ADJUDICATION DES GROSSES FERMES

nèrent en leur nom et servirent d'hommes de paille au ministre. En ce temps-là, on n'agissait guère que par personnes interposées. Les financiers, peu confiants les uns dans les autres, ne savaient plus que penser. Garder l'argent dans les coffres? Laisser arriver de nouveaux venus qui apprendraient le métier? Alieux valait faire un sacrifice. Les fermes trouvèrent donc preneurs à bonne condition '.

Le ministre avait le droit d'accepter des surenchères entre Tadjudication et l'approbation du contrat. Maissat et consorts surenchérirent dans le délai voulu sur Girardin, ami de Gourville, adjudicataire provisoire de la ferme des aides. Foucquet, par égard pour d'anciennes relations, fit offrir la préférence à Girardin et, sur son refus, déclare les Maissat adjudicataires définitifs ". De là certains bruits, certaines rancunes qui se retrouveront plus tard.

En somme, l'opération produisit une augmentation de plus de six millions, en un temps où le budget ne dépassait pas soixante millions effectifs. Dans le Conseil, à la Cour, ce fut un concert déloges; à la Cour surtout, où Foucquet, suivant l'usage, fit voiturer le pot-de-vin du Roi et de la Reine, cent mille écus. Cette somme était à vrai dire un supplément de prix, qu'on ne peut comparer aux modernes concussions dissimulées souslaformedecadeaux, démarchés, d'actions vendues à option, ou bien, comble de l'art, d'argent remis de la main à la main, en usage aujourd'hui.

Quant au surintendant, il n'avait voulu accepter ni donner de pensions et, sauf les cent mille écus du Roi et cent mille livres destinées à la récompense de certains services connus, rien n'avait été prélevé sur les adjudicataires.

Mazarin, moins réservé, chargea Colbert d'insinuer à Foucquet qu'il devrait bien accorder une part dans les fermes aux Cantarini, de Lyon, pour rétablir leurs aflaires.

1 Foucquet à Mnzarin, 6-25 janvier 1660. Affaires étrangères, France, vol. 910, ("^ 1, 14, 25.

^Lettres et Instructions de Colbert, t. II, préf., p. x.

500 ^MCOLAS FOUCQUET.

Les Canlarini, les Cenami avaient jadis servi d'hommes de paille au Cardinal. Foucquet refusa. Le nom de ces banqueroutiers discréditerait les fermes; mieux vaudrait leur donner une pension de vingt mille livres par an. Mazarin accepta ' .

C'est par cette administration habile, indiscutable, que le surintendant répondait à la première partie du factum de Colbert. Restait l'attaque plus personnelle contre le luxe de table et les grandes dépenses de bâtiments. Foucquet ne pouvait laisser Vaux inachevé; mais il réduisit son train de maison de plus d'un tiers '^.

Le plan de son ennemi consistait encore à tirer parti de son amour-propre, à l'engager dans de grandes dettes personnelles. Pour le déjouer, il écrivit à Mazarin, lui demandant l'autorisation de reprendre sur le produit des fermes une partie de ce qui lui était dû par le Roi. Mazarin, n'osant refuser, le pria de ne prélever que quinze à dix-huit cent mille francs *.

Évidemment, Foucquet s'efforçait de rectifier sa situation politique et financière. Idée sage, résolution excellente; mais, hélas! dans les batailles de la vie comme dans celles de la guerre, on ne se résigne à ces rectifications qu'en présence d'un ennemi qui vous guette pour profiter des fausses manœuvres.

A peine cette opération du bail des fermes étaitelle menée à bonne fin, qu'il fallut parer à un danger assez sérieux.

' Lettres et Instructions, t. I, p. 440. Voici ce que Foucquet écrivit au Cardinal : « MM. Génami tesmoignent vouloir estre intéressés clans la ferme et qu'on prenne en paiement pour les advances, frais et paiements à faire au Roy, des quittances de ce qui leur est deub. Personne assurément ne peut s'accoinoder de cette condition, et les fermiers seroient ruinez de crédit s'ils avoient un associé de cette qualité... Il vaut mieux en douant une belle comission y adjouster tels appointemens, et pention qu'il plaira à Votre Eminence d'arbitrer; et je la suplie de mander au plus tost ce qu'il luy plaist qu'ils gaifjnenl par an. . 19 janvier 1660. Affaires étran|]ères, France, vol. 910, f»19.

* Gela résulte du dire même de Talon. V. Défenses, t. VI, p. 152 et suir.

^ Défenses, ibid.

opeuatio:ns suii les rentes. 501

Le r('pime financier de ce temps apparaît comme un chaos, parce qu'on ne le voit guère qu à travers des accusations et des défenses. Les formes étaient compliquées, mais rien n'était sans forme. Plusieurs impôts n'avaient été vérifiés que pour un temps, pour la durée de la guerre. La paix faite, on ne pouvait plus les lever sans concussion. Les villes, très au courant de leurs droits, préparaient des requêtes au Parlement et aux autres compagnies souveraines. Dans un ordre d'idées tout contraire, les fonctionnaires réclamaient le rétablissement de gages, de pensions, d'allocations supprimés ou diminués, mais seulement tant que la guerre durerait.

Foucquet, pour couper court à ces réclamations qui eussent détruit l'équilibre très instable des finances, rédigea aussitôt une déclaration ordonnant le maintien provisoire de tous les droits, et l'envoya en hâte à Mazarin. Il y signalait « ces tribuns du peuple qui promettent leur assistance et protection à tout ce qui va contre les droits du Rov >' . Il ajoutait : « V. E. jugera facilement l'importance de cette affaire et où l'État se trouveroit réduit si, tout d'un coup, on levoit, on supprimoit la levée de cinq ou six millions qui sont de cette qualité dans les revenus du Pioy, et si on augmentoit (la dépense) de beaucoup d'advantage en pensions qui ont esté retranchées sous le même prétexte de la guerre. Cependant, on en parle avec chaleur, et à la fin quelque chose éclatera '. »

Ses précautions prises, le surintendant continua les réformes. L'opération des fermes ayant réussi, une semblable fut immédiatement entreprise, qu'on appellerait aujourd'hui conversion de la rente et qu'on nommait alors tout crûment réduction ou retranciiement.

Les rentes, non pas les anciennes, mais celles qui avaient été émises pendant la guerre, les augmentations de gages

' Foucquet à Mazarin, 11 mars 1660. Affaires étrangères, France, 910, f" 91.

502 NICOLAS FOUCOUET.

accordées à prix d'argent, enfin toutes les alie'nations faites pendant la même période devaient être Tol^jet d'une réduction. FoucquetetMazarin étaient convenus de garder le secret sur cette opération délicate. Dès la fin de février, tout le monde en discourait à Paris. Les magistrats surtout, frappés dans leurs revenus, protestaient.

« Il ne faut pas faire un pas en arrière, écrivait encore Foucquet, et la résolution en ayant esté prise et estant fort juste, il la faut exécuter comme une affaire ordinaire de finances, à laquelle on ne puisse espérer changement ou modération, ny faire exception de personne. Ce n'est pas, ajoutait-il, que j'estime qu'en même temps que la chose éclattera, il ne faille faire quelque grâce aux principaux, afin d'adoucir le mal et leur laisser l'espérance d'un bon traitement à l'advenir. Si V. E. l'approuve, il faudroit donner une Ordonnance d'appointement à chacun de Messieurs de la Grand'Ghambre du Parlement et à deux ou trois des plus considérables des autres Chambres, et à proportion dans la Cour des aydes et Chambre des comptes. » On signifiera l'arrêt sous huitaine, afin que « l'intervalle de la semaine sainte et des festes donne lieu d'appaiser les premiers mouvemens ' ». Si Foucquet corrompait, c'était pour le bon motif, au vu et su du premier ministre.

Mazarin laissa lesurintendant conduire l'opération comme il l'entendrait, se contentant de lui rappeler ses paroles d'autrefois, qu'il serait facile de remédier h ces aliénations onéreuses. Foucquet en convenait. « il est aysé, disait-il, de rembourser les acquéreurs sur le mesme pied, et encore aujourd'huy, si je trouvois du fond, je le ferois, et personne n'auroitrien à dire. » Mais le fonds manquait ^.

Le procédé restait correct. C'était le remboursement imposé à qui ne voulait pas accepter une réduction du taux des rentes. Tout au contraire, Mazarin et Colbert en

' Kouc(|uet àMa/.aiin, 11 mars IfiCO. Affaires étrangères, France, 910, f" 91. - Foucquet à Mazarin, 26 mars 1G60. IbiiL, f" 134.