Necker, écrivain et financier, jugé par le Comte de Maistre

Ce n’est point ici le lieu et nous n’avons pas la prétention de refaire, après tant d’autres, la biographie de l’homme d?Etat que fut Necker. On connaît les débuts et les phases de sa vie publique : si elle ne fut pas exempte de fautes, d’illusions ni de faiblesses, elle peut tout au moins réclamer le privilège, rare dans tous les temps, d’un désintéressement absolu et d’une parfaite intégrité. Le banquier genevois, à vrai dire, ayant réalisé, par des spéculations aussi heureuses qu’inattaquables, une fortune opulente, n’était pas soumis aux tentations de Yauri sacra famés , qui depuis. ., et, eri homme pratique, en bon c\-

toyen de Genève, il avait eu la précaution salutaire de n’aborder les vertigineuses régions du pouvoir qu’après avoir basé son ambition sur une situation personnelle indépendante et rebelle à tous les impedimenta non moins qu’à toutes les suggestions de la question d’argent.

Necker, en un mot, n’aborda la carrière politique qu’après fortune faite, estimant, non sans raison, que les fortunes à faire sont, dans la vie publique, le boulet qui, à la fois, retient l’essor, entraîne aux faux pas et souvent détermine la chute (1). Il s’affirma tout d’abord comme spécialiste en matière de finances. Son Eloge de Colbert, couronné en 1773 par l’Académie française, puis son Essai sur la législation et le commerce des grains avaient attiré sur lui l’attention publique lorsque, en 1776, après le départ de Turgot et à l’instigation de Maurepas, il entra aux finances dans une situation inférieure et avec le titre spécial de directeur du Trésor auquel il stipula, comme condition de son acceptation, qu’aucun traitement ne serait affecté.

Dès son entrée à ce ministère, qui pouvait déjà s’appeler le département des ex-

(1) Nous en avons, de nos jours, de fréquents et douloureux exemples sous les yeux.

pédients au jour le jour, Necker déclara la guerre aux abus et porta résolumentlahache au sein de la forêt des parasites qui dévoraient le budget du royaume. Son principe était des plus simples,— il est vrai pour tous les temps : il n’y a pas de règles différentes pour la comptabilité publique et pour la comptabilité privée ; toute maison, grande ou petite, Etat ou famille, dont le train dépasse les revenus, est condamnée à la ruine.

Necker arrivait donc avec un programme d’économies et il s’efforça de le faire prévaloir lorsque, de simple directeur du Trésor, il devint, en juin 1777, le directeur général et, en fait, le véritable ministre des finances; car il en exerçait les fonctions sans en avoir la dignité. S’il n’v

déploya pas un génie de premie ordre, il y apporta tout au moins une inflexible unité de vues, un sens pratique et surtout un courage civique et une indépendance qui,en soulevant bien des rancunes, lui valurent la reconnaissance du pays. Il rendit possible, dansée bonnes conditions financières, la glorieuse participation de la France à la guerre de l’indépendance américaine et, ministre d’un monarque absolu, il sut réaliser ce que plus tard ne devaient pas avoir le courage défaire desgouvernements à étiquette démocratique : il s’attaqua aux si-

nécures, supprima d’un coup cinq cents officiers de la maison du roi, interdit les cumuls et entra d’un pas ferme dans la voie où de nos jours la République ne l’a pas suivi, puisque, loin d’être réduite à la portion congrue, comme en Suisse et aux Etats-Unis, la légion des budgétivores et des bouches inutiles envahit de plus en plus, depuis vingt ans, les bureaux des ministères et les cadres des administrations à tous les degrés,.... liste civile d’un nouveau genre qui, pour être celle du fonctionnarisme souverain, n’en est pas plus légère à la bourse des contribuables.

En 1781, le réformateur publia son fameux Compte rendu , première et timide révélation de ce secret des finances qui, jusqu’alors, était comme un mécanisme soustrait à tous les regards. Cette publication acheva de déchaîner contre lui la tempête des mécontentements et des haines. Necker sombra, au mois de mai 1781, pour faire place aux incapables et aux prodigues, les Joly, les d’Ormesson, les Calonne, et il se retira dans sa terre de Coppet, désolé d’être contraint d’abandonner les rênes du pouvoir et le laissant trop paraître. « Son portrait si connu, a dit Henri Martin, sa figure et son port révèlent au premier regard ses qualités et ses défauts : plus de hauteur et

de roideur que de force ; une intelligence active et pénétrante, avec de l’indécision dans l’esprit; une philanthropie un peu emphatique, vraie pourtant ; beaucoup de faste, de vanité, de vie extérieure; le besoin d’agir, le besoin de paraître, mais aussi le besoin d’être ; car c’est une nature sincère et droite, après tout, et qui aime la vertu comme elle aime la renommée, mais qui n’est point assez philosophique pour être heureuse par la vertu sans le succès (1). »

Sainte-Beuve a dit de son côté :

« Chez M. Necker, le premier, le mieux intentionné et le plus innocent de tous les doctrinaires, l’intrépidité de conscience et la certitude d’impeccabilité s’alliaient avec un coin de bonhomie. Beaucoup de gens ont parlé après lui de l’accord parfait de la morale et de la politique ; il n’en parlait pas seulement, il y croyait et s’y astreignait aussi scrupuleusement que possible en toute circonstance ; mais il entendait cette morale au sens strict et particulier de l’homme de bien agissant dans la sphère privée... Il était fait, dans l’ordre habituel et régulier d’un régime représentatif, pour figurer avec honneur dans les discussions, et peut être de temps en temps dans les

(1) Heori Martin. Histoire de France .

ministères, pour faire surtout ce rôle d'honnête homme en titre et d’artiste qu’il faut que quelqu’un remplisse dans cette grande distribution des emplois, pour intervenir dans les grands cas au nom de la morale et de la vertu solennelle, pour ignorer les intrigues de ses amis, pour les servir peut-être, et à son insu toujours. Nous avons vu, depuis, des hommes de bien et de talent remplir de tels rôles ; mais aucun n’y était plus naturellement, plus hautement préparé et voué, en quelque sorte, que M. Necker. En tout, d’ailleurs, c’était le contraire d’un pilote dans une tempête... Gomme écrivain, il s’était beaucoup formé par l’usage, et il était arrivé à se faire un style : style singulier, fin, abstrait, qui se grave peu dans la mémoire et ne se peint jamais dans l’imagination, mais qui atteint pourtant à l’expression rare de quelques hautes vérités. On y trouve des aperçus déliés en masse. Ce style de M. Necker a prévalu depuis lui dans une école politique et littéraire ; on le reconnaîtrait à l’origine des principaux écrivains doctrinaires de ce temps- ci, et jusque dans bien des parties de la langue imposante et forte de M. Royer-Collard (1) ».

(1) Sainte-Beuve. Causeries littéraires.

Il est intéressant de rapprocher de ces jugements posthumes celui qu’a rendu un contemporain de Necker, Joseph de Maistre : c’est la bonne fortune que nous pouvons aujourd’hui offrir à tous ceux qui n’ont pas oublié le nom du premier et qui rendent à la mémoire dn second le tribut d’admiration dont elle est digne.

Lorsque, en 1784, du fond de sa retraite, Necker publia son Introduction à V administration des finances, qui eut un retentissement européen, Joseph de Maistre, de vingt et un ans moins âgé que lui (1), aussi obscur que lui était illustre, occupait modestement à Chambéry un siège au Sénat de Savoie. Il s’était signalé, dans le milieu qu’il habitait, par deux harangues qui détonnaient singulièrement par les éclairs de la pensée avec l’allure ordinaire de ces sortes de compositions de rhétorique judiciaire : celle du 1er décembre 1777 sur la Vertu (2), celle du 15 décembre 1784 sur les Devoirs d'un magistrat.

Attentif à toutes les choses de France,

(1) Joseph de Maistre était né à Chambéry le 1er avril 1753.

(2) Elle a été publiée par la Quinzaine du 1er novembre 1895.

qu’il suivait avec un intérêt passionné, Maistre avait constamment les yeux fixés sur le grand pays qui était au delà du Rhône et dont une frontière idéale séparait à peine son petit pays de Savoie (1). Il Il avait en France de hautes et de fortes amitiés ; il y était propriétaire (2) ; il s’y rendait, attiré par un mystérieux aimant, aussi souvent que ses fonctions de magistrat et sa qualité d’étranger le lui permettaient et, déjà alors, le futur auteur des Considérations ne manquait jamais l’occasion de diie son mot sur les affaires de France. Gallicus suw% eût-il pu dire, nil a me gallici alienum pvto . En Bresse, en Bugey, voire même à Grenoble et à Lyon, ses appréciations étaient recherchées, goûtées, admirées. M. de Rubat, le lieutenant du baillage de Belley, son correspondant ordinaire, lui demandait son avis sur |les ouvrages à la mode, et ce fut vraisemblablement à lui que Maistre adressa, quel-

(1) Joseph de Maistre pendant la Révolution , chap. 11.

(2) Nous nous réservons de publier quelque jour les très curieux mémoires de droit international que Maistre adressa à Sa Majesté très chrétienne par l’intermédiaire du cabinet de Turin pour être déchargé en France, comme gentilhomme, de l’impôt des vingtièmes.

ques semaines après la publication de la première édition de l’œuvre de Necker, cette lettre que nous reproduisons ici avec un religieux respect (1) :

« Vous voulez donc, Monsieur le baron, que je vous parle de l’introduction mise à la tête de l’ouvrage de M. Necker sur l’administration des finances de la France. Je ne vois pas que je puisse en sûreté parler de politique pratique avec un homme aussi instruit que vous ; mais, puisque vous le voulez, je vais hasarder mon jugement avec autant de sécurité que s’il était capable d’influer sur le vôtre.

o Je m’y détermine d’autant plus aisément que la partie politique n’est point la seule sur laquelle vous m’ayez demandé mon avis.

« En commençant par le ton général de l’ouvrage, je suis persuadé, Monsieur, qu’une foule de gens reprocheront à M.

Necker le ton d’égoïsme qui règne dans l’ouvrage. Mais soyez persuadé que ce reproche ne partira jamais de la bouche d’un homme qui ait l’âme élevée et les idées grandes.

« Au fond, qu’est-ce donc que l’é-

(1) Le texte de cette lettre a été publié sans commentaires par la Quinzaine du lo juin dernier.

goïsme dont on fait tant de bruit? Reprocher à l’homme de rapporter tout à lui, c’est lui reprocher d’être homme, c’est-àdire un être sensible qui, par les lois de sa nature, gravite aussi nécessairement vers le bonheur qu’un satellite vers sa planète. Un martyr dans les flammes ou sur le chevalet est un égoïste qui travaille à son bonheur futur. Enfin il est impossible que l’homme s’oublie, et tout consiste dans la manière. Couvrons de mépris et de ridicule celui qui trouve son bonheur à s’isoler de ses semblables, mais, quant à ceux qui le font consister dans la gloire de se dévouer au bien public et d’y travailler efficacement, que le ciel nous envoie souvent de pareils égoïstes 1 M. Necker a voulu fortement le bonheur de la France; un cri d’admiration presque universel, le crédit et la confiance portée au comble lui ont démontré qu’il était capable de l’opérer. Plein de cette grande idée, il en afait l’objet unique de son ambition et le titre de sa gloire, et il l’a dit à l’Europe ; qui pourrait l’en blâmer ? L’envie est bien gauche quant elle est réduite à reprocher à un homme la fierté de faire le bien.

« Mais, dira-t-on, il ne fallait pas laisser apercevoir si ouvertement cette fierté.

Voilà encore de ces choses que je ne comprends pas. On a pu reprocher à Virgile

d’avoir fait dire à son imbécile d’Enée : Sum pius Eneas (1).

« Mais c’est tout à la fois une injustice et une absurdité de vouloir condamner le génie à s’ignorer lui-même. Lorsque le grand Newton recevait de la Chine une lettre adressée au chevalier Newton en Europe , qu’auriez-vous dit d’un plat casuiste qui lui aurait conseillé de se croire un homme ordinaire ? L’orgueil consiste à s’estimer plus qu’on ne vaut, et il n’y en a point à se rendre justice intérieurement, car l’orgueil gît dans la pensée, les discours n’y font rien. D'ailleurs, l’homme naît et meurt orgueilleux, il n’en est aucun qui ne passe sa vie à s’applaudir, à se comparer aux autres pour se préférer à eux; rien ne peut avilir cet être inconcevable à ses propres yeux ; et, tand s que le général vainqueur se pavane sur le champ de bataille, que le chancelier montre ses masses, le cardinal sa barrette etc., le portefaix qui soulève

(1) Dans sa correction du discours de rentrée d’un de ses collègues au Sénat de Savoie, le chevalier Roze, en 1779, Joseph de Maistre disait déjà : «... Nous seuls savons dire la vérité aux rois. — Nous doutons qu’on puisse parler de soi-même aussi avantageusement. Vous savez qu’on a blâmé feu Enée pour avoir dit : Sum pius Enæas. » — Joseph de Maistre avant la Révolution , t. II, chap. XII. p. 73.

20 rups regarde ses camarades du haut de sa grandeur, et le bourreau sur l’échafaud dit : Nul ne roue müux que moi (1). Puisque cette folie est universelle, sifflons le sot qui cache ses immenses prétentions sous le voile transparent du silence, mais ayons le courage et la bonne foi d’honorer l’homme de génie, qui nous dit franchement ce qu’il pense de lui-même et appliquons-lui le mot de Tacite : Plerique suam ipsi virtutem narrare ûduciam potius morum quam arroganiiam arbitrati sunt.

a Voilà pour le ton général de l’ouvrage considéré du côté du sentiment qui domine d’un bout à l’autre. J’aurais bien d’autres réflexions à faire sur les circonstances particulières où se trouvait M. Necker, et qui le forçaient pour ainsi dire d’épancher son cœur et de parler beaucoup de lui ; mais c’est un si grand mal de tout dire !

« Le style de l’ouvrage me paraît admirable et tout à fait digne du sujet; c’est celui du cœur, c’est celui du génie; il est plein de noblesse, de force et de rapidité et il faudrait être bien malheureux pour avoir la force d’apercevoir au milieu de

(1) On retrouvera ce trait dans la fameuse page, sur le bourreau, aux Soirées de Saint- Pétersbourg .

tant de beautés quelques phrases louches et quelques expressions hasardées.

« Venons au détail.

« Avez-vous remarqué, Monsieur, l’endroit où il observe en commençant qu’un ministre isolé qui n’est pas défendu par sa naissance et ses amis a besoin de mettre dans sa conduite bsaucoup plus de fermeté qu’un autre (1)? Rien n’est plus vrai; ceci me rappelle le mot d’un ministre qui n’existe plus, mais que vous avez

(1) Voici, à la page 4, le passage visé par Josepn de Maistre :

« Lorsque, par des circonstances personnelles ou par la marche qu’on a suivie, l’on ne tire sa force que de soi-même, il faut veiller de bien plus près sur sa considération et se garder de la souplesse qui amène la ruine avec déshonneur. Peut-être même est-ce encore une action publique que de montrer au milieu des cours, et à ceux dont l’œil n’est jamais frappé que par l’éclat du rang et des dignités, qu’il existe encore une autre grandeur, celle du caractère et de la vertu. »

M. Necker. De F administration des finances de la France , Tome 1. Introduction, pages IV, V. Edition de MDCCLXXXIV.

La société de lecture de Genève possède un exemplaire de cette édition donné par M. de Staël ; c’est sur cet exemplaire que nous avons relevé les divers passages visés par Joseph de Maistre.

beaucoup connu : Si je ne les écrasais pas , ils m'écraseraient... Page 8. Difficultés de V administration particulières à ce siècle où les lumières et surtout les lumières politiques sont universellement répandues (1).

« Il y aurait beaucoup à dire sur cet article, et sans doute on trouverait encore parmi nous un grand nombre d’hommes qui feraient observer les inconvénients immenses des raisonneurs qui agitent les esprits et gênent souvent la marche de l’administration en lui ôtant la confiance publique. Sans entrer à cet égard dans une longue dissertation, je ferai seulement observer que ces lumières (bonnes ou mauvaises) sont naturellement trop répandues pour qu’il dépende des gouverne-

(1) « Depuis que le progrès des lumières a rapproché les hommes qui sont gouvernés de ceux qui gouvernent, les ministres sont devenus les acteurs du théâtre du monde dont on s’occupe davantage et dont on observe le plus sévèrement la conduite. Et tandis que l’ancienne indifférence aux objets d’aministration laissait un libre cours aux erreurs de tout genre, l’intérêt qu’on y porte aujourd’hui •contraint les hommes les plus confiants à une sorte de circonspection, salutaire sans doute, mais qui rend toutes les administrations, et celle des finances en particulier, infiniment plus difficiles et plus laborieuses. »

ments de les anéantir, ou même d’en arrêter la propagation ; ainsi, si par hasard les raisonneurs étaient à craindre (ce que je ne crois point du tout), il n’y aurait d’autre remède que de les contenter.

« Après vous avoir beaucoup parlé de l’orgueil, j’espère que vous voudrez bien m’en passer une petite bouffée. Pardonnez-moi la faiblesse que j’ai de vous dire qu’en lisant cette introduction, j’ai été bien flatté d’y retrouver quelques-unes de mes idées et quelquefois, pour ainsi dire, mes propres expressions. A la page 15, M. Necker parle de ce modèle de perfection que l’administrateur doit avoir toujours devant les yeux, de cet ascendant qu’il doit obtenir sur l’opinion publique en se liant au beau moral par une espece de culte. Pendant qu’on imprimait cette belle page, je disais au Sénat assemblé, le 1er décembre 1784 :

« Enfin . messieurs , lorsqu'il s'agit de captiver « la confiance publique, la réglé qui les ren- « ferme toutes , c'est d'aller toujours et sur tout « au delà de nos obligations . . . Celui qui dispute « avec ses devoirs est tout prêt à les violer. « Et peut-être ne sommes -nous sûrs de nos « vertus que lorsque nous avons su leur donner « quelque chose d' exalté qui les rapproche de la « grandeur. Pour être sûrs de l'estime du pu- « blic, ambitionnons courageusement quelques « droits sur son admiration .. »

«Ce que l’auteur dit sur le choix des liaisons forme, à ce qui me semble, un accord parfait avec le passage suivant du même discours : « Cette facilité de caractère qui rend , « pour ainsi dire , les avenues de notre âme « trop accessibles , est un piège pour l'homme « public. Nos liaisons dans le monde sont un « des grands moyens qu'on emploie pour nous « connaître . Trop répandus, trop livrés à cer- « laines personnes, nous devenons suspects. Si « le magistrat a su s'élever à la hauteur de ses « devoirs, il se trouvera bien des hommes dignes « de lui dont les cœurs rencontreront le sien; « mais, pour ceux dont l'attachement ne peut « l'honorer, qu'ils demeurent à un d juste dis- « tance de lui. Il n'a rien à leur demander , « pas meme leur estime qu'il ne dépend pis « d'eux de lui refuser (1). »

ce Les pages 23 et 24 sont bien faites pour faire rêver; j’y ai trouvé le sujet d’un grand nombre de mes spéculations. Relisez-les, Monsieur, vous y verrez que M.

Necker regarde la France, je ne dis pas comme le meilleur gouvernement monarchique, il ne voit qu’en France cet heureux mélange de lumière , de liberté et de sensibilité, seul capable d’encourager et de récompen-

(1) Œuvres complètes de Joseph de Maistre, t. VIL — Joseph de Maistre avant la Révolution, t. II, chap. XV.

ser les travaux d’un grand administrateur. Je désirerais bien pouvoir traiter ce sujet un peu longuement, car il me semble que nos idées sur le gouvernement français ne sont pas trop d’accord. Si j’en avais le temps, Monsieur, je vous parlerais des causes de cette influence prodigieuse et incontestable que la France a sur les autres nations (1), de ce qui fait la célébrité des peuples et leur force morale qu’on a quelque fois la folie de regarder comme quelque chose d’indifférent ; je vous parlerai de cette espèce de liberté que M. Necker nomme et qui s’accorde avec le gouvernement monarchique ; je vous dirais quelque chose de cette erreur que Bacon appelle le solèisme du pouvoir et qui consiste à vouloir augmenter ce pouvoir sans avoir le courage d’en saisir les moyens ; mais je ne fais pas un livre ni même une dissertation. Je vous engagerai seulement à faire une observation singulière, c’est que, parmi cette foule de ministres placés à la tête du gouvernement de toutes les monarchies de l’Europe, le plus intrépide liseur de gazettes ne connaît que ceux de

(1) Cette « magistrature » qu’exerce la France, dira plus tard Joseph de Maistre dans ses Considérations.

France. Le prince de Kaunitz (1) est peutêtre le seul dans ce moment dont le nom soit prononcé hors des limites du théâtre où il représente (bien entendu qu’il faut excepter les personnes qui par état sont obligées d’entretenir des correspondances avec les cabinets étrangers).

« A la page 29 : Nécessité de la 'patience dans les aspirations de l'économie politique (2). Rien n’est plus vrai. Ceci rappelle la faute de Turgot (excellent homme d’ailleurs) qui a voulu tout faire à la fois. Ces sortes de ministres ressemblent à ces malheureux

(1) Le célèbre homme d’Etat autrichien, dont la vie politique s’écoula sous les règnes de Charles VI et de Marie-Thérèse ; il signa le traité d’ Aix-la-Chapelle, en 1748, et s’allia à la France durant la guerre de Sept ans (1756- 1763).

(2) Page 29 de l’édition de 1785 : « Celui qui ne voit que lui dans les affaires ne sème jamais que pour recueillir le lendemain, et le bien public est le plus souvent l’ouvrage de tous ; il faut quelquefois se borner à poser, pendant sa vie, la première pierre de l’angle et laisser à ses successeurs tout l’honneur de l’édifice : il faut à chaque instant savoir se passer de l’hommage des hommes, et chercher au fond de son cœur une récompense qui suffise, au sentiment dont on se contente. »

enfants qui jouissent trop tôt et qui cessent d’être hommes avant de l'être.

« A la page 33 (1) : M. Necker a bien raison d’assurer que le ministre qui ignore la science des détails sera la dupe des subalternes ; mais jusqu’à quel point doit-il se livrer aux détails ? Belle question, sur laquelle l’auteur aurait dû dire quelque chose, car celui qui veut tout faire ne fait rien. Je croirais que le choix des subalternes, une grande réputation de vigilance, et des punitions distribuées à propos et sans miséricorde peuvent dispenser jusqu’à un certain point l’administrateur en

(1) a En même temps qu’un administrateur des finances, guidé par son génie, doit s'élever aux plus hautes pensées et y puiser de nouvelles forces, il faut, par un contraste souvent pénible, qu’il se livre au travail le plus laborieux ; il faut qu’il scrute les détails, qu’il en connaisse l’importance et qu’il la respecte. Il faut qu’il triomphe par son courage des dégoûts attachés à ce genre d’application; car je sais bien que, pour s’y complaire, il faudrait se trouver comme à cette mesure et n’être jamais distrait par le charme des idées générales ; mais on ne tarde pas à reconnaître que ces idées générales ne seraient eliesmêmes que des abstractions inutiles, sans la certitude des détails. Cette dernière science est tellement indispensable, et pour projeter et pour agir, qu’on ne parait qu’un enfant

chef de descendre jusqu’aux derniers détails.

Aux pages 40, 41. o Nécessité de ne rien brusquer dons V administration (1). Coup de

précoce, lorsque, avec l’esprit seul, on prétend diriger des affaires aussi compliquées que celles des finances ; et l’homme de génie qui s’estimait capable de gouverner le monde et qui croyait n’avoir à déployer que ses ailes, est arrêté dès son premier essor parles difficultés d’exécution qu’il n’a pas su connoître; il avait développé le plus beau système, on oppose des faits à sa théorie, et elle plie comme un arbrisseau sans appui ; les subalternes, qui épient les talents et les facultés d’un ministre et qui en ont bientôt tracé le circuit, ne tardent pas à devenir ses maîtres, s’ils aperçoivent qu’il ignore les détails ou qu’il les prend en haine ; car il dépend d’eux alors de lui présenter et les objections véri tables et toutes celles encore qu’on le croit incapable de résoudre. »

(i) « C’est surtout lorsqu’on entre dans la carrière de l’administration, dénué des soutiens ordinaires et même avec des préjugés à combattre, que la sagesse est nécessaire. Il n’est pas permis de faire des fautes à celui qui n’a pour appui que sa conduite ; à celui qui, pour ainsi dire, doit forger lui-même ses armes et élever de ses mains le rempart qui doit lui servir de défense. Combien n’est-il pas de difficultés pour un administrateur qui n’a qu’une seconde puissance? Il en est dans les choses,

patte à Turgot, à ce qu’il paraît. Il est vrai que les grandes révolutions dans la politique intérieure sont comme les dissonances en musique, lesquelles doivent être/?nÿÆrm (dans le langage de l’art). Toute vieille institution a jeté de profondes racines qui s’étendent ordinairement plus loin qu’on ne croit, et il ne faut point l’arracher avant d’avoir coupé tous ces longs filaments les uns après les autres, et, s’il est possible, à petit bruit, pour que, lorsqu’on frappe le grand coup, il n'en résulte

il en est dans le caractère des hommes qui doivent le protéger et le soutenir, il en est dans leurs dispositions; il en est que le public aperçoit, mais un plus grand nombre encore qu’il ignore et dont on ne peut jamais l’iostruire. »

« Il faut savoir surmonter ce genre d’obstacles ; il faut savoir distinguer les moments qui conviennent à la fermeté et ceux où la patience et le ménagement sont nécessaires. C’est la sagesse encore qui tempère l’activité dangereuse d’un administrateur, en l’astreignant à régler l’ordre et la succession de ses opérations, de manière qu’elles s’entr’aident et se fortifient réciproquement; plusieurs ne paraîtraieut qu’une hardiesse imprudente, si elles n’étaient pas précédées par d’autres, propres à préparer la confiance, et chacun peutêtre a besoin d’un certain moment pour réussir. »

ni trop de fracas ni de trop grandes déchirures.

A la page 41 et suiv. Sur l'opinion, publique (1). Elle est reine en France et les ministres s’en moquent ailleurs (l’Angleterre toujours exceptée). Pourquoi cela ? et qu’en résulte-t-il dans les deux hypothèses ? c’est encore là un beau champ pour disserter.

« A la page 59 (2). Belle idée sur cette opinion qui sert de fanal à l’administrateur dès qu’il veut la respecter. En effet, les

(1) « L’opinion publique, en même temps qu’elle sert d’encouragement et de récompense, peut encore devenir un conducteur fidèle; c’est du moins un fanal dont les feux sont sans cesse allumés ; l’administrateur des finances peut, à cette seule lueur, parcourir un grand espace et atteindre à beaucoup de gloire. »

(2) « L’esprit de société, l’amour des égards et de la louange ont élevé en France un tribunal, où tous les hommes qui attirent sur eux les regards sont obligés de comparaître; là, l’opinion publique, comme du haut d’un trône, décerne des prix et des couronnes, fait et défait les réputations...

« Ce pouvoir de l’opinion publique est infiniment plus faible dans d’autres pays et sous des gouvernements différents. Les peuples esc'aves doivent fixer toute leur attention sur la récompense que décerne le prince ou sur la punition qu’il peut exercer. Les républicains

chefs des peuples et leurs premiers agents ne peuvent plus, de nos jours, excuser leurs fautes sur la difficulté d’apercevoir la vérité ; on n’a qu’un mot à leur répondre :

Laissez écrire et lisez .

ne connaissent que le crédit populaire ou l’ascendant de l’éloquence dans les assemblées nationales ; la liberté, d’ailleurs, qui fait l’essence de pareils gouvernements, inspire aux hommes plus de confiance dans leurs propres jugements, et l’on dirait que, jaloux de toute espèce d’empire, ils chérissent jusqu’à l’indépendance de leurs opinions et sentent un secret plaisir à s’écarter de celle des autres. Enfin, les nations amollies par le climat du midi, trop occupées de tous les plaisirs des sens, ne voudraient pas du joug de l’opinion publique et elles n’aimeraient point à servir sous un maître, dont les plus grandes faveurs ne vaudraient point à leurs yeux les douceurs du repos ou les enchantements d’une imagination exaltée.

« C’est ainsi que la plupart des étrangers, par des motifs différents, ont peine à se faire une juste idée de l’autorité qu’exerce en France l’opinion publique : ils comprennent difficilement ce que c’est qu’une puissance invisible, qui, sans trésors, sans garde et sans armées, donne des lois à la ville, à la cour et jusque dans le palais des rois... »

« A la page 115 fl). Grande et magnifique idée sur la nécessité de lier les principes de l’administration à des formes qui les rendent immuables, même dans une.

monarchie. Je m’arrête ici brusquement, Monsieur, de peur d’écrire cinquante pages...

« Pages 138, 139. Sur la petite politique fondée sur la dissimulation et l’astuce, comparée à cette autre politique qui marche la tête levée, parce qu’elle ne s’appuie que sur sa franchise et la vertu (2).

(1) « Il faut encore, et c’est aussi un principe d’administration très important, il faut autant qu’il est possible, lier le bien qu’on est capable de faire, à des institutions qui le rendent stable et indépendant des hommes ou des circonstances. Cette considération, applicable à tous les pays, devient surtout essentielle en France, où la succession des ministres est une succession d’opinions différentes.» Parole profonde et d’une vivante application, de nos jours.

(2) « Sans doute, on a pu voir à la tête des finances des hommes qui n’auraient point aimé à présenter au grand jour leur administration : ils auraient craint de constater ou leur insouciance ou le relâchement de leurs principes : ils auraient craint de rappeler que toutes leurs ressources avaient été composées ou d’impôts établis sans ménagement et sans

« Morceau vraiment admirable, que j’ai lu je ne dis pas avec plaisir, mais avec transport : il est impossible d’écrire rien de plus vrai, de plus noble, de plus entraînant, et je ne vois point d’expression capable de vous rendre la sensation qu’il m’a fait éprouver.Je ne finirais pas, monsieur, si je voulais vous détailler tout ce qüi m’a frappé dans cette introduction : il n’y a pas de page qui n’offre des idées tantôt

mesure, ou d’injustices exercées envers les créanciers de l’Etat...

« Il vaut mieux s’attacher à une grande idée d’administration, et, pour ainsi dire, s’y confondre que de faire sa part avec tant de soin et d’avoir toujours devant les yeux deux comptes absolument distincts : le premier pour la vanité, le second pour le bien public.

« On ne saurait hésiter entre les deux routes que je viens d’indiquer; et en suivant les conseils du devoir, il n’y aura rien de perdu pour le bonheur. Le pouvoir s’évanouit, les places disparaissent, la louange elle-même passe ; l’oubli, la fatigue, la légèreté, tout la dissipe en peu de temps, et il ne reste bientôt plus d’une grande place que des images tristes et languissantes, si par des souvenirs honorables et qui relèvent un administrateur à ses propres yeux, il ne s’est pas ménagé dans le fond de son cœur une retraite heureuse ou du moins paisible. »

fines, tantôt profondes, et toujours parfaitement justes, ou quelque expression de génie qui se grave dans l’esprit pour n’en plus sortir. Je suis prêt à faire comme l’abbé Fraguier (1) qui, ayant pris un beau jour son Homère en main, dans l’intention de marquer les beaux endroits, se trouva à la fin avoir souligné tout le livre. Mais, sans l’imiter tout à fait, je ne puis me refuser au plaisir de vous rappeler le morceau si bien frappé sur les symptômes auxquels on peut reconnaître le mérite (p. 49) (2), et cet autre si délicatement

(1) L’un des rédacteurs du Journal des savants, 1666-1728.

(2) « Vous surtout, âmes fières et honnêtes, vous qui serez toujours suffisamment instruites par un heureux instinct, que votre conduite personnelle réponde aux hauts sentiments qui doivent vous animer comme hommes publics ; soyez les gardiens fidèles des honneurs qui appartiennent à la vertu, et défendez sa cause avec de nobles armes ; vous brillerez plus alors dans votre défaite que l’intrigue dans son triomphe. Méprisez, confondez la politique adroite; mais ne descendez jamais dans ces arènes obscures où l’on s’exerce à dresser des embûches ; surtout, ne rehaussez point involontairement ce méprisable talent, en lui rendant un hommage par votre étonnement ou par votre crainte. On pourrait aisément se défendre de pareilles armes, si l’on

prononcésur la reine de France (p. 53) (l), et ses idées si vraies, si lumineuses, si pratiques sur la nécessité d’entretenir l’émulation parmi les subalternes. Et cette superbe expression des assises d'honneur (2)

en voulait employer 5e semblables ; mais il faut se baisser pour les ramasser, mais il faut courber son corps pour se présenter à cette joùte ; et comme on ne voit point, aux jours de la tempête, un chêne devenir arbrisseau pour résister à Forage, de même un homme d’un grand caractère ne sait pas revêtir tout à coup l’esprit de manège et de souplesse pour repousser les atteintes de l’intrigue et de la malice. »

(1) « Pénétré de ces principes, et sachant que c’est à la plus parfaite bonté que les hommes aiment à s’adresser, lorsqu’ils se défient de leurs droits, je pris la liberté de représenter à la reine une partie des réflexions que je viens de développer ; et cette auguste princesse, qui écoute la raison et qui aime la justice, daigna m’encourager par son approbation et proscrivit autour d’elle toutes les recommandations qui pouvaient contrarier l’ordre que je désirais d’établir. »

(2) « Ah! sentons le prix d’une autorité si salutaire (l’opinion publique) : rallions-nous pour la défendre contre ceux qu’elle importune et qui voudraient la détruire. Elle seule arrête encore les funestes progrès de l'indifférence ; elle seule, au milieu d’un siècle dépravé, fai

(p. 64) ; et cette peinture inimitable de sa position avec M. de Maurepas, où il peint avec des couleurs si vives les angoisses d’un homme fièrement honnête, écrasé entre deux devoirs contraires, etc., etc.

« De peur que vous ne m’accusiez d’un enthousiasme aveugle, je vous dirai franchement, Monsieur, que tout ce que M.

Necker dit sur son administration n'achève point de me plaire , comme on dit très bien en Piémont.

« Il n’a point mis d’impôts pendant cinq ans; mais il a augmenté la dette publique de 800 millions, et ses amis mêmes en conviennent. N’est-ce pas là disputer des mots, et l’emprunt n’est-il pas un impôt? Au lieu de passer lestement sur cet article comme sur des charbons ardents, il valait mieux traiter l’importante question si et quand il vaut mieux imposer qu’emprunter dans les détresses publiques. Je me rappelle très bien avoir lu dans l’excellent ouvrage de Forbanais (1) que cet auteur se déclare pour l’impôt, et qu’il entre sur ce point dans plusieurs détails très salisfai-

encore entendre sa voix et semble y tenir les grands jours et comme les assises de l’honneur. »

(1) L’économiste français qui eut son heure de célébrité (1722-1800)/

sants, tous relatifs aux dernières années du sultan Louis XIV ; quoi qu’il en soit de cette question sur laquelle il faudrait probablement prendre un milieu, elle valait la peine d’être approfondie, et c’est une singulière affectation à M. Necker de prononcer à peine le mot d’emprunt dans toute son introduction.

« Voulez-vous encore, Monsieur, que je vous fasse part d’une impression générale que me laisse la lecture de cet ouvrage? C’est que l’auteur n’a perdu ni le désir, ni l’espérance de rentrer dans l’administration Il me semble meme que M. Necker laisse à peu près tomber le masque à la page 143, où il parle d 'attente confuse (1).

(1 ) « Il est encore des circonstances où la conception et l’exécution des projets de finances exigent plus particulièrement un esprit de sagesse et de mesure. Une fautpasque ducourage pour abattre les abus lorsqu’ils sont portés à leur comble ; et comme on peut promener aveuglément la faux dans les champs négligés et que le temps a couverts de ronces et de plantes sauvages ; de même, lorsque de longs troubles ont, comme on l’a vu dans plusieurs époques de la monarchie, introduit des déprédations révoltantes et de tous les genres et lorsque ces déprédations sont partout dénoncées d’une commune voix, on peut alors les attaquer sans ménagement ; mais, lorsque les

La tournure est bonne : je ne vous dirai rien du corps de l’ouvrage que je n’ai pas lu. Les premières pages contiennent cependant le développement d’une idée que j’ai aperçue du coin de l’œil et sur laquelle je voudrais hasarder une observation. M. Necker dit dans l’évaluation de cette espèce d’impôt connue sous le nom général de gabelles (1), qu’il faut toujours défalquer le prix intrinsèque de la matière, et même

abus sont plus déguisés, lorsqu’ils sont moins connus que préjugés, et lorsqu’on peut sans rougir essayer de les défendre, il faut nécessairement de l’application et du soin pour les réformer d’une main plus assurée et pour atteindre à son but sans désordre et sans confusion... »

« Enfin, si l’homme d’Etat vient à perdre sa place, sans avoir acquis pendant son ministère une considération personnelle, la seule qui reste après la disgrâce, il rentre dans la société avec moins d’avantages qu’il n’en avait avant d’être parvenu au poste éminent dont il est déchu ; il paraît dans le monde comme un homme effacé ; nulle espérance, nulle ambition, nulle attente confuse ne se mêlent à son idée ; il descend la montagne que la foule des hommes cherche à gravir, on n’a plus avec lui d’intérêt commun et il se trouve comme étranger aux agitations dont il est spectateur.»

(1) L’impôt sur le sel.

le gain des marchands : cela est bien vu, mais ne pourrait-on voir plus loin et ajouter une observation qui me semble d’un certain poids? Supposons que le sel devienne libre : le négociant de Tarentaise m’en vend un rup, je lui en donne cinquante sous, le prix vrai du sel est qua • rantesous et le gain du marchand, dix sous: les quarante sous et même les dix sous sont-ils un impôt pour moi? Non! ce n’est qu’une dépense ; mais si je les paie au roi, ils deviennent impôt parce qu’ils ne passent plus immédiatement de la main d'un particulier dans celle d’un autre, parce qu’ils ne tombent plus immédiatement sur la terre qui les a produits et qu’ils ne peuvent y revenir qu’après un long circuit qui les absorbera même en partie ; parce que c’est comme si on prenait l’engrais de la Tarentaise (1) pour fumeries jardins de la capitale, sauf à renvoyer dans la province une petite partie des légumes ; parce qu’enün, c’est un axiome en politique que tout déplacement de dépense est un impôt.

« A la vérité, il faut des impôts, il n’y a point de gouvernement sans impôts et

(1) L’une des anciennes provinces du duché de Savoie, ayant pour chef-lieu Moutiers, actuellement chef-lieu de l’arrondissement de ce nom.

c’est une folie de crier contre les impôts; mais l’observation précédente ne tend qu’à faire sentir que M. Necker est peut-être allé trop vite en refusant sans restriction de donner le nom d’impôt au prix intrinsèque des objets dont le souverain se réserve la vente exclusive et même à cette portion de prix qui représente le gain du marchand.

« Je vous consacre une nuit, monsieur le baron, à griffonner ces observations : j’a pensé que si le jour d’un magistrat est au publiera nuit au moins est pleinement à lui. Malheureusement l’incohérence des idées et l’extrême négligence du style vous persuadront probablement que je dormais. Mais vous m’avez demandé mon sentiment par écrit, et l’on ne refuse rien à l’amitié, quand même en lui obéissant, on devrait être un peu ridicule (1).

« Maistre .

« Chambéry, 16 janvier 1785. »

Depuis le jour où, de sa solitude de Chambéry, Joseph de Maistre jugeait ainsi la préface du châtelain de Coppet, celui-ci,

(1) Copie provenant des archives de M. le baron Blanc.

considéré comme l'homme nécessaire, fut une première fois rappelé au pouvoir, après la chute de Brienne, en 1788. Son retour donna le signal d’une hausse générale sur les fonds publics. A cette heure de crise financière à l’état aigu, Necker, comme un général sur le champ de bataille, se multiplia pour conjurer le péril; il paya bravement de sa personne, il engagea généreusement sa fortune pour garantir les dettes de l’Etat, obtint des avances des capitalistes, fit face aux besoins les plus pressants et sauva la France de la banqueroute (1), pendant cette période d’ « attente confuse » où l'ancien régime sentait ses assises ébranlées par la Révolution, dont les joyeuses prémices semblaient annoncer une ère de concorde, de sensibilité et d’embrassement universel.

Necker la prépara d’une façon inconsciente, sans entrevoir la portée du grand mouvement social qui allait transformer, non seulement la France, mais l’Europe et

(1) « Sans moyen violent, — dit le fermier général Montyon, — sans coup de force, il nous sauva de la banqueroute. Mille expédients de détail furent employés, faibles séparément, puissants par leur ensemble. Toute grande mesure eût trouvé trop d’obstacles. Son industrie fut un prodige. »

le monde. Le républicain genevois s’était fait à la monarchie, sa femme et sa fille la trouvaient douce pour leur compte; il la voulait seulement tempérée pour tout le monde. Son idéal, conforme à celui des Malouet, des Mounier, des Lally-Tolendal et des Mallet-du-Pan, résidait dans la constitution anglaise ; mais il manquait de la décision d’esprit, de la dextérité, de la profondeur de coup d’œil et de l’énergie nécessaires pour contenir le mouvement, le diriger et l’arrêter juste au point qu’il ne devait pas dépasser. Hésitant et faible, oscillant entre la cour et le peuple dont il voulait également conserver les faveurs, « insuffisant dans un système qui ne suffisait pas », suivant le mot cruel de Rivarol, il sombra une seconde fois, le 10 juillet 1789, au lendemain du serment du Jeu de Paume. Sa chute détermina le soulèvement de Paris et la prise de la Bastille ; car Necker était, malgré tout, demeuré très populaire et ce bourgeois, nanti d’un tortil de baron (1), tortil qui ne ressemblait en rien, certes, à côux des chevaulégers de Lorraine, personnifiait bien le tiers-état qui de rien aspirait à être tout.

On dut le rappeler... Il rentre à Paris en

( 1) On sait que Necker avait pris le titre de baron de Coppet,.

triomphateur; mais il n’y avait pas loin du Capitole à la rocheTarpéienne. Necker veut faire barre à droite après avoir trop fortement incliné vers la gauche. Sa réputation financière, compromise par d’infructueuses tentatives, s’en va à vau-l’eau. Luimême ne sait où donner de la tête ; tour à tour baron et roturier, autoritaire et libéral, bouchant un trou le jour pour le voir élargir le lendemain, il mène une vie de rameur des royales galères et Maistre, qui lui veut du bien, le plaint ainsi dans une lettre à Henry Costa (1) :

« Vous savez que je ne suis pas ami des factions populaires; cependant je prends un grand intérêt à ce sermon terrible que la Providence prêche aux rois. Parbleu, il vaut bien la peine d’être écouté attentivement, et tant pis pour qui n’en fait pas son profit.

« Hier un Français m’a dit, au Cassin (2), que M. Necker était harassé, excédé de travail et de peine, qu’il était maigre comme un clou et qu’il avait les jambes enflées. Mounier dit qu’il (M. Necker)

(1) Archives de Beauregard. Lettre du 7 décembre 1789. — Marquis Costa de Beauregard. TJn homme d'autrefois , p. 90.

(2) Le cercle de la noblesse que fréquentaient les émigrés.

lui a fait entendre bien clairement qu’il ne pouvait se rappeler, sans une profonde terreur, qu’il était l’auteur de la Révolution.

« Peut-être que l’opinion par tête égratigne son cœur. Pauvre homme ! celui-là, je le plains, car il est vertueux.

« Gare le 1er janvier : c’est l’échéance des rentes; la moitié du Paris vit du trésor royal, et il n’y a pas de laquais qui n’ait quelque chose à lui demander. Si les fonds manquent, que deviendra le pauvre Necker? Figurez-vous l’innombrable et féroce canaille de Paris ameutée par Mirabeau et compagnie. Je crains beaucoup un orage terrible.

« Voilà beaucoup de politicaïlleries , mon cher ami, assez mal enfilées à mesure qu’elles se présentent à ma plume. Quittons Paris 1 quittons Paris! quittons ce gouffre immonde où Mirabeau braille en vrai Lucifer; prenons notre vol vers ces murs de Genève et revoyons le coin de votre feu . Il est doux de descendre de la région des tempêtes dans celles de la paix... »

Necker dut en faire la réflexion quand, démissionnaire forcé, il reprit pour la seconde fois le chemin de Goppet. Les émigrés, disséminés sur les bords du lac, l’accueillirent avec des lazzis.

Quand devant Dieu parut, saisi d’effroi, Necker, toujours parlant de conscience,

Le Seigneur lui dit : « Réponds-moi.

Necker, qu’as-tu fait de la France? —

« — J’ai laissé le peuple... sans roi Et le royaume... sans finances (1). >»

Et cependant — tant est capiteux l’arome du pouvoir et de ses alentours — l’idole brisée n’avait point perdu l’illusion d’un retour de la fortune. Plus que Necker encore, Mme de Staël soupirait et intriguait pour précipiter l’échéance souhaitée.

Pendant le ministère de M. de Narbonne (2), Corinne fréquentait avec ostentation les Tuileries ; elle et la duchesse de Luynes partageaient, au grand étonnement d’une partie de la cour, les faveurs de la reine. Elle-même avait ouvert son fameux salon, où figuraient, parmi les plus assidus, Condorcet et sa femme, qui passait pour être au mieux avec Depont, un enragé démocrate; Brissot; l’évêque d’Autun, Langlade, premier commis des affaires étrangères; la vicomtesse de Laval-Boulogne; plusieurs officiers suisses soupçonnés à raison de leurs opinions libérales, particulièrement le jeune Daffry. On prêtait à

(1) Archives de Pieuliet.

(2) De décembre 1791 à mars 1792.

toute cette coterie des intrigues pour obtenir le rappel de M. Necker. Messieurs de Berne, qui n’admettaient pas que les femmes s’occupassent de politique, firent signifier à celui-ci, quand sa fille voulut aller le rejoindre à Goppet, que « si elle paraissait dans le pays avec plus de trois domestiques et si elle y tenait des conférences sur la Révolution française elle ne serait pas reçue» (1).,,

Le temps de la politique de bascule était bien définitivement passé. Necker mourait à la vie publique le 8 septembre 1790. — Joseph de Maistre le visita plus d’une fois durant son séjour à Lausanne (2). Dans le salon de Coppet, il eut l’occasion de rencontrer bien des célébrités de passage, amenées là par la tourmente révolutionnaire, et, en dépit des injonctions de Messieurs de Berne, oubliant les malheurs du temps à travers « le tourbillon » des hautes dissertations politiques et littéraires de l’ambassadrice. Le comte lia avec elle « une amitié douce, spirituelle, empreinte, de son côté à lui, d’une certaine dose d’i-

(1) Archives de Sales. Correspondance de Berne. — Déclaration de Jacquet de la Douay. Pièce inédite, annexée aux dépêches diplomatiques de Mallet du Pan.

(2) D’avril 1793 à février 1797.

ronie. » Alors que la cour éclectique de la sybille se pâmait d’admiration devant la branche d’arbre qu’elle agitait à l’heure de l’inspiration, Maistre ne pouvait réprimer un sourire et volontiers il eût dit à Benjamin Constant, l’un des fidèles du cénacle, ce qu’il écrivait plus tard à un jeune gentilhomme piémontais enthousiaste de l’auteur du Génie du christianisme ; « On voit bien, excellent jeune homme, que vous n’avez que dix-huit ans. »

Joseph de Maistre était revenu, depuis longtemps déjà, du culte de la déclamation et de l’emphase auquel il avait jadis sacrifié dans ses harangues de première jeunesse, au Sénat de Savoie. Le genre affecté, précieux de la conversation et du style l’impatientait. Il disait un jour de Mlle Georges que le talent de la célèbre artiste « était faux et guindé comme tout ce qui vient de Paris, depuis la loi jusqu’au vaudeville ». Mme de Staël venait de Paris via Genève et Joseph de Maistre retrouvait en elle deux choses dont il avait horreur, tout en n’étant pas lui-même exempt de prétention et de solennité : le pédantisme genevois et la préciosité parisienne. Aussi, tout en rendant à la femme, aux qualités de son esprit et de son cœur le tribut de respectueuse sympathie qu’elles méritaient, il ne prit jamais au sérieux l’écrivain et

qualifiait de « brillante guenille » les Considérations auxquelles Corinne s’était, elle aussi, essayée, sauf à s’y brûler les ailes, alors que le maître en tirait un chefd’œuvre qui n’a pas vieilli.

a Qu’on ne s’étonne pas, dit M. Albert Blanc (1), de la sévérité de M. de Maistre envers la première intelligence de son époque. Son génie, qu’on dirait italien d’origine, avait la profondeur féconde de la race de Yico et de Dante ; son caractère de montagnard l’avait doué, en outre, d’une âpre droiture ; il avait pitié des futiles débris d’une civilisation en poussière, selon le mot de Napoléon; ils lui paraissaient vains, légers, stériles. En regardant cette France, où l’on entourait certains noms d’une admiration convenue, dont l’expression même était réglée par îa mode; en observant combien les jugements individuels y étaient peu indépendants, combien les opinions toutes faites y avaient un cours indiscuté, il se convainquit, et il l’écrivît dans ses Considérations , que ce n’était point une terre propice à la démocratie. Il eût dit volontiers avec Alfieri :

Liberté, gallo sei, non era in te (2).

fl) Mémoires politiques et correspondance diplomatique de J. de Maistre.

(2) Voyez à ce sujet le délicieux chapitre IX

Un soir, à Coppet, pendant que la prêtresse vaticinait, le comte s’endormit. Cet accident, devenu historique, adéfrayé de superbes pages remplies d’indignation. S’endormir quand Mme de Staël parlait ! « C’était bien d’un Savoyard, d M. de Jouy, membre le l’Institut, vengea bravement Corinne de cette offense en décrétant que « les Soirées de Saint-Pétersbourg sont maintenant ouliées » (1). Maintenant, en 1821.

N ous sommes en 1896. Combien, hélas !

et plus justement oubliés les oracles de l’ambassadrice ! Quant à son père, la charité (2) a valu à son nom une immortalité plus réelle et plus méritante que ses ouvrages de littérature financière et ses exercices d'équilibriste politique. A ce point de vue,

des Considérations : « Quatre ou cinq personnes, peut-être, donneront un roi à la France. Des lettres de Paris annonceront aux provinces que la France a un roi, et les provinces crieront : Vive le Roi ! A Paris même, tous les habitants, moins une vingtaine peutêtre, apprendront en s’éveillant qu’ils ont un roi. Est-il possible ? s’écrieront-ils : voilà qui est d une singularité rare! Qui sait par quelle porte on entrera? Il sera bon , peut-être , de louer les fenêtres d’avance ; car on s'étouffera.

(1) Jouy, Àrnauit et A. Jay. — Biographies nouvelles des contemporains.

( 2) L’hôpital Necker, fondé par Mme Necker.

un autre familier de Coppet, Henry Costa, T « animateur des pensées » de Joseph de Maistre, a rendu sur cet éclaireur, sur ce précurseur inconscient de la démocratie, égaré dans les salons de Versailles, un jugement que le maître n’eût pas désavoué (1):

« Placé entre une popularité dont il était avide et ses instincts honnêtes, médiateur timide entre la cour et la révolution, M. Necker ne sut jamais être grand et succomba. Philosophe de l’école neutre, il n’avait que le semblant des vices ou des vertus qu’exigeait une époque héroïque, et il peut être la preuve que si les sophismes amènent parfois les situations extrêmes, les sophistes seront toujours impuissants à les trancher. »

Nil novisuh sole... Ce trait si vigoureux ne peut-il point s’appliquer aux sous-Neckers qui fleurissent, comme des éphémères, dans les régions du pouvoir menacées par l’orage toujours plus redoutable des « situations extrêmes »?...

(1) Marquis Costa de Beauregard. Un homme d’autrefois.