à tous ses parcs, ses bagages et ses réserves. Les Français, du haut du clocher de Ronco, virent avec douleur cette proie 5 leur échapper ; et c'est alors, et dans les mouvements précipités de Tennemi, qu'on put juger toute l'étendue et les conséquences du plan du général français. Chacun vit quels auraient pu être les résultats d'une combinaison si profonde et si hardie : l'armée ennemie échappait à sa

lo destruction. Ce ne fut que vers les quatre heures, que le général Guyeux put marcher sur Arcole par la rive gauche de l'Alpon. Le village fut enlevé sans coup férir ; mais alors il n'y avait plus rien d'utile; il était six heures trop tard; l'ennemi s'était mis en position naturelle. Arcole

15 n'était plus qu'un poste intermédiaire entre le front des deux armées. Le matin, ce village était sur les derrières de l'ennemi.

Toutefois de grands résultats avaient couronné cette journée : Caldiéro était évacué, et Vérone ne courait plus

20 de dangers. Deux divisions d'Alvinzi avaient été défaites avec des pertes considérables. De nombreuses colonnes de prisonniers et grand nombre de trophées qui défilèrent au travers du camp, remplirent d'enthousiasme les soldats et les officiers, et chacun reprit la confiance et le sentiment

25 de la victoire.

Seconde journée^ seize Novembre. — Cependant Davidowich avec son corps du Tyrol, avait attaqué, dès la veille, les hauteurs de Rivoli. Il en avait chassé Vaubois, et l'avait contraint de se retirer sur Castel-Novo. Déjà les coureurs

30 ennemis paraissent aux portes de Vérone. Kilmaine, débarrassé d'Alvinzi et de toutes craintes sur la rive gauche, par l'évacuation de Caldiéro, avait dirigé toute son attention sur la rive droite ; mais il était à craindre que si l'ennemi marchait vigoureusement sur Castel-Novo, il ne forçât Vaubois,

n'arrivât à Mantoue, ne surprît Tarmée assiégeante, ne se joignît à la garnison, ne coupât la retraite au quartier-général et à Tarmée qui était à Ronco. Il fallait donc être, à la pointe du jour, en mesure de soutenir Vaubois, protéger Mantoue et ses communications, et battre Davidowich, s'il 5 s'était avancé dans la journée. Il était nécessaire, pour la réussite de ce projet, de calculer les heures. Il se résolut donc, dans l'incertitude de ce qui se serait passé dans la journée, de supposer que tout avait été mal du côté de Vaubois. Il fit évacuer Arcole, qui avait coûté tant de sang ; 10 replia toute son armée sur la rive droite de l'Adige, ne laissant sur la rive gauche qu'une brigade et quelques pièces de canon. Il ordonna, dans cette position, qu'on fît la soupe, en attendant ce qui se serait passé du côté de Vaubois, pendant cette journée. Si l'ennemi avait marché sur 15 Castel-Novo, il fallait lever le pont de l'Adige, disparaître de devant Alvinzi, se trouver à dix heures derrière Vaubois à Castel-Novo, et culbuter l'ennemi sur Rivoli. On avait laissé à Arcole des bivouacs allumés, ainsi que des piquets de grand'garde, pour qu' Alvinzi ne s'aperçût de rien. A 20 quatre heures après minuit, l'on battit pour prendre les armes, afin d'être prêt à marcher. Mais dans le même moment, on apprit que Vaubois était encore en position à moitié chemin de Rivoli à Castel-Novo, et qu'il garantissait de tenir toute la journée. Davidowich était le même général 25 qui avait commandé une des divisions que Wurmser avait fait déboucher par la Chiesa : il se souvenait des résultats ; il n'avait garde de se compromettre. Cependant vers trois heures du matin, Alvinzi, instruit de la marche rétrograde des Français, fit occuper Arcole sur-le-champ, dirigea au 30 jour deux colonnes sur les digues de l'Adige et d' Arcole pour marcher sur nous. La fusillade s'engagea à deux cents toises de notre pont ; les troupes le repassèrent au pas de charge, tombèrent sur l'ennemi, le rompirent, le

poursuivirent vivement jusqu'aux débouchés des marais qu'ils remplirent de leurs morts. Des drapeaux, du canon et des prisonniers furent les trophées de cette journée, où deux nouvelles divisions d'Alvinzi furent défaites. 5 Sur le soir, le général français, par les mêmes motifs et les mêmes combinaisons, fit le même mouvement que la veille. Il concentra toutes ses troupes sur la rive droite de TAdige, ne laissant qu'une avant-garde sur la rive gauche. Troisième journée^ dix-sept Novembre, — Cependant Alvinzi,

lo induit en erreur par un espion qui assurait que le général français avait repassé TAdige , marché sur Mantoue, et n'avait laissé qu'une arrière-garde à Ronco, déboucha à la pointe du jour, avec l'intention d'enlever le pont de Ronco. Un moment avant le jour, on apprit que rien n'avait bougé

15 du côté de Vaubois, que Davidowich n'avait point fait de mouvements. On revint sur l'autre bord de l'Adige. Les têtes de nos colonnes se rencontrèrent à moitié des digues avec deux autres divisions d' Alvinzi. Il se livra un combat opiniâtre, nos troupes furent alternativement en avant et en

20 arrière. Pendant un moment, les balles arrivaient sur le pont. La 75« avait été rompue ; le général en chef plaça la 32® en embuscade, ventre à terre dans un petit bois de saules, le long de la digue d'Arcole. Cette demi-brigade se releva, fit une décharge, marcha à la baïonnette, et cul-

25 buta dans les marais une colonne ennemie, épaisse de toute sa longueur ; c'étaient trois mille Croates ; et ils y périrent tous. Masséna, sur la gauche, éprouvait des vicissitudes ; mais il marcha à la tête de sa division, son chapeau au bout de son épée, en signe de drapeau, et fit un horrible carnage

30 de la division qui lui était opposée.

Après midi, le général français jugea qu'enfin le moment d'en finir était venu. Car si Vaubois avait été battu le jour encore par Davidowich, il serait obligé de se porter, la nuit prochaine, à son secours et à celui de Mantoue. Dès lors

Alvinzi se porterait sur Vérone, il recueillerait Thonneur et les résultats de la victoire; tant d'avantages remportés dans trois journées seraient perdus. Il fit compter soigneusement le nombre des prisonniers, récapitula les pertes de Tennemi; il conclut qu'il s'était affaibli dans ces trois s jours de plus de vingt mille hommes, qu'ainsi désormais ses forces en bataille ne seraient pas beaucoup plus d'un tiers au-dessus des nôtres. Il donna ordre de sortir des marais et d'aller attaquer l'ennemi en plaine.

Les circonstances de ces trois journées avaient tellement lo changé le moral des deux armées, que la victoire nous était assurée. L'armée passa le pont jeté à l'embouchure de l'Alpon. Elliot, aide-de-camp du général en chef, chargé d'en construire un second, y fut tué. A deux heures après midi, l'armée française était en bataille, sa gauche à Arcole 15 et sa droite dans la direction de Porto-Lignano ; elle avait en face l'ennemi, dont la droite s'appuyait sur l'Alpon, et la gauche à des marais. L'ennemi était à cheval sur la route de Montébello. L'adjudant Lorcet était parti de Lignano avec six à sept cents hommes, quatre pièces de canon et 20 deux cents chevaux, pour tourner les marais auxquels l'ennemi appuyait sa gauche.

Vers les trois heures, au moment oli ce détachement de la garnison de Lignano se portait sur l'ennemi, que la canonnade était vive sur toute la ligne, et que les tirailleurs 25 en étaient aux mains, le général français ordonna au chef d'escadron Hercule de se porter, avec cinquante guides, et quatre ou cinq trompettes, au travers des roseaux, et de charger sur l'extrémité de la gauche de l'ennemi, au même moment que la garnison de Lignano commencerait à la 30 canonner par derrière ; ce qu'il exécuta avec intelligence, et contribua beaucoup au succès de la journée. L'ennemi fut culbuté partout; sa ligne fut rompue, il laissa beaucoup de prisonniers. Alvinzi avait échelonné sept à huit mille

hommes sur ses derrières, pour assurer sa retraite, et pour escorter ses parcs ; ej par là sa ligne de bataille ne se trouva pas plus forte que la nôtre. Il fut mené battant tout le reste de la soirée. Toute la nuit il continua sa 5 retraite sur Vicence. Notre cavalerie le poursuivit au delà de Montébello.

Arrivé à Villa-Nova, Napoléon s'arrêta pour avoir les rapports de la poursuite de Tennemi, et de la contenance que faisait son arrière-garde. 11 entra dans le couvent de

lo Saint-Boniface ; l'église • avait servi d'ambulance. Il y trouva quatre ou cinq cents blessés, la plus grande partie morts ; il en sortait une odeur de cadavre, il recula d'horreur ! Il s'entendit appeler par son nom : deux malheureux soldats français blessés, étaient depuis trois jours au milieu

15 des morts, sans avoir mangé ; ils n'avaient point été pansés, ils désespéraient d'eux-mêmes ; mais ils furent rappelés à la vie par la vue de leur général : tous les secours leur furent prodigués.

Le général français visita les hauteurs de Caldiéro, et se

2o remit en marche vers Vérone. A mi-chemin, il rencontra un officier d'état-major autrichien, que Davidowich envoyait à Alvinzi. Ce jeune homme se croyait au milieu des siens. D'après ses dépêches, il y avait trois jours que les deux armées ne s'étaient communiquées. Davidowich ignorait

25 tout.

V armée française rentre triomphante dans Vérone par la rive gauche, — Napoléon entra triomphant dans Vérone, par la porte de Venise, trois jours après en être sorti mystérieusement par la porte de Milan. On se peindrait difficilement

30 rétonnement et l'enthousiasme des habitants ; nos ennemis même les plus déclarés ne purent rester froids, et joignirent leurs hommages à ceux de nos amis. Le général français passe sur la rive droite de l'Adige, et court sur Davidowich qui était encore à Rivoli. Il est chassé de poste en poste

et poursuivi l'épée dans les reins jusqu'à Roveredo. De ses soixante à soixante-dix mille hommes, on calcule qu'Alvinzi en perdit de trente à trente-cinq mille dans ces affaires, et que ce fut Télite de ses troupes.

Cependant de si grands résultats ne s'étaient pas obtenus s sans pertes, et l'armée avait plus que jamais besoin de repos. Le général français ne jugea pas devoir reprendre le Tyrol, et s'étendre jusqu'à Trente. Il se contenta de faire occuper Montébello, la Corona, les gorges de la Chiusa et de l'Adige. Alvinzi se rallia à Bassano, et lo Davidowich à Trente. Cependant on devait croire qu'on obtiendrait bientôt Mantoue, avant que le général autrichien ne pût recevoir une nouvelle armée. Les fréquentes sorties de Wurmser, pour obtenir quelques vivres, le grand nombre de déserteurs qui étaient maigres, et depuis un mois 15 à la demi-ration, le dénûment de ses hôpitaux et le grand nombre de ses malades, tout dut donner l'espoir d'une prompte reddition.