Napoléon. Le sapeur de dix ans. L'enfant des grenadiers de la garde. Adapted and edited by H.L. Hutton

Nous étions au mois de février 1822, j'habitais la province, et je passais la soirée avec mon père chez un négociant de notre petite ville, ancien lieutenant de hussards.

C'était une soirée de carnaval, et l*on n*avait pas envoyé coucher les enfants. Nous avions ri, chanté, dansé, fait des crêpes, bu du punch, lorsqu'à travers les flots de pluie qui fouettaient les vitres un cri se fait entendre dans la rue :

Voilà la lanterne magique ! 10

— Ah ! entendez-vous ? dit un des enfants, c'est la lanterne magique; papa, voyons la lanterne magique.

Le plaisir et la gaîté rendent enfants : nous nous écriâmes tous d'une voix, vieux et jeunes, hommes et femmes :

La lanterne magique ! la lanterne magique !

On expédia Pierre, vieux hussard, cocher de la maison, à la poursuite des Auvergnats, et un moment plus tard on introduisit dans le salon deux 20 hommes avec leur immense boite.

Le plus âgé était un grand gaillard. 11 avait un nez crochu, un petit œil malin dominé par un

front chauve, élevé, et traversé d'une large cicatrice. Il portait des moustaches et se tenait droit et raide comme un piquet.

Le second était un homme de trente-six ans, maigre, pâle, les yeux grands et bleus, le regard triste, Tair embarrassé et souffrant.

Chacun s'assit ; on laissa les domestiques, Pierre

en tête, se grouper à la porte du salon, on éteignit

toutes les lumières, et nous vîmes, sur le fond

lo blanc du salon, trois portraits : Napoléon, général ;

Napoléon, consul ; Napoléon, empereur.

'Voilà Napoléon Bonaparte', cria le plus âgé des Auvergnats. 'Vous le voyez d'abord, avec son chapeau à plumes tricolores, ses oreilles de chien, et ses bottes. Il est maigre comme un rat d'église, et il doit ses bottes à son cordonnier.

'Le voilà devenu premier Consul. Il a déjà son petit chapeau, les cheveux à la Titus. Il perte des bas de soie et des souliers à boucles. 20 II a fait fortune.

' Celui-ci c'est l'Empereur. Il est gros et gras, et s'est arrondi comme la France. Le voilà avec sa redingote grise, ses bottes à l'écuyère et sa lorgnette à la main. C'est son costume de route, de bivouac et de bataille. Il réfléchit et prend du tabac dans ses poches. Il prépare la défaite des ennemis.'

A cette époque, la figure de l'Empereur était

encore une image proscrite qu'on se montrait

30 secrètement. Ceux qui possédaient son portrait

étaient de hardis patriotes. Ceux qui raccrochaient dans leur salon passaient pour imprudents. Un silence étonné succéda à cette première apparition. L'Auvergnat continua sans y prendre garde :

' Ceci n'est rien, mesdames et messieurs, un portrait, une figure avec un habit. Tout le monde en a, plus ou moins. Ce qu'il faut voir, c'est agir et parler le petit Caporal. Attention ! ça va commencer.' lo

Nous ne pouvions plus douter, c'était un vieux soldat qui parlait. L'une après l'autre il nous fit voir des scènes historiques, en racontant son xistence à côté de celle de Napoléon.

Toulon (1793)

Des traîtres, des contre-révolutionnaires avaient livré la ville de Toulon aux Anglais. La Convention nationale dit à trois de ses membres : 'Va-t'en me reprendre Toulon !'

Je vous prie de remarquer que tout le monde se tutoyait à cette époque. Ce qui explique pour- 20 quoi la Convention en parlant à trois personnes dit : ' Va-t'en me reprendre Toulon.'

Les trois citoyens partirent sur-le-champ pour obéir, attendu qu'ils devaient être guillotinés s'ils ne réussissaient pas. Ils prirent d'abord avec eux le général Cartaux, puis Dugommier. Mais l'Anglais ne lâchait rien. La Convention s'im-

patientait. Ça effrayait les trois citoyens et ils se dirent entre eux : Comment faire ?

^ Tiens, dit enfin l'un d'eux, il y a un petit maigre qui rôde toujours en avant des autres, il a l'air de se douter comment la chose est possible. Demandons-le-lui."

Ils firent venir le petit maigre et lui dirent : * Fais-nous prendre Toulon.

— C'est facile, leur dit-il ; mais Toulon n'est pas 10 devant vous. Toulon n'est pas où vous jetez vos boulets et vos obus. Toulon est là.' Et il leur montra du doigt un fort appelé le petit Gibraltar, collé au flanc d'un rocher. Les représentants lui rirent au nez. Dugommier, plus malin, lui dit en fronçant le sourcil : ' Tu crois ?— J'y engage ma tête/ répondit-il. C'était le serment d'alors.

Ce qui fut dit fut fait. Le lendemain, il était logé dans le petit fort et abîmait Toulon qui était sous lui, faisant tomber sur lui une grêle de bou- 20 lets.

Les Anglais filèrent au plus vite et nous entrâmes dans la ville en chantant : ' Ah ! ça ira, ça ira, les aristocrates à la lanterne ! '

Et je vous réponds qu'ils y allèrent.

Le 13 Vendémiaire (le 5 octobre 1795)

Le petit Caporal a montré aux citoyens de la Convention quel homme il était. Ils n'en veulent plus d'autre que lui, et un jour que leurs ennemis

viennent là où on ne les invitait pas, ils chargent le petit maigre de les recevoir.

Sa réception est si chaude sur les marches de Saint-Roch que les malheureux s'en vont en miaulant comme des chats échaudés.

La Convention est contente, et dit à Bonaparte :

Pu t'es bien conduit, je te donne l'armée d'Italie.

— Bonne affaire/ se dit-il.

L'Armée d'Italie (1796-97)

Nous n'étions qu'un tas de blancs-becs, avec des pantalons où il ne restait pas de quoi faire une 10 culotte courte, des souliers dont nous avions mis les semelles sur le gril pour faire des rôtis. Jamais de pain le dimanche, ni les autres jours.

Des canons dépareillés et des mortiers où nous n'avions rien à mettre, pas même une livre de cheval pour y faire la soupe.

'Tu es gentil,* dîmes-nous, en voyant arriver le petit maigre que personne ne connaissait.

'Qu'est-ce que ce gringalet?' se demandèrent Augereau et Masséna, des vieux durs à cuire que 20 m arrivée ennuyait ; mais quand il leur exposa s plans de campagne Masséna dit à Augereau : Xous avons trouvé notre maître.* Tout le monde se plaint à lui : Il n'y a rien, ni ivres, ni munitions, ni habits, ni armes. ' Soldats, répond-il à tout le monde, aux gênéaux aussi bien qu'aux fantassins; soldats, vous

lo NAPOLEON

n'avez ni habits, ni pain, ni rien, il y en a devant vous, venez les chercher.

— Par où ? lui répond-on.

— Par la victoire,* dit-il

Ça nous enflamme le cœur. Il a raison, se dit-on avec rage. En avant, en avant, voilà la charge qui bat. Ça dura quatre jours : en avant à Montenotte, en avant à Millesimo, en avant à Dego, en avant à Mondovi.

lo 'Cest très bien, dit le général, vous êtes de vieux soldats; vous avez marché sans souliers, vous avez gagné des batailles sans canons, vous avez passé des rivières sans pont, bivaqué souvent sans pain, c'est parfait ; mais ce n'est pas tout, il faut en finir.

— C'est très bien,' répond l'armée, et voilà que ça recommence.

Nous allions comme des chevaux échappés. Nous tapions à droite, nous tapions à gauche : à 20 Lodi, à Castiglione, à Bassano, bien, très bien ! Tout à coup, un tas d'Impériaux, des Autrichiens de rien, se rassemblent à Arcole. Très bien. Nous y courons.

Un pont nous séparait des ennemis, une batterie de canons qui crachaient une pluie de mitraille nous arrêtait. Ce n'était plus l'habitude.

'Voltigeurs, emportez-moi ça,' dit le général. Ils y vont ... Le canon crache. Tous sont balayés.

30 ' D'autres ! ' dit-il encore. — Vlan, vlan, vlan,

au pas de charge ; ils avancent jusqu'au milieu du pont. — Brrraoun . . . les canons toussent. Plus de voltigeurs !

'Les grenadiers en avant!* crie le petit Caporal. Les grenadiers arrivent : immobiles, Tarme basse, superbes! C'est un mur qui charge. Encore un tonnerre de canon, et pas plus de grenadiers que de voltigeurs.

' D'autres ! * répète encore le petit Caporal. Cette fois on fait semblant de ne pas entendre. lo

Alors il saute de cheval. Il empoigne notre drapeau, il passe devant nous et nous le montre, il l'emporte en avant, et nous le suivons, c'est le devoir. Il l'emporte vers le pont, nous allons vers le pont. C'était la mort, cela nous était égal : il était tout seul en avant.

L'ennemi le voit, le pointe, fait feu ! Le canon eut peur : rien de touché ! Et le pont est à nous, la batterie est à nous ! l'armée autrichienne est à nous. 20

Après Torage on voit venir le beau temps. Après le pont d'Arcole, on balaye un reste d'Autrichiens et on fait la paix àCampo Formio(i797). Mais la paix, ce n'est pas l'affaire du soldat. Il ne restait rien à faire en Italie ; le général en chef, qui aimait les belles peintures et les statues fameuses, en avait expédié des charrettes pleines au Musée de Paris. Mais c'était bien petit, et voilà qu'il pense à aller en chercher dans un pays où il y a des statues qui ont le nez gros comme 30

une tour de Notre-Dame, et des montagnes comme les Alpes, bâties en maçonnerie parfaite.

La Guerre d'Egypte (1798)

On assemble une belle armée à Toulon sans lui dire pourquoi, on l'embarque sur un tas de navires et nous sommes lancés en pleine mer.

Nous filons, et voilà qu'un matin un matelot

perché sur un mât crie : Terre ! Nous étions dans

l'entrepont où nous faisions une partie de drogue.

— Faut voir ça, faut voir ça ! et nous courons

10 tous en haut.

Nous nous attendions à trouver de magnifiques campagnes avec de superbes orangers, d'excellents pommiers et du raisin en tout temps.

Quel désappointement ! une nappe de sable à perte de vue, une douzaine d'arbres plantés là comme des parasols, et au fond une sorte de ville avec un tas de clochers pointus comme des baïonnettes, qui avait l'air d'un jeu de quilles.

La mer était sens dessus dessous. C'est égal, 20 on aborde et nous balayons un tas de chenapans déguenillés, devrais mulâtres avec des cheveux gros comme des rats, et des fusils si longs qu'à quinze pas on tire à bout portant. Vous êtes en Egypte, nous dit-on.

Moi qui avais appris mon catéchisme, — Tiens, c'est drôle, pensé-je. J'ai été à Rome où le pape est curé, je ne serai pas fâché de voir la

ville où Notre Seigneur Jésus-Christ est venu au monde.

Nous avions eu quelques camarades de tués. Le général ordonne qu'on les enterre au pied d'un fameux monument bâti il y a deux mille ans en l'honneur d'un général romain, mort dans le pays, le général Pompée. On y inscrit les noms des braves morts les premiers sur les terres d'Egypte.

Ça fit d'abord un fier effet : mais il y en a qui dirent qu'il y avait eu protection et qu'on avait 10 exposé les uns de préférence aux autres pour leur accorder cet avantage.

N'importe, on avance. On laisse Alexandrie avec le général Kléber, qui avait été blessé à l'attaque, et on s'enfonce dans les terres. Quand je dis les terres, c'est une manière européenne de s'exprimer, on s'enfonce dans le sable.

Voilà, mesdames et messieurs, ce qu'il n'est pas possible de vous figurer. Sous les pieds, un terrain d'enfer où l'on aurait fait cuire pour rien 20 des œufs sur le plat, au-dessus de notre tête un soleil qui nous rôtissait. On laisse passer la première journée sans trop rien dire, mais le lendemain ça recommence ; et ça recommence tous les jours, et toujours du sable, en avant, en arrière, à droite, à gauche.

Une poussière comme une vapeur brûlait les yeux et séchait la langue à la rendre comme du parchemin. Pas un verre de vin, pas une goutte d'eau pour se rafraîchir le gosier, pas un ennemi 30

pour passer son humeur à le tuer. Rien, tout ça fuyait à mesure que nous avancions.

Quand je dis tout ça, j'y mets de l'intention, pour vous faire comprendre comment toute la journée nous voyions devant nous un lac superbe où nous n'arrivions jamais.

Les savants nous expliquèrent que c'était une habitude du pays envers les étrangers, une sorte de trompe-l'œil égyptien, qui s'appelait le mirage, lo Bon : mais c'était peu rafraîchissant.

L'armée s'ennuyait du pays, lorsqu'enfîn, à force de marcher, nous arrivons sur le Nil. Ce fut notre première victoire, la seconde fut de voir l'ennemi, la troisième de le mettre en déroute.

* Le Nil, aujourd'hui petit ruisseau, dit le général en chef, va devenir un fleuve bienfaisant, entouré de plaines fertiles en moissons.'

D'abord nous bûmes de l'eau comme des ivrognes du vin, puis, nous regardâmes venir l'ennemi. 20 C'était gentil ! des soldats magnifiques comme des tambours-majors à cheval, des rouges, des bleus, des jaunes, avec des fusils incrustés d'argent, des vestes damasquinées, des chapeaux de soie et d'or.

Tout près, les montagnes des pyramides, où on aurait pu inscrire les noms de tous ceux qui étaient jaloux de la colonne du fameux Pompée.

On nous forme en carré et le général en chef nous crie à tous : ' Soldats, du haut de ces pyra- 30 mides, quarante siècles vous contemplent.'

A ce moment, voilà des Mamelucks qui se lancent sur nous comme des boulets : nous faisons notre décharge et nous croisons les baïonnettes ; ils viennent comme des sauterelles, ils pleuvent contre nos carrés comme de la grêle poussée par le vent ; on eût dit des abeilles acharnées après un hérisson ; ils se piquaient sur les baïonnettes, ils se roulaient par terre et nous poignardaient les mollets.

Quand leurs chevaux reculaient de face, ils les 10 faisaient avancer à reculons, et les renversaient sur nous. Je ne veux pas médire des vaincus, mais c'étaient des hommes capables d'êtres braves s'ils avaient su tenir un peu l'alignement.

Finalement, après s'être fait larder le plus possible, ils lâchèrent pied et nous en fîmes un horrible massacre pour nous venger un peu de la route. Après quoi les bagages furent à nous. Nous avions tous des châles de cachemire comme des duchesses, de l'or plein les poches, des colliers 20 en perles fines et des pompons en diamants. Nous entrâmes ainsi au Caire.

Napoléon en Syrie (1799)

Nous y apprîmes que l'Anglais nous avait coupé le retour et que Nelson avait fait une horrible fricassée de nos vaisseaux. Ne pouvant pas aller en arrière, nous marchâmes en avant.

On passe Gaza et l'on arrive à Jaffa. L'ennemi nous y attendait. Il se défendit jusqu'au dernier.

i6 NAPOLÉON

A Acre les choses devinrent cruelles pour quelquesuns. La peste s'ajouta à la guerre, après la soif et la famine.

Le soldat français connaît la mort, ça ne lui fait pas peur. Pourvu qu'on le tue, il est content : mais il hait qu'on le laisse mourir.

Il y en avait qui devenaient noirs comme des merles et dont la peau crevait. Ceux-là hurlaient en se roulant sur la terre qui brûlait. D'autres lo tombaient comme un bœuf qu'on assomme et allaient râler dans un coin. J'en ai vu qui se coupaient la gorge avec leur sabre pour se désaltérer de leur sang.

Alors l'épouvante se met partout; les malades ne veulent plus guérir; et l'armée se recule quand un camarade vient tendre la main. Chacun se considère comme perdu et se laisse aller à mourir. Le général en chef apprend ça: il arrive à l'hôpital, et passe dans les rangs qui étaient par 20 terre : il fallait voir comme les autres qui l'accompagnaient se tenaient à distance des matelas : on eût dit des Parisiens qui ont peur de la boue.

Le général au contraire s'approchait des plus atteints, il parlait à tout le monde. Il y avait un pauvre soldat dans un coin qui ne disait mot et qui le regardait faire. ' Qu'as-tu ? lui dit-il.

— Je meurs, répond le soldat.

— Tu t'imagines ça, dit le général, on en réchappe quand on veut.

30 — Possible ! dit le soldat, quand on n'y est pas

pris ; mais, une fois touché, c'est comme la gale, il faut que ça vienne, avec cette supériorité que ça tue; tenez, allez-vous-en, l'air n'est bon pour personne ici.

— L'air de mes soldats est bon pour moi, dit Bonaparte. Tu es un enfant.

— J'ai trente-deux ans (c'est à moi-même qu'il parlait).

— Tu as eu peur.

— J'ai été à Arcole. 10

— Donne-moi ta main et lève-toi.

— Je ne veux pas, dis-je.

— Lève-toi, reprend-il.

— Je ne peux pas, réponds-je encore en me renfonçant dans ma couverture.

— Eh bien, je vais t'aider.'

Là-dessus, il me prend sous le bras, il me met sur mon séant et voit que j'avais une fente à la poitrine; il y touche, il la presse et comme je voulais l'arrêter : 20

* Bon, dit-il, je te compterai ça pour une blessure quand tu seras guéri.'

Il y avait trois jours que j'étais couché, sans avoir pu remuer un bras ni une jambe : je me mis à genoux, et je lui dis alors : ' Vous serez mon général jusqu'à la mort.' Ah ! certes c'était la mienne que je voulais dire, et non pas la sienne.

i8 NAPOLÉON

Le Passage du Mont Saint-Bernard:

Marengo (1800)

Napoléon, après avoir laissé son armée d'Egypte à Kléber, est revenu à Paris, porté en triomphe depuis Fréjus jusqu'à la capitale. Il a trouvé que ça allait mal. Il met les bavards à la porte, et, du moment qu'on ne parle plus, on commence à s'entendre. En quelques mois, la Vendée se tait et les émigrés reviennent, l'École polytechnique est fondée. — (A ce mot d'École polytechnique un ■ soupir s'échappe de la poitrine du soldat silen- 10 cieux.) — Mais pendant que Napoléon fait du bien à la France, l'Anglais recommence ses tours, et l'Autriche et la Bavière s'élancent en avant pour son compte.

Ces gens-là nous croyaient fatigués, et disaient que nous avions oublié le chemin de l'Italie. — Le premier, c'est possible, pense Napoléon ; mais le proverbe dit que tout chemin mène à Rome, et il nous en fait prendre un où on ne peut pas dire qu'il n'y eût pas de pierre.

20 En Egypte, c'était tout plaines ; ici c'était tout montagnes. N'importe, le mot de marche des Français est : ' En avant, toujours en avant ! ' et avec ça, plaines ou montagnes sont bientôt derrière les talons.

Je ne sais comment ça se faisait, mais il avait toujours de vieilles histoires en poche pour nous

piquer d'honneur. Il nous raconte qu'un général africain nommé Annibal a passé par là avec des éléphants; ça serait honteux de ne pas monter avec des canons, et on se met à l'œuvre. Les cavaliers à pied, les canons dans des arbres creux, les roues sur les épaules, les caissons sur des brancards, les soldats attelés aux pièces, tout grimpe, tout monte, tout arrive.

La montagne est prise d'assaut, l'armée est sur la cime et l'Italie à ses pieds. C'est là qu'eut lieu 10 Marengo, cette belle bataille qui eût valu plus tard un duché à Desaix, si ce brave jeune homme n'était pas mort en Italie à la même heure que Kléber était assassiné en Egypte.

' La bataille est perdue, dit-il à Napoléon, mais il n'est que trois heures ; nous avons encore le temps d'en gagner une.'

Napoléon revient à Paris. Il y trouve des gredins qui n'auraient pas osé le regarder en face, et qui veulent le faire sauter comme un vieux pan 20 de mur. Mais la poudre connaissait Napoléon ; elle le respectait ; c'était son maître. La machine n'éclata qu'après qu'il était passé, et tua seulement une cinquantaine de pékins.

Les Anglais, vexés en tous points, font la paix à Amiens (1802), mais en sournois et pour mieux préparer leur jeu.

Ce fut l'année de la paix ; il n'y eut pas grand*chose pour le soldat.

* 11 y eut la création de la Légion d'honneur, 30

interrompit un vieux colonel, qui malgré lui se laissait aller à l'entraînement de ce récit.

— Bon, dit le soldat, il paraît que vous êtes un ancien de la création ; moi qui ne suis que de 1805, je l'avais oubliée. Je suis d'Austerlitz.'

La Bataille d'Austerlitz (le 2 décembre 1805)

L'Empereur est à Boulogne, lorsqu'il apprend que les autres empereurs, celui de Russie et celui d'Autriche, s'entendent et vont lui déclarer la guerre. Deux contre un, il n'y avait pas de quoi 10 l'effrayer. Il nous ramène au galop de la côte de Normandie à la frontière allemande. La danse commence le 8 octobre ; Oudinot et Ney marquent la mesure. En quinze jours, il n'y a plus d'Autrichiens.

L'Empereur marche sur Vienne, et le 13 novembre nous bivaquons au Prater; encore quelques jours et nous nous avançons en Moravie. Le i^r décembre l'Empereur se lève de bonne heure, et il nous dit dans un ordre du jour : ' Sol- 20 dats ! il faut finir cette campagne par un coup de tonnerre,' et il nous menace de s'exposer si nous marchons mollement à l'ennemi. C'est bientôt dit. Caporal, mais nous verrons.

Le soir, comme il se faisait tard, et que nous le croyions endormi dans une méchante cabane en paille que nous avions faite, voilà que nous apercevons une redingote qui passait et repassait autour de nous.

*Cest l'Empereur/dit un vieux, qui le connaissait rien qu'à voir la corne de son chapeau au coin d'un mur. 'C'est l'Empereur/ répéta-t-on entre soi : ça se chuchote de proche en proche, et en moins de rien toute la division se doutait de la chose.

Il faut l'éclairer, dit le vieux, de peur qu'il n'attrape une entorse pour demain. — C'est juste. Aussitôt il prend la paille de son matelas d'occasion, la tortille en bouchon, l'allume et la plante sur sa lo baïonnette.

L'Empereur passe; il lui présente les armes, ça nous paraît drôle : en voilà dix qui en font autant, puis cent, puis dix mille, puis cent mille qui se lèvent avec des bouchons de paille enflammés au bout de leur fusil.

Jamais on n'a vu une aussi belle assemblée de chandeliers. Il faisait jour comme en plein midi. Nous criions 'Vive l'Empereur!' si fort que ça faisait trembler les arbres comme un vent d'au- 20 tomne. Oh ! c'était beau de le voir heureux ce jour-là!

' Tu auras un bouquet réussi pour ta fête,' lui disions-nous avec enthousiasme. Il y avait juste un an qu'il était empereur. Je t'apporterai un drapeau, disait l'un ; je t'amènerai un canon, criait l'autre ; nous mourrons tous pour notre empereur, oui, nous mourrons !

Lorsque l'Empereur rentra dans sa mauvaise cabane de paille, il dit aux généraux qui l'entou- 30

raient : Messieurs, voilà la plus belle soirée de ma vie.

La bataille commença à quatre heures du matin, dans un brouillard d'hiver, qui fut bientôt dispersé par le soleil d'Austerlitz. L'attaque commença par la victoire ; les ennemis n'y virent que du feu ; à -un seul endroit le 4^ de la division de Vandamme fut culbuté par la garde impériale russe. Quand je vivrais mille ans, je me souviendrais

10 toujours du moment où l'Empereur dit au maréchal Bessières : ' Bessières, va là avec tes invincibles.' Nous partîmes, le général Rapp en tête, et nous nous trouvâmes face à face avec la garde russe : garde impériale contre garde impériale. Ça ne dura qu'une minute, mais ce fut beau ; officiers, soldats, drapeaux, canons, nous les effaçâmes tous du sol. Pendant ce temps, des hauteurs d'Austerlitz, les empereurs d'Autriche et de Russie voient la défaite de leur garde; ils tentent de la faire

20 secourir, mais Bernadette s'avance à son tour, et la victoire n'était déjà plus douteuse. Le gros de l'armée ennemie, qui avait été chassé de toutes ses positions, se trouvait à ce moment dans un bas-fond acculé à un lac qu'il passait en tumulte sur îa glace. L'Empereur s'y porte avec vingt pièces de canons.

— Faut-il les mitrailler? demande Berthier.

— Il faut les anéantir, répond l'Empereur.

Et aussitôt, d'après son ordre, les canons, au 30 lieu d'être dirigés sur les troupes, sont pointés sur

la glace : ils la brisent par larges glaçons où des compagnies entières flottent un moment et s'abîment ensuite.

Les malheureux s'accrochent aux bords jusqu'à qu'rn autre glaçon vienne les heurter et leur couper les bras.

Dix mille hommes périssent ainsi, poussant des hurlements atroces qui s'entendent au milieu du grondement des canons.

Le lendemain l'Empereur adopta les enfants des 10 braves morts pour la patrie et décréta une pension à toutes les veuves de l'armée.

La Naissance du Roi de Rome (1811)

Il y a encore la campagne de Prusse et la bataille léna, la prise de Berlin et la conversation des deux empereurs avec le roi de Prusse sur un radeau au milieu du Niémen, puis la paix de Tilsitt, conclue le 8 juillet 1807.

Vient ensuite la guerre d'Espagne, la prise de Madrid, celle de Saragosse, emportée rue à rue, maison à maison, chambre à chambre par quarante 20 mille Français contre quatre-vingt mille Espagnols.

Nous avons encore une guerre d'Autriche et une reprise de Vienne, et la fameuse bataille de Yagram où le duc de Raguse et Clauzel arrivent de deux cent lieues avec vingt mille hommes, • ayant à lutter contre quarante mille, et ça juste l'heure et à la minute dite par l'Empereur, comme

un voisin invité à dîner. Mais tout ça se ressemble. Nous allons passer à un autre genre.

C'était en 1811. Imaginez-vous le jardin des Tuileries rempli de plus de deux cent mille personnes. On savait que îe canon devait annoncer la naissance d'un enfant impérial, cent coups pour un garçon, vingt pour une fille.

Voilà tout à coup le canon qui part, ce fut un miracle; Paris se tut, les voitures s'arrêtèrent 10 dans les rues, les piétons se tinrent immobiles; dans la maison, chacun resta à sa place à l'endroit où il se trouvait ; dans les Tuileries, rien que la respiration de deux cent mille âmes qui écoutaient la tête penchée.

Le canon lâche son second coup. On entend un mot prononcé par tout le monde à la fois. — Deux, dit-on, — trois, quatre, cinq, on comptait chaque coup ; ainsi ça dura depuis un jusqu'à vingt. A vingt, c'était comme si la mort eût passé 20 sur toute la ville.

Le vingt et unième coup part, une immense acclamation lui répond.

C'était tout Paris qui se redressait en criant : Vive l'Empereur ! Le roi de Rome est né, disait-on.

Et pendant ce temps, Napoléon, derrière un

carreau des fenêtres des Tuileries, pleurait de

grosses larmes à travers lesquelles il regardait à

la fois le peuple et son fils, ses deux enfants

30 adorés.

La Guerre de Russie : la Bataille de la MosKOVA (1812)

A ce point le soldat silencieux prend la parole :

Bientôt mille intrigues ennemies forcèrent l'Empereur à déclarer la guerre à la Russie. C'était la clef de voûte de son système qu*il fallait aller attacher à Saint-Pétersbourg, c*était le monde uropéen dont il fallait bannir la perfide Angleterre.

Napoléon partit ; six cent mille hommes le suivaient. Le 7 juin il était à Danzig, le 12 à Koenigsberg, et le 24 il passe le Niémen, cinq ans 10 après cette entrevue où il avait donné la paix à la Russie, et rendu son royaume au roi de Prusse ; le 28 il entre à Wilna.

C'est alors que commence cette guerre à la course où les Français poursuivent jusqu'à Moscou des soldats et une armée, et n'atteignent que des incendies et des déserts.

Laissons tous ces mille combats qui conduisirent les Français des bords du Niémen à ceux de la Moscova et parlons de cette bataille des batailles, 20 où rien ne manqua, pas même la victoire, où tout fut immense, courage et génie, où tout fut surhumain, attaque et défense ; bataille inouïe où commença l'espérance des vaincus et le désespoir des vainqueurs.

Il y avait cent trente mille hommes dans chaque armée, deux cent soixante mille combattants en

présence et douze cents pièces de canons prêtes à tonner. Le 7 septembre, à trois heures du matin, l'Empereur était à cheval ; à cinq heures, le soleil se leva sans nuage. 'C'est le soleil d'Austerhtz,' dit T Empereur. On battit un ban, on lut Tordre du jour suivant : ' Soldats, voilà la bataille que vous avez tant désirée, désormais la victoire dépend de vous. Elle nous est nécessaire, elle nous donnera l'abondance, de bons quartiers

lo d'hiver, un prompt retour dans la patrie ! Conduisez-vous comme à Austerlitz, et que la postérité la plus reculée cite avec orgueil votre conduite dans cette journée, et que l'on dise de vous : Il était à cette grande bataille sous les murs de Moscou.*

A six heures du matin, un coup de canon parti de la droite de notre armée annonce la bataille, cent vingt bouches à feu commencent le combat, le prince Eugène met la gauche en mouvement.

:o Le io6e régiment de son corps d'armée a enlevé Borodino, il s'emporte au delà du village et franchit un pont, l'infanterie des Russes l'enveloppe et l'écrase ; le 92® se dévoue, s'élance au pas de course et le dégage ; le 106^ rentre à Borodino et ne le perd plus.

Pendant ce temps, Davout attaque vivement la redoute des trois flèches, la plus à droite. Compans marche en tête du 57®, il est blessé. Les soldats se troublent, Davout se montre devant

30 eux, ils le suivent encore ; Davout est blessé.

Alors Ney avec ses trois divisions accourt tête basse. Le 57e ne veut pas qu'on le devance, il rassemble ce qu'il lui reste d'hommes, et d'un dernier élan il atteint la flèche de droite, l'escalade, précipite les Russes qui l'abandonnent, et cloue sur leurs pièces ceux qui s'obstinent à les défendre. En même temps Ney envoie la division Razout s'emparer de la flèche de gauche.

La gauche des Russes étant aussi forcée. Napoléon ordonne à Murât de charger. Murât obéit 10 et se montre le premier sur les hauteurs. Les Russes culbutés sont secourus par deux nouvelles divisions, elles accourent au pas de charge et sur- •prennent Murât dans le désordre de sa victoire.

Les cavaliers se troublent. Murât veut les arrê- 11s ne l'entendent pas. Cependant les rangs ennemis approchent. Condé y eût jeté son bâton de maréchal. Murât s'y jette lui-même. Il se lève sur ses étriers, il frappe d'une main, de l'autre agite son panache de roi au-dessus de sa tête 20 découverte, et rappelle les soldats qui le laissaient prisonnier.

A sa vue, ils s'arrêtent, ils se rallient à sa voix ; honteux et transportés de rage, ils reviennent à la charge.

Murât met pied à terre, et rallie les soldats de Razout que les Russes ont balayés de la redoute. L'épée à la main, il les conduit à l'assaut de la flèche de gauche. Ils s'y rétablissent pour ne plus la perdre. 30

Pendant ce temps le prince Eugène dirige ses divisions sur la grande redoute du centre et s'en rend maître.

Mais les Russes tentent un effort désespéré ; artillerie, infanterie, cavalerie, tout se meut, tout s'ébranle, tout tonne, douze cents pièces de canon déchirent les airs et font trembler le sol que les boulets labourent et creusent en larges sillons.

Les Russes reprennent la grande redoute et lo menacent la redoute des trois flèches.

C'est un effort immense, prodigieux, inouï, devant lequel des Français pouvaient seuls tenir un moment : ils y tinrent quatre heures.

Cependant nos rangs sont hachés, troués par la mitraille. Les soldats s'étonnent ; un des généraux, épouvanté de les voir ainsi trembler par milliers, ordonne un mouvement rétrograde. Murât court à lui, le saisit au collet, l'arrête. ' Que faites-vous ? s'écrie-t-il. — Vous voyez, dit le général, on ne 20 peut rester ici. — J'y reste bien, moi, dit Murât. Soldats ! Volte-face, c'est ici qu'il faut se faire tuer.' On resta.

Il était maintenant environ trois heures de l'après-midi. Il fallait à tout prix arracher la grande redoute encore une fois aux Russes. Napoléon ordonna au prince Eugène d'y concentrer trois divisions et à Murât de préparer l'assaut avec son artillerie.

Deux cents bouches à feu sont dirigées sur le 30 centre des Russes qui tombent par centaines.

Enfin Murât se décide à lancer sur leurs rangs ébranlés toute sa cavalerie, et en même temps le prince Eugène, à la tête de ses soldats, leur fait monter la pente à perdre haleine.

Ils franchissent les remparts de la redoute au moment même où les cuirassiers y entrent par derrière. Ils fondent sur les Russes, les uns à la baïonnette, les autres avec le sabre, et en tuent la plus grande partie.

Murât ordonne une charge générale. La cava- 10 lerie se déploie comme un vaste réseau. Elle enveloppe les Russes comme une chaîne de fer, les presse, les culbute et précipite leur retraite jusqu'à la lisière des bois. La nuit vient cacher leur déroute et à la faveur de son ombre ils osèrent se vanter d'une victoire. Mais le jour du lendemain se leva pour montrer leur fuite.

Dans cttte terrible bataille les vainqueurs perdirent trente mille hommes et les vaincus cinquante mille. 20

Le 14, à une heure de l'après-midi, l'avant-garde française atteignit le mont de Salut. Aussitôt elle voit devant elle Moscou, la Sainte Ville, Moscou et ses clochers aigus et ses dômes dorés où plane la croix grecque, Moscou où nous attendaient en espérance le repos, l'abondance et la paix. Là, à Moscou, étaient la souveraineté de la France sur le monde, la gloire éternelle de l'armée. Tout fut oublié, fatigues, misères, morts, avenir. ' Moscou ! criait-on, Moscou! Moscou!* C'étaient des 30

voix qui avaient aussi crié : Rome, Naples, Milan, le Caire, Berlin, Vienne, Madrid, Lisbonne. Moscou achevait au front de Tarmée cette couronne des capitales.

La Retraite de Russie : Abdication de Napoléon.

A peine étions-nous établis dans la ville que la ville s'embrase, les toits s'écroulent et tombent avec fracas; le plomb qui les couvre ruisselle dans les rues ; la cité s'abîme sur elle-même. Il fallut quitter Moscou.

lo C'est alors que commença le grand désastre, cette longue marche de mort où l'armée ne laissa d'autre trace que ses cadavres. On ne comptait plus les morts : on avait plutôt fait de compter les vivants.

Un jour, l'Empereur est cerné de tous côtés : un seul bataillon couvre son flanc. ' Ils ne sont que cinq cents, dit Mortier. — Dites-leur de se battre comme dix mille,* répond Napoléon. Ils obéirent, les vaillants ; ils moururent là.

20 Enfin, il faut se retirer. Quelques désespérés tentent la fuite: 'Au pas ordinaire! crie l'Empereur. — Au pas ordinaire ! ' répète Davout ; et le tambour bat le pas ordinaire à trois mille Français qui passent devant quatre-vingt mille Russes. — Ainsi la France avait perdu ses hommes ; elle donna ses enfants à l'Empereur. Ils se battirent comme leurs pères. Mais après avoir remporté

encore de grandes victoires en Allemagne et en France, Napoléon est vaincu et dépose sa couronne.

Les Cent-Jours : Waterloo (le 18 juin 1815)

Du fond de Tîle d*Elbe il croit sentir frémir l'indignation de la France sous l'humiliation que lui imposaient les nouveaux souverains. Il revient s'offrir à sa gloire, elle l'accepte de nouveau. Depuis Cannes, ce fut comme seize ans auparavant depuis Fréjus ; il arrive en triomphe à Paris.

Enfin arrive Waterloo. Pourquoi vous raconter 10 cette bataille? la France doit l'apprendre par cœur.

A midi la bataille était gagnée. Chacun se réjouissait. Lui, l'œil tendu sur l'horizon, demanda si Grouchy venait. A deux heures la bataille était gagnée. Les généraux qui l'entouraient parlaient déjà de Bruxelles et de la Belgique reconquise. Napoléon demanda si Grouchy venait.

A quatre heures la bataille était gagnée; on avait près de soi Vienne et Berlin. L'Empereur 20 demanda si Grouchy venait.

A cinq heures, la bataille était gagnée. On crut revoir la Hollande et l'Italie réunies à la France, l'Autriche alliée, la Prusse perdue, la Russie exilée chez elle. L'Empereur demanda si Grouchy venait.

' Soult, dit - il, avez - vous envoyé chercher Grouchy ?

— Sire, répondit le maréchal, j'ai envoyé quatre aides de camp.*

L'Empereur le regarda en face, il lui plongea son regard dans le cœur comme un poignard, et lui dit seulement :

'Ah! monsieur, monsieur! Berthier en eût envoyé quatre cents * : puis il baissa la tête, et le premier coup de canon de Bulow fit passer un boulet au-dessus de lui : La bataille était perdue, lo II ne demanda plus rien à ses officiers et courut vers l'ennemi, pour qu'il voulût bien le tuer. On le sauva, on lui épargna une balle au cœur pour le livrer à Sainte- Hélène.

La voix manqua au pauvre soldat. Nous-mêmes, serrés à la gorge, gardions un terrible silence. Chacun pleurait, mais tout bas. A ce moment la flamme s'éteignit, nous ne vîmes plus rien, mais nous entendîmes un léger murmure près de nous. C'étaient les enfants et les domestiques qui, d'in- 20 stinct et de douleur, s'étaient mis à genoux et priaient.

Il y avait en 1812, au 9^ régiment de ligne, un petit tambour qui n'avait que dix ans. C'était un enfant de troupe qui s'appelait Frolut de son véritable nom, mais que les soldats avaient surnommé Bilboquet. En effet, il avait un corps si long, si maigre et si fluet, surmonté d'une si grosse tête, qu'il ressemblait assez à l'objet dont on lui avait donné le nom. Frolut ou Bilboquet, comme vous voudrez, n'était pas, du reste, un garçon autrement remarquable. 10

Le tambour-maître lui avait si souvent battu la mesure sur les épaules avec sa grande canne de jonc, que l'harmonie du ra et du fia avait fini par lui entrer dans la tête et dans les mains. Voilà tout.

Mais il ne portait pas le bonnet hardiment buspendu sur l'oreille droite, comme les plus petits le faisaient ; il ne savait pas non plus marcher en se dandinant agréablement à l'exemple de ses supérieurs, et un jour de paie, qu'il avait voulu 20 laisser pendre son sabre par devant et entre ses jambes comme les élégants du régiment, il s'était embarrassé les pieds en courant et était tombé sur son nez, qu'il s'était horriblement écorché, à la grande joie de ses camarades.

On riait beaucoup de lui, qui ne riait de personne, de sorte qu*il n'y avait pas égalité ; aussi avait-il dans ses habitudes un fond de sauvagerie et d*éloignement bien rare à son âge. Mais comment en eût-il été autrement? Souvent il avait voulu faire comme les autres ; mais, par un guignon inconcevable, il ne réussissait à rien.

Quand il jouait à la drogue, il perdait toujours ; et, soit malice des autres tambours, soit qu'il eût

I D en effet un nez en pomme de terre, comme le prétendait son camarade de gauche, qui, tous les matins, lui répétait la même plaisanterie, en disant : Range ton nez que je m'aligne ; soit toute autre cause, toujours est-il que la drogue qu'on lui mettait sur le nez le pinçait si horriblement que les larmes lui en venaient aux yeux.

D'autres fois, quand on jouait à la main chaude et qu'il était pris, au lieu de frapper avec la main — et des mains de grenadiers, larges comme des

20 battoirs de blanchisseuses, c'était déjà bien honnête— on prenait des ceinturons, sans en ôter souvent la boucle; il y en avait qui s'armaient de leurs gros souliers à clous et qui s'en servaient pour jouer.

Le jeune Bilboquet se levait alors furieux, pleurant de rage et de douleur, il s'en prenait à tout le monde et ne devinait jamais. Puis, quand on était fatigué de lui avoir ainsi meurtri les mains, on le chassait en l'appelant lâche et pleurard.

30 Le lendemain on retournait à l'exercice, et

comme le malheureux tambour avait encore les mains tout endolories de la veille, les ra et les fia n'étaient pas toujours parfaits, et la canne de jonc du tambour-maître venait immédiatement rétablir la mesure.

Vous comprenez qu'il y avait de quoi dégoûter Bilboquet des plaisirs militaires ; aussi, comme je vous le disais tout à l'heure, il était très peu communicatif et se tenait toujours à l'écart.

Un jour, c'était le 12 juillet 1812, le général 10 reçoit de l'Empereur l'ordre de s'emparer d'une position qui était de l'autre côté d'un énorme ravin. Ce ravin était défendu par une batterie de six pièces de canon qui enlevait des files entières de soldats, et pour arriver à l'endroit qu'avait désigné l'Empereur il fallait s'emparer de cette batterie.

A ce moment, le régiment de Frolut était sur le bord de la Dwina ; car l'histoire que je vous rapporte s'est passée dans la fameuse campagne 20 de Russie : tout à coup on voit arriver au grand galop un aide de camp du général qui apportait l'ordre à deux compagnies de voltigeurs de s'emparer de cette batterie.

C'était une opération hardie, oij il y avait à parier que périraient plus des trois quarts de ceux que l'on y envoyait; aussi les voltigeurs, malgré leur intrépidité, se regardèrent-ils entre eux en secouant la tête et en haussant les épaules ; on en entendit même quelques-uns, et des plus anciens, 30 ca

qui dirent tout bas en grognant et en se montrant les canons :

^ Est-ce qu'il croit, le général, que ces cadets-là crachent des pommes cuites ? '

Ou bien : ' Est-ce qu'il a envie de nous servir en hachis aux Cosaques, qu'il nous envoie deux cents contre cette redoute ? '

' Soldats ! s'écria l'aide de camp, c'est l'ordre de l'Empereur' ; et il repartit au galop, lo ' Il fallait donc le dire tout de suite, blanc-bec, dit alors un vieux sergent en assujettissant sa baïonnette au bout de son fusil : allons, il ne faut pas faire attendre le petit Caporal ; quand il vous a dit de vous faire tuer, il n'aime pas qu'on rechigne.'

Cependant il y avait encore quelque hésitation dans la compagnie, et déjà deux fois le capitaine qui les commandait avait donné l'ordre au tambourmaître de prendre deux tambours, de se mettre 20 en avant, et de battre la charge. Celui-ci restait appuyé sur sa grande canne, hochant la tète et peu disposé à obéir.

Pendant ce temps Bilboquet, à cheval sur son tambour et les yeux levés sur son chef, sifflait un air de fifre et battait le pas accéléré avec ses doigts.

Enfin l'ordre venait d'être donné une troisième fois au tambour-maître; il ne paraissait pas disposé à obéir davantage, lorsque tout à coup Bil- 30 boquet se relève, accroche son tambour à son

côté, prend ses baguettes, et, passant sous le nez du tambour-maître, il le toise avec orgueil, lui rend d'un seul mot toutes les injures qu'il avait sur le coeur, et lui dit : Viens donc, grand lâche.

Le tambour-maître veut lever sa canne, mais déjà Bilboquet était à la tête des deux compagnies battant la charge comme un enragé. Les soldats, à cet aspect, s'avancent après lui et courent vers la terrible batterie. Elle décharge d'un seul coup ses six pièces de canon, et des rangs de nos braves 10 voltigeurs s'abattent et ne se relèvent plus.

La fumée poussée par le vent les enveloppe, le fracas du canon les étourdit, mais la fumée passe, le bruit cesse un instant et ils voient debout, à vingt pas devant eux, l'intrépide Bilboquet, battant, battant la charge, et ils entendent son tambour, dont le bruit, tout faible qu'il soit, semble narguer tous ces gros canons qui viennent de tirer.

Les voltigeurs courent toujours, et toujours devant eux le tambour et son terrible rlan, rlan, 20 qui les appelle : enfin une seconde décharge de la batterie éclate et perce d'une grêle de mitraille les débris acharnés des deux belles compagnies.

A ce moment, Bilboquet se retourne et voit qu'il reste à peine cinquante hommes des deux cents qui étaient partis, et aussitôt, comme transporté d'une sainte fureur de vengeance, il redouble de fracas : on eût dit vingt tambours battant à la fois, jamais le tambour-maître n'avait si hardiment frappé une caisse. 30

Les soldats s'élancent de nouveau et entrent dans la batterie, Bilboquet le premier, criant à tue-tête aux Russes :

* Les morceaux en sont bons, les voici ; attendez!'

Pendant ce temps Napoléon, monté sur un tertre,

regardait exécuter cette prise héroïque. A chaque

décharge il tressaillait sur son cheval ; puis, quand

les soldats entrèrent dans la batterie, il baissa sa

10 lorgnette en disant tout bas : ' Braves gens !'

Et dix mille hommes de la Garde qui étaient derrière lui se mirent à battre des mains et applaudir en criant :

* Bravo, les Voltigeurs ! ' et ils s'y connaissaient, je vous jure.

Aussitôt, sur l'ordre de Napoléon, un aide de camp courut jusqu'à la batterie et revint au galop.

'Combien sont-ils arrivés? dit l'Empereur.

— Quarante, répondit l'aide de camp.

20 — Quarante croix demain,' dit l'Empereur, en se retournant vers son Major général.

Véritablement le lendemain, tout le régiment forma un grand cercle autour des restes des deux compagnies de voltigeurs et on appela successivement le nom des quarante braves qui avaient pris la batterie, et l'on remit à chacun la croix de la Légion d'honneur. La cérémonie était finie, et tout le monde allait se retirer lorsqu'une voix sortit du rang et fit entendre ces mots avec un 30 singulier accent de surprise :

* Et moi ! Moi ! je n*ai donc rien ? *

Le général B qui distribuait les croix se

retourna et vit planté devant lui notre camarade Bilboquet, les joues rouges et l'œil presque en larmes.

' Toi ? lui dit-il, que demandes-tu ?

— Mais, mon général, j'en étais, dit Bilboquet r«resque en colère; c'est moi qui battais la charge

n avant, c'est moi qui suis entré le premier.

— Que veux-tu, mon garçon ? on t'a oublié, ré- 10 pondit le général ; d'ailleurs, ajouta-t-il en considérant que c'était un enfant, tu es encore bien jeune, et on te la donnera quand tu auras de la barbe au menton ; en attendant, voilà de quoi te consoler.'

En disant ces paroles, le général tendit une pièce de vingt francs au pauvre Bilboquet, qui la regarda sans penser à la prendre.

Il s'était fait un grand silence autour de lui, et chacun le considérait attentivement ; lui demeurait 20 immobile devant le général, et de grosses larmes roulaient dans ses yeux. Ceux qui s'étaient le plus moqués de lui paraissaient attendris, et peutêtre allait-on élever une acclamation en sa faveur, lorsqu'il releva vivement la tête, comme s'il venait de prendre une grande résolution, et dit au général :

' C'est bon, donnez toujours. Ça sera pour une autre fois.*

Et sans plus de façons, il mit la pièce dans sa 30

pochc; et s'en retourna dans son rang, en sifflant d'un air délibéré et satisfait.

A partir de ce jour, on ne se moqua plus autant du petit Bilboquet, mais il n'en devint pas pour cela plus communicatif : au contraire, il semblait rouler dans sa tête quelque fameux projet, et au lieu de régaler ses camarades, comme ils s'y attendaient, il serra soigneusement son argent.

Quelque temps après, les troupes françaises lo entrèrent à Smolensk, victorieuses et pleines d'ardeur; Bilboquet en était, et le jour même de l'arrivée il alla se promener par la ville, paraissant très content de tous les visages qu'il rencontrait ; il les considérait d'un air riant et semblait les examiner comme un amateur qui choisit des marchandises.

Il faut vous dire cependant qu'il ne regardait ainsi que les paysans qui portaient de grandes barbes. Elles étaient sans doute très belles et 20 bien fournies, mais toutes d'un roux si laid, qu'après un moment d'examen Bilboquet tournait la tête et allait plus loin.

Enfin, en allant ainsi, notre tambour arriva au quartier des Juifs. Les Juifs, à Smolensk, comme dans toute la Pologne et la Russie, vendent toutes sortes d'objets et ont un quartier particulier. Dès que Bilboquet y fut entré, ce fut pour lui un vrai ravissement ; imaginez-vous les plus belles barbes du monde, noires comme de l'ébène ; car la nation 30 juive, toute dispersée qu'elle est parmi les autres

nations, a gardé la teinte brune de sa peau et le noir éclat de ses cheveux.

Voilà donc notre Bilboquet enchanté. Enfin il se décide et entre dans une petite boutique où se trouvait un marchand magnifiquement barbu. Le marchand s'approche de notre tambour et lui demande humblement en mauvais français :

' Que foulez-vous, mon petit monsieur ?

— Je veux ta barbe, répondit cavalièrement Bilboquet. 10

— Mon parbe ! dit le marchand stupéfait ; fous foulez rire ?

— Je te dis, vaincu, que je veux ta barbe, reprend le vainqueur superbe en posant la main sur son sabre; — mais ne crois pas que je veuille te la voler: tiens, voilà un napoléon, tu me rendras mon reste.'

Le pauvre marchand voulut faire entendre raison au petit Bilboquet, mais il était entêté comme un cheval aveugle et il s'engagea une dispute qui 20 attira bientôt quelques soldats.

Ils entrèrent pour s'informer du motif de la querelle, et ils trouvèrent l'idée du tambour si drôle qu'ils obligèrent le pauvre Juif à lui céder sa barbe, et l'un d'eux, gascon et perruquier du régiment, tira des rasoirs de sa poche, et se mit à raser le malheureux marchand sans eau ni savon ; après l'avoir horriblement écorché, il remit sa tonte à Bilboquet qui l'emporta triomphant.

En arrivant au régiment, il la fit coudre par le 30

tailleur sur un morceau de peau d'âne d'un tambour crevé, et sans rien dire à personne de son dessein il la mit au fond de son sac. On en causa pendant quelques jours, mais il fallut bientôt songer à autre chose. On se remit en marche, et personne ne pensait plus au petit Bilboquet .quand on arriva à Moscou.

Alors il arriva d'affreux malheurs, le froid et la dévastation privèrent l'armée française de toutes

loses ressources, la famine l'atteignit, et bientôt il fallut se retirer à travers un pays désert et des neiges sans fin.

Je ne veux pas vous faire un tableau de cet horrible désastre ; c'est une chose trop vaste et trop épouvantable à la fois pour que je vous en parle dans cette histoire : qu'il vous suffise de savoir que chacun s'en retournait comme il le pouvait, et que c'est à peine s'il restait quelques régiments réunis en corps d'armée et obéissant à ses

20 généraux. Celui de Bilboquet était de ce nombre. Il était de l'arrière-garde qui empêchait les milliers de Cosaques, qui suivaient la retraite de l'armée, de massacrer les malheureux soldats isolés.

Un jour, ils venaient de franchir une petite rivière, et pour retarder la poursuite des ennemis on avait essayé de faire sauter deux arches du pont en bois qu'on venait de traverser, mais les tonneaux de poudre avaient été posés si précipitamment que l'explosion ne produisit que peu

30 d'effet ; les arches furent cependant brisées, mais

toute la charpente appuyait encore sur une poutre qui la retenait, et qui, si les ennemis fussent arrivés, eût bientôt permis de reconstruire le pont.

Le général qui commandait, voyant que le salut d'.une partie de l'armée dépendait de la destruction de ce pont, voulut envoyer quelques sapeurs pour abattre cette poutre et entraîner le reste de la charpente; mais, au moment oij ils s'apprêtaient à s'embarquer, l'ennemi arrive de l'autre côté de la rivière et commence un feu si terrible de coups 10 de fusil, qu'il ne paraissait pas probable qu'aucun sapeur pût arriver vivant jusqu'à la fatale poutre.

Aussi allait-on se retirer en se défendant, lorsque tout à coup on voit s'élancer un soldat dans la rivière, une hache sur l'épaule ; il plonge et reparaît bientôt, et à sa barbe on reconnaît bien vite que c'est un sapeur qui se dévoue au salut de tous.

Tout le régiment attentif le suit des yeux, tandis qu'il nage et que les ennemis font bouillonner l'eau autour de lui d'une grêle de balles ; mais 20 le brave sapeur n'en avance pas moins vigoureusement. Enfin il arrive après des efforts inouïs, monte sur le pied de la pile, et en quelques coups de hache abat le reste de la poutre qui de loin semblait énorme, mais qui était aux trois quarts brisée. Aussitôt la charpente des deux arches s'abîme dans la rivière, l'eau jaillit en l'air avec un fracas terrible, et l'on ne voit plus le brave sapeur. Mais tout à coup, parmi les débris qui surnagent, on l'aperçoit se dirigeant vers la rive. 30

Tout le monde s*y élance rempli d'admiration et de joie, car, malgré tant de malheurs, on était joyeux de voir faire de si nobles actions ; on tend des perches au nageur, on l'excite, on l'encourage ; le général lui-même s'approche jusqu'au bord de l'eau et n'est pas peu étonné de voir sortir Bilboquet avec une grande barbe noire pendue au menton.

'Qu'est-ce que c'est que ça? s'écrie-t-il, et que lo signifie cette mascarade ?

— C'est moi, dit le tambour, c'est Bilboquet, à qui vous avez dit qu'on lui donnerait la croix quand il aurait la barbe au menton. En voici une qui est fameuse, j'espère. . . . Allez, allez, je n'y ai rien épargné ; il y en a pour votre argent, et vos vingt francs y ont passé.'

Le général demeura stupéfait de tant de courage et de finesse à la fois. Il prit la main à Bilboquet comme s'il eût été un homme, et lui donna, sur-le- 2o champ, la croix que lui-même portait à sa boutonnière, et qu'il avait gagnée aussi à force de bravoure et de services.

Depuis ce temps, les anciens du régiment ont salué Bilboquet avec amitié, et le tambour-maître ne lui a donné plus de coups de canne.

Il y a quelques années, j'étais chez l'un de nos plus célèbres généraux. C'était le soir, et quoique ce ne fût pas un jour de réception, plusieurs personnes étaient venues lui faire visite. Nous étions assis devant le feu, et nous causions tout à fait intimement, lorsqu'on annonça M. Louis Jacquot, et nous vîmes entrer un jeune officier de marine de la tournure la plus distinguée. La singularité de ce nom contrastait tellement avec ses manières, l'accueil que lui firent le général et sa femme fut lo si affectueux, que l'attention de tout le monde se porta sur lui.

Ce premier mouvement amena un examen de la personne de M. Louis Jacquot, qui lui fut en tout favorable, car c'était un beau jeune homme de vingt-deux ans tout au plus, ayant ce teint brun qu'on gagne à la mer, l'œil noir et grand, et l'air franc et décidé d'un brave garçon ; mais ce qui n'était pas moins remarquable que sa personne, c'était sa toilette. 20

Quoiqu'il soit difficile de faire grand étalage d'élégance avec un uniforme d'enseigne, celui de M. Jacquot cependant était si bien taillé et si étroitement agrafé qu'il était impossible de ne pas s'en

apercevoir. Il fallait que ce jeune officier eût en lui quelque chose de bien intéressant, car cette inspection qu'on fait d'une personne qui entre dans un salon se prolongea pour lui plus longtemps que cela n'arrive de coutume, et, par un hasard assez ordinaire, les regards de chacun s'arrêtèrent sur une partie de son costume tout à fait en désaccord avec le reste. En effet, au chapeau d'un feutre noir et bien lustré que M. Jacquot tenait à la main lo était attachée une vieille et petite cocarde tricolore passablement flétrie et crasseuse.

Le général s'aperçut de cette remarque; il la fit observer tout bas à sa femme, qui lui répondit par un doux sourire, et M. Jacquot, qui vit ce mouvement, devint rouge jusqu'au blanc des yeux.

Ce n'était ni le rouge de la honte ni celui de la

confusion qui monta au visage du jeune officier,

mais celui d'un modeste embarras ; et le général,

20 le voyant ainsi troublé, lui tendit la main, en lui

disant :

* Tu es un brave garçon, Louis.*

La femme du général lui tendit aussi la sienne, que le jeune homme baisa avec une vive effusion de respect et de tendresse.

Cette petite scène nous avait tous intéressés, mais personne ne songeait à en demander l'explication. Cependant l'arrivée de ce jeune militaire avait interrompu la conversation, et chacun sem- 30 blait embarrassé de la reprendre, lorsqu'un vieil

officier, qui toute la soirée était demeuré assez silencieux, se lève tout à coup et dit d'une voix rude:

' C'est donc là votre Jacquot, général ? et voilà la vraie cocarde/

Et, sans attendre de réponse, il prit le chapeau des mains du jeune homme et se mit à la considérer attentivement : on eût dit qu'il avait envie de la baiser, et une larme roula de son œil sur sa moustache pendant qu'il la regardait. 10

Ce nouvel incident détermina la curiosité de chacun ; on se leva, on examina cette mystérieuse cocarde, et quelques personnes s'étant approchées du général, elles lui demandèrent l'explication de tout cela.

* Ah ! dit-il, c'est une histoire assez simple.

— C'est une histoire magnifique ! reprit le vieil officier ; si madame la générale voulait la raconter à ces messieurs et à ces dames, je suis sûr qu'elle les ferait fondre en larmes.* 20

On insista, le général y consentit, le jeune officier se résigna à être ainsi mis en scène, et voici ce qui nous fut raconté :

Lors de l'entrevue de Napoléon avec Alexandre, le premier de ces deux empereurs voulant montrer à l'autre les troupes qui l'avaient vaincu, une grande revue eut lieu. Napoléon parcourait avec complaisance les rangs de sa vieille garde, lorsqu'il s'arrêta tout à coup devant un grenadier qui avait au visage une cicatrice qui partait du front et des- 30

cendait jusqu'au milieu de la joue. Il le regarda un moment avec orgueil, et, le désignant du doigt à l'empereur Alexandre :

' Que pensez-vous, lui dit-il, des soldats qui peuvent r'ésister à de pareilles blessures ?

— Que pensez-vous des soldats qui les ont faites ? répondit Alexandre avec une heureuse présence d'esprit.

— Ceux-là sont morts ! ' dit le vieux grenadier 10 d'une voix grave, se mêlant par ce mot sublime à

la conversation des deux plus puissants monarques du monde.

Alexandre, dont la question avait embarrassé Napoléon, se tourna alors vers lui, et lui dit avec courtoisie :

' Sire, vous êtes partout vainqueur.

— C'est que ma garde a donné,' répondit Napoléon en faisant un geste de remercîment à son grenadier.

20 Quelques jours après cette entrevue, Napoléon se promenait dans les quartiers de sa garde, pensant peut-être à la conquête de l'Espagne ou peutêtre au vieux grenadier qui l'avait tiré d'embarras,

• lorsqu'il l'aperçut assis sur une pierre, les jambes croisées l'une sur l'autre, et faisant danser sur son pied un petit marmot d'un an ou deux tout au plus. L'Empereur s'arrêta devant lui. Mais le vieux soldat ne se leva pas de son siège ; il lui dit seulement :

30 ' Pardon, mon Empereur ; mais, si je me

levais, Jacqiiot crierait comme un fifre du roi de Prusse, et ça vous contrarierait peut-être ?

— C'est bien I dit Napoléon. Tu t'appelles Jacques ?

— Oui, mon Empereur, Jacques ; et c'est ça qu'on nomme le petit Jacquot.

— C'est ton fils ?

— Non, mon Empereur ; sa mère était une brave cantinière à qui un coquin de uhlandonna, il y a deux mois, un coup de sabre sur la nuque, pendant qu'elle 10

ersait une goutte d'eau-de-vie à un pauvre ancien, 6on mari, qui venait d'avoir une jambe emportée. Ça fait qu'elle est morte, et que l'enfant est orphelin.

— Et tu as adopté l'enfant ?

— Moi et les autres. Nous l'avons retrouvé dans le sac de sa mère qui ne bougeait plus, rageant comme un cavalier à pied, et l'estomac vide comme les coffres du roi d'Espagne. L'ancien, qui soufflait encore un peu, nous a conté comme quoi sa mère avait été tuée à votre service, alors nous avons 20 tous adopté le petit, et, comme c'est moi qui l'avais aperçu le premier, c'est moi qu'on a chargé de son avancement.'

Napoléon considéra un moment le grenadier, qui continuait à donner à Jacquot une leçon d'équitation sur son pied, puis il lui dit :

'Je te dois quelque chose, Jacques.

— A moi, mon Empereur? vous m'avez donné la croix pour cette balafre, c'est moi qui vous dois du retour. 30

— C'est, reprit Napoléon, pour ce que tu as dit à l'empereur Alexandre.

— Je ne lui ai pas fait de sottise à cet empereur, est-ce qu'il s'est plaint de moi à mes chefs, par hasard?

— Non assurément, dit Napoléon, car je veux te récompenser. Voyons, que désires-tu ?

— Ma foi, répondit Jacques, je n'ai besoin de rien ; mais puisque vous voulez me faire une poli-

lotesse, donnez quelque chose à ce petit; ça lui portera bonheur.

— Bien volontiers,* dit l'Empereur.

Et Jacques s'étant levé, il mit l'enfant sur son bras et s'approcha, tandis que Napoléon cherchait dans ses poches un objet à donner au marmot. Il n'y trouva que quelques pièces d'or, qu'il y remit bien vite, car ce n'était pas avec cette monnaie-là qu'il avait gagné le cœur de ses soldats. Il chercha de nouveau, et ne trouva rien que des papiers.

20 Enfin, il ne savait trop que faire, lorsqu'il découvrit sa tabatière dans un coin de son gilet, et il la tendit au petit Jacquot Jacques se mit à rire en regardant la boîte et dit :

'Cette bêtise: donner une tabatière à un enfant qui ne fume pas encore ! '

L'Empereur allait répliquer, lorsqu'il sentit que Ton touchait à son chapeau. En effet l'enfant, qui était sur les bras du grenadier, avait glissé sa main dans la ganse et jouait avec la cocarde.

30 'Tenez, mon Empereur, dit le grenadier, le

petit mioche est plus fin que nous deux, il fait comme vous : il prend ce qui lui convient.

— Eh bien ! reprit Napoléon, qu'il le garde; et lui-même ayant ôté la cocarde de son chapeau, la remit à l'enfant, à qui Jacques dit en le faisant danser dans ses bras :

— Allons, fais voir à l'Empereur que tu sais parler.* Et l'enfant, riant et frappant ses mains l'une contre l'autre, bégaya doucement ces mots : Vie . . . l'apereur ! . . . 10

Depuis ce jour, Jacques fit beaucoup de voyages. Il revint à Paris, alla à Madrid, retourna à Vienne, poussa jusqu'à Moscou et accompagna Napoléon à Tîle d'Elbe. Jacquot était de toutes les campagnes, tantôt mesurant ses petits pas sur les grandes enjambées des grenadiers de la garde, tantôt porté avec les bagages, quelquefois à califourchon sur le sac du grognard. Il avait un petit sabre, un bonnet de police qu'il mettait déjà sur Toreille, et jouait du fifre comme un rossignol. 20 Et Jacques, qui aimait et honorait son Empereur comme sa mère et son pays, avait appris à Jacquot à l'aimer et à l'honorer de même.

Cependant le grenadier était bien embarrassé de la façon dont il ferait porter la cocarde à l'enfant. Mais l'idée lui vint de l'enfermer dans un médaillon, qu'il lui suspendit au cou en lui disant :

* Écoute, Jacquot, tu feras ta prière tous les jours sur cette relique, ou je te fais manger ta soupe sans souffler dessus.' 30

Ce qui fut dit fut fait, et, chaque jour, pendant huit ans, Jacquot s'agenouillait devant sa cocarde, priant pour son père Jacques et pour l'Empereur.

Ce temps, ces huit années suffirent pour faire monter la France au comble de la gloire et de la puissance, et pour la plonger dans les revers. Napoléon fut exilé à Sainte-Hélène, et l'armée fut licenciée ; le pauvre Jacques fut renvoyé comme

10 les autres, avec ses trois chevrons, sa croix et son petit Jacquot. Louis, qui avait alors neuf ans et qui commençait à comprendre le malheur, m'a bien souvent raconté que ce qui le frappait le plus, c'était de voir son pauvre père, qui avait fait quelques mois avant des marches forcées de quinze à vingt lieues par jour, le fusil, la giberne et le sac sur le dos, tomber, presque mourant de fatigue, au bout de quelques heures de route, alors qu'il ne portait plus qu'un petit paquet de hardes et un

20 misérable bâton. Il s'affaiblissait chaque jour; souvent tous deux passaient les nuits dans de pauvres étables. Jacquot ramassait les débris de paille que laissaient traîner les garçons d'écurie pour en couvrir le vieux grenadier. Il le veillait chaque nuit, et lui donnait la moitié des croûtes de pain qu'il obtenait de la charité des maîtres d'auberges; mais enfin la faiblesse de Jacques devint si grande, qu'il fut forcé de s'arrêter dans une hutte abandonnée, où le pauvre soldat, vaincu

30 par la douleur, s'écria :

'Jacquot, un peu d'eau- de- vie, ou je me meurs ! *

Le pauvre enfant se prit à pleurer de toutes ses forces ; puis il alla se mettre sur le bord du chemin et essaya de demander l'aumône, mais il n'obtint rien. Il se désespérait tout à fait, lorsqu'une idée lui vint tout à coup, une idée comme le malheur en inspire. 11 se mit à genoux, tira son médaillon de sa poitrine, et se mit à crier en sanglotant : 'o

' Mon Dieu ! mon Dieu ! donnez-moi un peu d'eau-de-vie pour le père Jacques ! '

En ce moment, un monsieur s'approcha de Jacquot; il interrogea l'enfant, qui, à travers ses larmes, lui raconta son histoire, et qui finit par lui dire :

* Le père Jacques m'a défendu de jamais me séparer de cette cocarde : il m'a dit qu'elle me protégerait, que c'était mon bien, et je me ferais couper un bras plutôt que de la perdre. Cepen- 20 dant, si vous voulez m'en donner un sou, prenez-la, parce que je pourrai acheter de l'eau-de-vie au père Jacques.*

L'étranger attendri répondit à Tenfant :

'Celui que tu as imploré a laissé en France quelques vieux soldats qui partageront ses bienfaits avec leur vieux compagnon; mène-moi près de Jacques.* Et cet homme ...

'Cet homme bienfaisant, s'écria le jeune officier de marine en interrompant la femme du général, 30

cet homme bienfaisant me prit dans ses bras, moi, pauvre mendiant ; il fit transporter Jacques dans son château, il le rendit à la vie, il lui assura une existence, puis il me fit élever, moi, orphelin, comme son fils, et chaque jour il m'accable de bienfaits.'

Et le jeune marin se prit à pleurer en disant ces paroles ; et, comme le général et sa femme lui tenaient les mains, ses larmes roulèrent sur lo sa belle figure, et le général s'écria à son tour :

' Tu ne finis pas l'histoire, Louis, tu oublies de dire que je te promis de te rendre la cocarde le jour où tu reviendrais avec une épaulette gagnée comme nous gagnions les nôtres. Et, vous le voyez, la cocarde est à son chapeau ; car Louis était à la prise d'Alger, et son capitaine, qui l'avait pris aspirant, me l'a renvoyé enseigne.'

A ces mots, le brave général embrassa son fils adoptif. Nous étions tous attendris.

20 Et le vieil officier murmura, en essuyant ses yeux :

'Je vous l'avais bien dit que vous fondriez tous en larmes.'

Page 5. i. De quelle époque parle-t-on dans ce récit ?