L'ITALIE ENTIÈRE SE RANGE SOUS LES LOIS DE SON UBÉRATEUR

Le projet d'élever une colonne au centre de la place Vendôme, sur le modèle de la colonne Trajane, remonte à l'année 1803; il était question de symboliser les départements de la République et de couronner le tout par la statue de Charlemagne. Après la campagne de 1805, on parla d'une colonne d'Austerlitz ou de la Grande Armée, qui serait construite avec le bronze des canons russes et autrichiens. L'idée fut exécutée par les architectes Gondoin et Le Père, avec le concours de Denon, directeur général des musées. Une gigantesque spirale déroule toute l'histoire de la campagne, de Boulogne à Austerlitz. Sur le faîte, on dressa la statue colossale de Napoléon en empereur romain, œuvre de Chaudet; l'Empereur était là comme un dieu dans sa gloire, qai voit la terre à ses pieds.

Napoléon avait d'abord songé à faire construire sur l'emplacement delà Bastille un arc de triomphe monumental ; puis il fit choix de la barrière de l'Étoile, sur la hauteur qui domine la perspective des Champs-Elysées. L'architecte Chalgrin fut chargé de tracer le plan d'une arche monumentale à quatre façades. Les travaux commencèrent en 1808 ; en 1814, le monument n'émergeait encore que de cinq ou six mètres. Quand le corps de Napoléon fut ramené en France en 1840, il pénétra dans Paris en passant sous ces voûtes de pierre. En se retrouvant dans sa capitale, l'âme de l'Empereur se souvint-eUe de ces paroles qu'il avait dites dans les tristesses de Sainte- Hélène? « Si le Ciel m'eût accordé quelques années, assurément j'aurais fait de Paris la capitale de l'Univers et de toute la France un véritable roman. » Le grand ouvrier, c qui savait comme on fonde, » entendait par là l'aspect féerique qu'il avait rêvé de donner à la France entière.

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