INTRODUCTION

L esquisse suivante présente, sous une forme drama tique imitée de Shakespear, quelques événemens de la vie de Napoléon Bonaparte, et notamment :

i« Son début h Toulon , comme officier d'artillerie . quand il se fit remarquer en établissant une batterie pour dominer le port et assurer la prise de la ville ;

2® Sa rentrée au service , en Tan 1795 , lorsque , désespérant de trouver un emploi militaire en France, il s'était, pour ainsi dire, décidé à un exil volontaire. On sait qu'il fut détourné de ce projet par les instances de son ami Volney; en suivant les conseils qui lui furent donnés dans cette circonstance , Napoléon a vérifié ce qu'a dit si justement Shakespear :

Il j a une marée dans les affaires de Thomme , Qui saisie , conduit a la fortune.

3* Son retour de Gampo-Formio , et ses préparatifs pour aller en Egypte.

4* Sa visite à Brienne , en i8i4 ; son retour de Waterloo h Paris, et sa dernière abdication.

Des personnes habituées à la scène française trouveront peut-être étrange de voir figurer, dans ce drame, des personnages surnaturels, tels que des sorcières, car en France on rejette assez généralement tout ce qui tient du genre merveilleux.

Ûans la tragédie française de Hamiet, imitée de Shakespear, on n'a pas osé montrer aux spectateurs l'ombre si noble et si sublime du père de Hamiet.

Mais, comme il s'agit ici de présenter une imitation véritable de la scène anglaise, on a cru qu'on pouvait, sans inconvénient , faire intervenir , même dans un drame historique sur Napoléon , une espèce de personnage qui figure souvent dans les productions du célèbre auteur anglais.

Ce mélange du merveilleux et du réel n'est pas d'ailleurs aussi éloigné qu'on le croit de présenter le véritable état de la société; car, quoique les croyances aux êtres surnaturels se soient beaucoup affaiblies de nos jours, il en reste encore des traces*. Il y a peu de personnes qui , à certaines époques de leur vie , n'aient pas été disposées à croire au monde des esprits; comme il n'y a pas une nation qui n'ait eu ses pythonisscs , ses sibylles ou ses sorcières. Cependant il y avait quelques difficultés à introduire dans l'histoire d'un héros moderne comme Napoléon, une scène de sorcellerie analogue à celles qui se trouvent dans le Macbeth de Shakespear, et de la rendre avec un effet approprié à un pays qui diffère de l'Angleterre autant par son langage que par son goût poétique.

Le sujet de la pièce étant purement historique , on a fait intervenir des chœurs pour exposer quelques faits dont le récit n'eût pu être admis dans la bouche des acteurs principaux du drame.

Les sorcières sont les seuls personnages féminins qui ûgurent dans cette esquisse dramatique. Les intrigues qui naissent des sentimens amoureux y manquent , comme dans le Philoctèle de La Harpe et le César de Voltaire;

mais quelles passions pourraient égaler celles qui naissent du feu de la guerre , de l'ambition et du fatalisme ?

On ne s'est point attaché à observer la loi de l'unité. Voltaire a dit qu'il ne connaissait qu'un seul mauvais genre, et que c'était le genre ennuyeux. On a essayé d'observer cette règle fondamentale qui sera toujours vraie pour toutes les nations et pour tous les temps. D'ailleurs, on a eu d'autant plus de raison d'en agir ainsi, que le lecteur remarquera que le but unique a été de montrer par quels degrés un homme résolu , voué à la fatalité, favorisé par la fortune et par ses talens, a pu parvenir au faîte du pouvoir, et à travers quels événemens il en est ensuite descendu , perdant en même temps sa liberté et l'empire qu'il avait fondé.

Pour justifier le titre de drame historique, on a prêté aux divers personnages qui y figurent des discours qui pourront être vérifiés par des documens authentiques. Les parties qui sont imprimées en caractères italiques sont textuelles 5 des notes, qui se trouvent à la fin du di'ame , indiquent les sources où l'on a puisé.