PREFACE

Je n'ai pas Toula &ire un roman, mais une histoire consciencieuse. (Du passé et de tavenir de iartillerie, OFuvres de Napoléon 111, t. IV, p. 12, éJiiiiin Pion ei Amyoi, 185C.)

...Pour entreprendre un travail de si longue haleine, il me fallait un puissant mobile : ce mobile, c'est l'aiiour de l'étude et de la vérité historique. [Ibid., p. 21.) — Fort de Ha n, 24 mai ]g4(>.

Vingt-cinq ans ont passé depuis la chute deJ'Empire, Un demi-siècle s'est écoulé depuis les événements que nous allons exposer. Il semble qu'il soit possible, en 1895, de raconter et de juger sans passion, surtout en s'arrêtant au :2 décembre 1851, la vie si extraordinaire de Napoléon III, alors le prince Charles-Louis-Napoléon Bonaparte. Les hommes qui ont joué un rôle politique ou autre dans ces temps déjà éloignés ont presque tous disparu; le calme s'est fait dans l'opinion sur cette période si tourmentée de notre existence nationale; le jour de l'impartiale histoire est enfin venu. Le nom prestigieux de Napoléon I" — encore aujourd'hui, ne le voyons-nous pas par le théâtre, comme aussi par ces couronnes qu'une piété patriotique sans cesse renaissante vient déposer au pied de la colonne Vendôme à l'anniversaire de la mort du héros? — jouit toujours invinciblement de la faveur populaire; celui de Napoléon III, qui a, durant si longtemps, occupé l'attention publique, ne saurait à présent la trouver indifférente. Aussi bien l'imagina-