USAGES DE LA PEAU

Au point de vue physiologique, la peau est une membrane molle, élastique, contractile, qui revêt la surface extérieure du corps, et dont les actions organiques se rapportent principalement à la nutrition et à la sensibilité.

On peut la cojisidérer connue une barrière active placée entre Tèlre vivant et le monde extérieur.

Sa grande étendue et son organisation complexes nous portent à lui attribuer, au premier abord, des nombreuses et d'importantes fonctions, et il en est réellement ainsi, puisqu'elle est à la fois le siège du tact et du toucher, un organe de résistance et de protection, enfin, un agent sensible aux variations atmosphériques, comme nous allons essayer de le démontrer dans ce court aperçu.

La peau, étalée sur toute la surface du corps, protège par son épaisseur les parties qu'elle recouvre ; cela est surtout sensible pour certains animaux, chez lesquels le tégument externe, encroûté de substances calcaires ou hérissé de produits épidermîques, constitue la seule arme défensive que leur ait accordée la nature. Mais la peau de l'homme s'accommoderait peu d'une semblable épaisseur, si contraire aux autres fonctions qu'elle doit accomplir; et cependant, malgré sa finesse, elle n'en est pas moins un organe de protection.

Quand on étudie sa structure, on observe une dégradation de \italité dans ses couches les plus superficielles. L' épidémie est, comme le disait Bichat : « un corps inorganique que la nature a placé entre les corps biaits extérieurs et le derme qui est essentiellement organisa', pour leur servir de passage et de transition. » C'est à la présence d<' sa couche épidermique que la peau doit le rôle important de prot^r l'économie. Cette lame, si mince, de vernis inorganique, oppose en effet une barrière infranchissable aux substances toxiques les plus actives (celles toutefois qui ne sont pas de nature à l'altérer chimiquement) et nous permet de les manier impunément. Sans elle ces substances seraient absorbées par les capillaires du derme ; et entraînées par la circulation au sein de l'organisme, y détermineraient des effets promptement funestes.

Cependant il ne faut pas croire que les propriétés isolantes de l'épiderme soient telles que rien absolument ne puisse le traverser. Certains physiologistes ont nié la faculté absorbante de la peau munie de son épidémie dans l'état d'intégrité : mais un grand nombre, parmi lesquels on cite Haller, Home, Cruikshank, Abernethy et surtout Young, ont émis une opinion favorable à cette fonction.

De nos jours, les expériences de Keil et de W. Edwards ont parfaitement établi que la peau absorbe de l'eau dans l'air humide ; on sait aussi qu'elle se laisse pénétrer par des sels solubles, par certaines

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matières odorantes et même colorantes, enfin par des gaz. Quant à ces derniers, il s en fait un échange continuel à travers le tégument externe ; Tair extérieur, contenant de l'oxygène, traverse la peau, qui exhale à son tour de l'acide carbonique, et aussi de l'azote et de l'hydrogène. Cette respiration cuUinée, difficile à démontrer chez l'homme, devient d'une grande évidence chez les animaux inférieurs; et même chez certains reptiles, elles est plus active que la respiration pulmonaire.

L'exhalation gazeuse est une des voies par lesquelles l'économie se débarrasse de substances nuisibles ou devenues inutiles; mais il est un autre moyen d'élimination plus puissant encore, la transpiration. Celle-ci s'effectue sous deux formes : tantôt elle est lente et insensible (transpiration insensible) ; tantôt, au contraire, elle est abondante et prend le nom de sueur. Dans les deux cas, elle résulte d'un liquide sécrété par l'appareil sudoripare ; seulement, dans l'un, ce liquide, apparaissant à la surface en petite quantité, s'évapore aussitôt, tandis que dans l'autre cas il s'y montre abondaumient et s'y amasse en gouttelettes. Le premier de ces phénomènes est continu ; le second n'est qu'intermittent, et se manifeste sous l'influence soit de l'accélération de la circulation, soit d'une excitation de la peau elle-même. La transpiration sert à l'expulsion de certains principes délétères; il n'en faut pas d'autre preuve que les sueurs jaunes des ictériques, les sueurs urineuses observées dans les cas de rétention d'urine, les sueurs fétides qui accompagnent certaines maladies, comme le rhumatisme, les sueurs bleues, etc. Aussi les médecins grecs, et depuis eux tous les partisans de la doctrine des crises, ont-ils attaché une grande importance aux sueurs abondantes qui se montrent quelquefois dans le cours de maladies aiguës. La traiispû'ation concourt, en outre, à maintenir l'équilibre entre les différentes humeurs du corps; car elle est dans un rapport intime avec les autres sécrétions et surtout la sécrétion urinaire.

La peau ne borne pas là son rôle d'organe sécréteur ; le pigment, l'épiderme, les ongles, les poils, sont des produits du derme ; de plus, il se form^ dans les glandes sébacées une matière grasse, huileuse, qui est versée à la surface, s'ajoute à la transpiration, et sert en quelque sorte à lubrifier l'épiderme et à l'entretenir dans les conditions de souplesse nécessaires à l'exercice du tact et du toucher*

L'exlialation gazeuse, la transpiration, les sécrétions sébacée et épideriuique^ constituent par leur ensemble ce que l'on appelle l'ex-

rrction cutanée. De ces (Ullerents produits, les uns sont fixes et i-estont à la surface de la peau dont ils se détachent ensuite sous foriye de crasse, les autres au contraire sont évaporés. Cette déperdition permanente, jointe à la tianspiration pulmonaire, constitue le principal moyen de refroidissement par lequel le corps se maintient djans de certaines limites de température.

La peau est encore un organe de sensation ; dans tous les points de son étendue, elle peut être impressionnée par les coips extérieurs dont elle nous permet ainsi de reconnaître la présence, la consistance , la températm'e : c'est le tact proprement dit. Mais elle est en outre le siège spécial du toucher, sens qui s'exerce d'une manière active, et dont la précision est telle que certains physiologistes l'ont appelé sens géométrique. Il réside, comme on sait, dans la main, organe éminemment propre à se mouler sur les corps extérieurs pour les emprisonner en quelque sorte dans une atmosphère nerveuse et nous transmettre tous les détails de leur forme.

Telles sont les principales fonctions de la peau ; elles établissent un rapport physiologique intime entre cet organe et le reste de l'économie, et nous donnent raison de ses sympathies nombreuses.