SCENE V

Maxime, Hippolyte.

HIPPOLYTE, une couronne à la main, sans voir Maxime.

Déposons cette couronne sur la tombe de Pauline. Son fils a reçu le saint baptême : c’est aujourd’hui le jour de son plus beau triomphe!

MAXIME, à part.

Il me paraît vieux et simple. Tâchons d'en tirer quelques renseignements. (Haut) Pourrais-tu, bon vieillard, m'indiquer le lieu de l'assemblée?

RIPPOLTDE:

Tu es sans doute du nombre des catéchumènes, mon frère, car Je ne connais pas encore tes traits.

MAXIME

Je n'ai pas encore, en eflet, reçu le baptême. HIPPOLYTE:

Et tu auras appris que le saint Pontife Etienne, en vue de la persécution qui neus menace, admet cette nuit tous les catéchumènes à l'initiation chrétienne ? |

MAXIME, empressé.

Le bienheureux Pontife est dans la catacombe ? HIPPOLYTE.

Lui-même va célébrer les mystères sacrés.

MAXIME

Et sans doute le saint Pontife est entouré des principaux chefs de l’Église romaine.

ENT es

HIPPOLYTE

- Tous y seront.

MAXIME

Réunis comme de coutume auprès du tombeau sainte Cécile ? HIPPOLYTE.

Certes ; mais. pourquoi tant de questions ? Que ne t'empresses-tu d'aller te joindre à la prière de tes frères ?

MAXIME

Je. j'attends ici quelqu'un de nos amis, auquel les sentiers de la catacombe sont peu familiers.

HIPPOLYTE

Néon, peut-être ?

MAXIME, avec curiosité.

Quel est ce Néon ?

HIPPOLYTE, avec défiance.

Une espérance du Jardin du Christ.

MAXIME, après un silence.

Dis-moi, bon vieillard, le prêtre Hippolyte assistera-t-il aussi à l’assemblée des chrétiens ?

HIPPOLYTE, plus défiant.

Cet Hippolyte serait-il aussi de tes amis ? C'est... le plus intime de mes amis !

HIPPOLYTE, à part.

Un traître. (Haut.) Vraiment ? Et depuis combien de temps l’as-tu vu ?

MAXIME

Mais. depuis deux jours...

HIPEOLYTE, a part.

C'est lui. (Haut.) Ah ! dans cette réunion sans doute, où ton ami raconta l’histoire de Torquatus ?

MAXIME

De Torquatus ?.. (A part.) Soupconnerait-il ?... Gagnons du temps !.. (Haut.) J'aurais plaisir à entendre de nouveau les détails de ce récit.

HIPPOLYTE

Ce Torquatus était d'une pauvre famille du peuple, et quand, à sa naissance, on vint, selon la coutume des païens, le déposer aux pieds de son père, celui-ci ne daigra pas le reconnaître pour son fils. détourna de lui la face, et, suivant l'usage encore, l'enfant fut exposé sur le chemin public. Un prêtre chrétien, qui se rendait la nuit aux prisons des martyrs, rencontra ce pauvre petit être expirant, le réchauffa, le ranima, le prit dans sa demeure, et depuis lors l’éleva comme son fils.

MAXIME

Ainsi font tous les jours les pères païens et nos prêtres chrétiens !

L'enfant grandissait, mais à mesure que se formait son caractère, malgré les enseignements du prêtre, une passion funeste s’'emparaît de cette âme : la soif de la fortune, le désir des richesses. Elle commença par lui faire ambitionner des bagatelles ; elle le conduisit à voler, à voler l'argent destiné aux pauvres de l'Eglise.

MAXIME

C'était le seul peut-être qui lui fut accessible.

HIPPOLYTE

Le prêtre crut devoir châtier sévèrement ce larein sacrilège. Le jeune homme indigné quitta son bienfaiteur, courut chez les païens chercher la liberté du mal, et se livra aux plus coupables excès des passions. Son pére d'adoption pleura l'enfant prodigue et suppliait le Seigneur de le lui ramener. Un jour il le rencontra : dans quel état, grand Dieu ! Dans cette île du Tibre où les Romains opulents font jeter à l'abandon leurs esclaves accablés par Ja maladie. Là gisait un jeune homme tout meurtri de blessures, tout consumé de fièvre et respirant à peine. Le cœur du prêtre devina Torquatus sous ces haillons

sanglants et mélant les larmes du pardon aux pleurs du repentir, il baigna ses plaies, l'emporta chez lui, comme le Bon Pasteur la brebis égarée, et lui rendit une seconde fois la vie. MAXIME, entraîné.

Vieillard, je ne connais qu’un prêtre comme celui-là ! HIPPOLYTE.

Torquatus reprit, pour un temps. la route austère de la pénitence ; mais la soif de l’or maudit s’empara de nouveau de son âme, et derechef il quitta le rang des catéchumènes pour se glisser parmi les affranchis de César. Là, tandis que le vieillard abandonné traînait au milieu des tombeaux sa vie inconsolable, l’apostat s’enivra de voluptés; dans le délire de ses ambitions, il allait partout livrant au mépris des impies le Christ éternel et les cheveux blancs de son bienfaiteur.

MAXIME

Arrête, vieillard : jamais il n’a trahi son bienfaiteur. HIPPOLFES.

Non ! mais il l’a vendu comme Judas... pour trente deniers Il a tendu la main à Satan, et il lui a dit : «Combien me donneras-tu d’or et d'argent et je te livrerai le sang de mes frères ? » MAXIME.

Grand Dieu! C’est Hippolyte!

HIPPOLYTE

Oui, Torquatus, il y a dix ans que mes larmes te redemandent à Dieu !.… A genoux, malheureux enfant, c’est l'heure du

pardon !

MAXIME

Non. c’est l'heure du crime! mon crime est sans remedu comme sans pardon!

HIPPOLYTE

Il n’y à qu’un crime sans pardon : le désespoir ! MAXIME.

Je venais pour te trahir.