FOUCQUET ET MADAME DE SEVIGNÉ

des beaux esprits du Maine à Paris. Nicolas Foucquet était un des patrons de cette province. Enfin , on maria la jeune fille à un Breton, au marquis de Sévigné, homme brusque, aux goûts assez bas, et que la venue de deux beaux enfants ne rattacha point à sa femme , dont la supériorité intellectuelle l'humiliait.

Ce mari, plus mal élevé que méchant, était brave; il s'enferra sur Tépée de son adversaire, dans un duel entrepris sans cause, pour la fille d'une dame Gondran ' que Nicolas Foucquet avait failli épouser ^. Ce tragique événement eut lieu le 4 février 1651.

Mme de Sévigné restée veuve, avec des affaires fort embarrassées, des terres en mauvais état, des dettes pressantes, revint à Paris, où elle s'installa dans le quartier du Temple, à portée des conseils de l'abbé de Goulanges, son parent. C'est alors qu'elle retrouva la famille Foucquet. La protection d'un procureur général n'était pas à dédaigner au cours de tant de grands procès. Ce qui est certain, c'est que cette habile femme répara en deux années le désordre de sa fortune; puis, cette première tâche accomplie, songeant à ses deux enfants à établir, nullement obligée d'ailleurs à des regrets éternels, elle reparut dans le monde en 1654.

Elle était âgée de vingt-neuf ans; sa retraite en Bretagne et l'indifférence de son mari lui avaient conservé toute sa fraîcheur. Ce n'était pas une de ces beautés qui sautent aux yeux, beautés surprenantes de qui la conversation guérit vite, comme l'a dit un des amoureux de l'aimable veuve. Sa gaieté communicative, franche et hardie, attirait, parfois même l'emportait, elle et ses interlocuteurs, jusqu'aux zones dangereuses; mais tout aussitôt, par un tour délicat, elle rentrait dans les limites de la prudence. Une physionomie agréable, un esprit prime-sautier, un jugement

• Co^l^XKT, Mémoires, p. 185.

2 Tallemant, Historiettes, VU, )>. 185, édit. ISVO.

exquis, un bon sens habilement paré de mille grâces, toutes ces qualités faisaient de Mme de Sévigné une charmeuse.

Quoi d'étonnant, après cela, si dans un cercle d'admirateurs formé de gens graves comme Turenne , polis comme du Lude, galants comme Rabutin , doctes et spirituels comme Ménage et Benserade, on trouve Nicolas Foucquet? Le surintendant, moins coquet de sa personne que son frère, s'habillait avec goût. Il n'était ni beau ni laid, mais ses traits portaient l'empreinte d'une certaine noblesse, et, sous leurs longs cils, ses yeux révélaient un esprit pénétrant. Il ne parlait qu'avec mesure, sans affectation comme sans morgue; pas un mot qui sentît le robin, encore bien moins le financier. Son obligeance était discrète. Rabutin, le cousin de Mme de Sévigné, devait à Foucquet le prix de son régiment. Nul ne le savait, et, par le fait, Rabutin lui-même l'avait oublié.

Ce Rabutin, homme doué de toutes les qualités, celles du cœur excepté, cousin de la marquise, la dédaigna petite fille, la poursuivit assez incivilement après son mariage. Veuve, il la courtisa plutôt qu'il ne la désira, et parce qu'il la vit adorée de tous. Son regard expérimenté démêla aisément entre tant d'adorateurs l'homme dangereux. Au mois d'août 1654, il écrivait à sa cousine : « Je suis bien aise que vous soyez satisfaite du surintendant, c'est une marque qu'il se met à la raison et qu'il ne prend plus tant les choses à cœur qu'il faisoit. Quand vous ne voulez pas ce qu'on veut. Madame, il faut bien vouloir ce que vous voulez. » Suit la menue monnaie des compliments. « On est encore trop heureux de demeurer des amis de la marquise; il n'y a guère qu'elle dans le rovaume qui puisse se contenter d'amitié; il faut qu'une femme ait un mérite extraordinaire pour que le dépit d un amant maltraité ne le porte pas h rompre avec elle '. » Un an plus tard, il revenait à son idée : « Mandez-

' Lettre du 17 août 1654.

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moi, je vous prie, des nouvelles de l'amour du surintendant » ; et, à titre d'amitié ou d'encouragement, il raconte ses histoires avec sa Clmnène, offrant d'échanger son secret contre ces bagatelles ^.

La belle cousine ne se laissa pas prendre à ce jeu d'un goût douteux. Elle serait au désespoir de pouvoir mander quelque chose d'approchant. « J'ai toujours avec lai les

mêmes précautions et les mêmes craintes cela retarde

notablement les progrès qu'il voudroit faire. Je crois qu'il se lassera de vouloir recommencer toujours inutilement la même chose. » Elle l'a vu deux fois en six semaines, voilà tout. « Usez aussi bien de mon secret, écrivait-elle en terminant, que j'useroi du vôtre ; vous avez autant d intérêt que moi à le cacher ^. » Fine allusion aux services déjà obtenus de Foucquet, comme à ceux qu'elle ne cessa d'obtenir pour cet indigne cousin ^ .

Evidemment, Nicolas essaya de plaire à Mme de Sévigné. Appréciant son esprit, il ambitionna de parvenir jusqu'à son cœur. Marie en fit la confidence à son ami Ménage, ayant bien soin d'ajouter que le surintendant lui-même « étoit persuadé que ce n'étoit pas chose facile » . « Quelque envie qu il ait de se mettre à la mode, je vois bien que nous en demeurerons à l'estime et au respect. » xVu surplus, elle profitait de ses bonnes dispositions pour obliger ses amis^.

On devine ce qui se passa. Nicolas Foucquet, séduit par l'esprit de la belle veuve, bien reçu à tous les titres, pour ses anciennes relations, pour sa politesse, si l'on veut même pour sa grande situation, subit le charme, risque une déclaration; poliment éconduit, il revient à la charge, avec une persistance discrète. Deux ans se passent, on le trouve

• Lettre de Bussy, du 3 juillet 1655.

« Lettre du 19 juillet 1655.

3 Lettre de Bussy, 7 octobre 1635.

* Les éditeurs pensent avec raison que ce passage s'applique à N. Foucquet, et que la lettre est de 1655.

au même point; le pre'tendant malheureux se résigne et reste un ami fidèle.

Voilà ce qu'on sait sur les premiers « déportements » de ce surintendant qui n'aurait jamais trouvé de cruelle, de cet homme qui travaillait dix à douze heures par jour. Se livra-t-il à un jeu d'esprit? Subit-il un entraînement du cœur? Qui le dira? On doit en tout cas reconnaître que Foncquet, dans la conduite de ce petit roman, fit preuve de goût délicat, de savoir-vivre, et se comporta en homme bien élevé. S'il n'obtint pas tout ce qu'il ambitionnait, il conquit et conserva, précieuse compensation de l'avantage refusé, l'amitié publique d'une femme charmante, dévouée, et qui, dans le secret de son cœur, l'aima.

A la fin de l'année 1656, Nicolas Foucquet touchait presque à l'apogée de sa fortune. Il a mis la main sur le Parlement; tous les financiers ont confiance en lui. Mazarin le comble de félicitations et d'assurances de son entier dévouement. Autant en fait la Reine et autant le jeune Roi. Ses frères sont en bonne situation. Il sacrifie à son penchant en rebâtissant Vaux; il goûte enfin le plaisir intime de se voir recherché par les belles dames, distingué par la plus spirituelle. Rentré chez lui, il y trouve une jeune femme, un peu entichée de sa noblesse assez douteuse, un peu fière, mais en somme avenante, sachant tenir son rang. Cinq enfants, trois filles, deux garçons, garantissent l'avenir de la famille. L'aîné surtout, le petit François, est l'objet des complaisances du père. On admire sa gentillesse, sa grâce, son intelligence qui devance de beaucoup ses quatre ans.

Il n'était pas possible qu'au milieu de ce concours de prospérités, on n'entendît pas l'éternel rappel à l'éternelle vanité des choses humaines. Tout à coup, cet enfant chéri, ce fils aîné tomba malade et mourut.

A cette époque, où Ton avait de nombreux enfants, on ressentait moins la perte d'un petit être, porter le deuil n'était pas jugé digne de l'autorité paternelle. Toutefois, les