LA GOUVERNANTE

« Almanach du diable pour l'année 1747. — Il y aura cette année sur l'horizon du faubourg Saint-Germain une éclipse du bon goût. Elle arrivera le 18 janvier 1747, et elle sera totale, avec demeure dans l'ombre. Son commencement sera à la première représentation d'une pièce nouvelle, et ^ finira à son premier lecteur '. »

1. Piron, Œuvres, cd. Rigoley de Juvigny, t. VU, p. 345. — Quelques pages plus haut (p. 320), Piron faisait nu tableau pittoresque de la sortie de la Comédie-Française après une preoiière représentation : « Les spectacles finissoient : on étoit au mois de décembre, et l'on venoit de donner au Théâtre-François la première représentation d'une comédie de M. de La Chaussée. L'auditoire éploré, s'écoulant à grands flots dans la rue, donnoit du nez dans une averse qui tomboit depuis un quart d'heure. L'obscurité étoit des plus épaisses : l'air retentissoit du claquement des fouets dé cent cochers, de leurs cris scandaleux, et du nom de toutes les provinces du royaume. Des torches sans nombre s'agitoient au milieu des airs, qu'elles empestoient. et ne représentoient pas mal celles qu'en ce moment les Furies

LES COMÉDIES LARMOYANTES DE LA CHAUSSÉE i65

La Gouvernante^ ainsi annoncée par Piron, eut un succès éclatant '. On applaudit les rôles du Président et de son iils, et le parterre acclama bruyamment les deux grandes scènes qu'ils ont ensemble au l*"" et au 3*= acte. Même le critique malveillant qui, selon l'usage, disséqua la pièce dans une brochure satirique, avoua qu'il avait pleuré '^

La Chaussée était revenu au genre de Mélanide, au drame pur. Plus de comique : le valet n'a que deux ou trois vers. L'ingénue est flanqué d'une soubrette, qui n'est chargée que d'occuper le public par ses banalités plus ou moins piquantes dans les moments où la scène se vide et où l'action languit. En revanche, le romanesque règne et le pathétique déborde.

Angélique, qui passe pour la nièce de la baronne, se décide,

du Parnasse semoient au fond du cœur palpitant de l'auteur encore incertain de son sort. Cependant de jeunes calotlins, grands arbitres des réputations littéraires, la plupart en rabats et en manteaux courts, à travers les timons de cent carrosses ébranlés, à droite comme à gauche, franchissoient gaillardement le ruisseau devenu rivière pour voler aux opinions chez Procope et pour y prononcer souverainement; bref, pour mettre fin à ce long préambule, qu'on ne voit que trop imité d'après celui du Roman comii/ue, il était 8 ou 9 heures du soir, et l'on sortoit par une grande pluie, en hiver, de la Comédie-Françoise »

1. La Gouvernante fut jouée, comme l'a dit Piron, comme l'ont dit La Vallière et Léris, qui attestent le succès, le 18 janvier 1747 {Registre de la Comédie-Française). Uthofi' donne le 18 février, d'après une erreur du t. I de l'édition de 1762, corrigée au t. IlL La pièce eut 17 représentations (Léris dit 15; le Registre de la Comédie donne raison k l'édition de 1762) jusqu'au ler mars. Puis elle fut retirée brusquement. J'ai déjà dit qu'il pouvait se faire que La Chaussée se fût brouille avec la Comédie : à coup sûr, il y eut quelque chose; car le jour même de la dernière représentation, la Comédie députa Roselly chez La Chaussée {Registre de la Comédie, 1er mars 1747 : « à M. Rosély, i)0ur un carrosse pour aller chez M. de La Chaussée, 2' S"* », écrit le semainier). Roselly était dans la Comédie un des défenseurs de La Chaussée et du genre larmoyant. On reprit la Gouvernante en février et eu avril 1751. On la joua à la cour le 11 février 1747 elle 16 février 1751. Le chevalier de .Mouhy d. l.) l'indique comme une des pièces du répertoire les plus fréquemment jouées en 1768. — Les acteurs de 1747 étaient Sarrazin, Grandval, Poisson, Mlles Dumesnil, Gaussin et Dangeville.

2. Lettre de M. P... à M. Nivelle de La Chaussée, de l'Académie française, sur sa Gouvernante, oii il est parlé par occasion de son nouveau goût comique et de ses pièces de théâtre, 1747. — La lettre est datée, par une inadvertance de l'auteur ou de l'imprimeur, de Paris, 20 février 1746. — Il paraît que La Chaussée fit des changements à l'impression. On peut soupçonner que le rôle du valet subit des retranchements, si c'est à la Gouvernante que s'applique ce passage : « Souvent un de vos personnages fait venir son valet pour lui dire un beau vers, qui par hasard vous est venu dans l'imagination ') (p. 11).

après bien des sermons de sa gouvernante, à rompre avec le jeune Sainville, fils du Président : c'est un trop grand parti pour elle, orpheline, sans fortune, recueillie par charité chez la baronne, comme le lui apprend la gouvernante. Elle ne se déterminerait pourtant pas facilement à renvoyer à Sainville ses lettres et son portrait, si elle ne le croyait infidèle : absent depuis longtemps, il n'a pas donné de ses nouvelles. Le Président, inquiet de sa vertu sauvage, de ses opinions entières, de ses maximes tranchantes, avait voulu l'adoucir au contact de la politesse du monde. Mais le jeune philosophe revient aussi âpre, aussi farouche qu'il était parti : il a vu le monde, et n'y a trouvé ni bonne compagnie, ni vertu, ni amour : partout l'apparence du bien et du beau, au fond la corruption. Il revient pour se renfermer dans l'amour d'Angélique, quand elle lui renvoie ses lettres. Il se fâche d'abord; il lui écrit ensuite : enfin il va la voir. Angélique ht son billet, l'écoute; et la Baronne, qu'on vient d'informer du désir d'Angélique de retourner au couvent, arrive tout juste pour la voir avec Sainville, à genoux devant elle et lui baisant la main. Bientôt, pour lier leur sort plus étroitement, il lui signe et lui fait signer une promesse de mariage.

Cependant le Président cache depuis longtemps un remords : trompé par un secrétaire, qui a soustrait à sa connaissance une pièce importante d'une afi"aire, il a fait rendre un arrêt injuste et ruiné une famille : le mari est mort; la mère et la fille ont disparu. Il les fait chercher par la Baronne, que certaines indices amènent à croire que la Gouvernante et Angélique sont les personnes qu'elle cherche : elle en acquiert la preuve.

Le Président veut restituer à ses victimes ce que son erreur leur a coûté : c'est presque toute sa fortune. Pour sonder son fils, il lui propose le cas de conscience : le juge qui s'est trompé doit-il restituer? Oui, répond Sainville : son père l'embrasse, et l'informe que la fortune pour le dédommager lui offre une riche héritière . Sainville refuse d'épouser une femme riche qu'il n'aime pas : ce serait se vendre.

La restitution n'est pas acceptée : le Président s'étonne devant la Baronne qu'on lui ait tout renvoyé. La Gouvernante, qui est là, justifie si bien ce refus, qu'elle se trahit. Le Président se demande comment il la contraindra à accepter : la Baronne n'aurait qu'à découvrir l'amour de Sainville; elle tirerait tout le

monde d'embarras, et finirait l'imbroglio : mais on n'est qu'au troisième acte.

La Gouvernante fait avouer à Angélique l'engagement qu'elle a contracté avec Sainville : elle leur montre le danger de ces liens secrets, et se fait remettre le papier, qu'elle donne au Président. Celui-ci blâme son fils de ne pas l'avoir consulté : Angélique le défend avec une courageuse ingénuité. Mais elle se révolte enfin contre la tyrannie impérieuse de la Gouvernante, qui lui révèle qu'elle est sa mère et la décide à partir. Sainville s'emporte, puis s'incline devant ce litre de mère. Tout s'arrange par la venue du Président, à qui la Baronne a tout dit et qui est tout heureux de réparer son erreur en mariant Angélique et Sainville.

Telle cette Gouvernante, dont la morale en dépit du titre est pour les juges : c'est une leçon qui leur apprend à ne pas se contenter d'extraits, et à payer leurs légèretés ou leurs erreurs. La pièce est fondée, dit-on, sur une aventure réelle, arrivée soit à Chamillard ', soit à M. de La Faluère, premier président du parlement de Bretagne de 1078 à 1703 ^ Quant au roman dont La Chaussée a encadré ce beau trait, il n'a eu qu'à retourner Mélanide, changer Darviane en Angélique, et Bosalie en Sainville, en se souvenant aussi de Paméla, à qui on donne pour gouvernante sa propre mère, et de l'École des mères, où le rôle de Marianne fournissait la situation et les sentiments d'Angélique.

YIII

l'école de la jeunesse

La pièce s'appela d'abord le Retour sur soi-même : ce titre prêta à rire. « On nous promet, dit Collé, pour le premier jeudi de carême, ou pour le mercredi des Cendres, un sermon du révérend père de La Chaussée, sur le Retour sur soi-même. Déjà toutes les chaises sont retenues ^. » Les amis du poète, voyant le mauvais effet de ce titre trop précis et trop moral,

1. Fontaine, le Théâtre et la Philosophie au xvin» siècle, p. loi.

2. Cf. rédilioa de 1762; et les Lettres de la présidente Ferrand, éd. Eug. Asse, p. 293.

3. Journal historique. I, 149. — Cf. Clément et Laporte, Anecd. drarn., II, 279.

obtinrent que la pièce s'appelât VÉcole de la jeunesse : ils croj'aient conjurer le danger. Rien sans doute ne pouvait sauver la pièce, qui fut huée le 22 février 1749 ^ La Chaussée, qui, comme bien des auteurs, ne voyait de sincérité et de spontanéité que dans les applaudissements du public, attribua les sifllets à une cabale de Voltaire; il ne se cacha pas pour le dire « à un souper chez M. de Marivaux, où étaient M. Helvétius et M. Saurius ^ ». Les comédiens devaient alors reprendre Sémiramis, qui avait réussi un an avant : en faisant siffler La Chaussée, Voltaire débarrassait la scène pour sa tragédie. J'ignore si Voltaire fit ce calcul; La Chaussée le lui prêta, comme au reste il lui prête la rage de cabaler contre toutes les pièces nouvelles, pour ne partager avec personne la gloire du théâtre ^.

Selon Collé, La Chaussée n'aurait dû s'en prendre qu'à luimême. « Cette pièce en cinq actes, où il n'y a pas de matière pour trois scènes », n'avait «. point de comique, point d'intérêt même larmoyant; morale usée et rebattue; expression faible, et versification lâche, pas un vers de marque * ». Le Mercure, bien disposé pour La Chaussée, tout en disant que la pièce méritait un meilleur accueil, avoue qu'elle est moins intéressante que les autres de l'auteur.

Elle n'est pas moins romanesque. Le comte de Clairval a dû jadis épouser Zélide qu'il n'a jamais vue, du temps qu'il était libertin et prodigue. Devenu marquis de Clarendon par la mort d'un oncle, il change de mœurs en changeant de nom : c'est

1. La pièce fut jouée sept fois du 22 février au 7 mars 1749 : le Registre de la Comédie donne ici raison à Collé contre l'éditeur de 1762.