HABITUDES

plus vifs regrets : des larmes coulèrent. Le lendemain, les Ang-lais prirent possession de la ville et ces deux personnag-es témoignèrent aux nouveaux venus encore plus d'enthousiasme qu'ils ne nous avaient démontré. Cette aventure me fit discontinuer mes visites, quoique je fusse contraint de rester quelque temps à Corfou, après le départ de notre escadre.

Les Grecs commerçants ou qui ont quelque genre d'occupation industrielle se lèvent avec le jour pour s'adonner à leur profession ; vers midi, ils font un léger repas, dorment ensuite une heure ou deux et reprennent leurs travaux jusqu'au soir. Mais les riches, et tous ceux qui peuvent ne rien faire, ont emprunté un peu de la manière de vivre des Turcs, leurs voisins et les oppresseurs de leurs compatriotes : livrés à la mollesse, ils passent leurs jours dans l'oisiveté et l'ennui. Durant la journée, le jeu est pour eux une distraction et, le soir, le spectacle est leur refuge : il n'y a de théâtre qu'à Corfou.

Des divertissements des pays voisins se sont introduits à Corfou et dans les autres îles de la Grèce. Ainsi le peuple joue à des jeux italiens tels que la morra, la muta, les cartes et les boules. A Corfou seulement il y a des masca-

rades pendant le temps du carnaval : les femme» seules se couvrent d'un dég-uisement ; elles vont se promener pendant plusieurs heures dans une sorte de lice formée par le peuple qui se place en spectateurs sur l'esplanade, puis elles vont s'asseoir à la porte d'un café ou près de la boutique d'un confiseur. Les cavaliers (sig-nori), qui ont la liberté de parcourir le liston avec les masques et de les entretenir de doux propos, leur offrent des bonbons qui sont toujours gracieusement reçus.

En 1811, époque de l'apogée de la grandeur et de la gloire de la France, la jeunesse corfîote sembla s'électriser d'elle-même. Le 15 d'août, à la fête de Napoléon, les Cortiotes nobles nous donnèrent le spectacle d'une g.iostra, divertissement aboli depuis longtemps ^. On construisit

1. Un spectacle du même genre avait eu lieu le 10 messidor de l'an VI (28 juin 1798), jour anniversaire de l'arrivée des troupes et de l'escadre françaises en rade de Corfou. Bellaire [Précis des opérations générales de la division française du Lerani, Paris, 1805, p. 171) le décrit ainsi : •( A quatre heures la garnison prit de nouveau les armes et fut rassemblée sur l'esplanade. On procéda ensuite aux différents jeux réglés pour la fête : savoir, l'escrime à l'épée et au sabre, la course à pied, la danse, le jet du disque et la chiostra, ou course de bagues à cheval, pour laquelle on avait formé un champ clos : des armes, des plumets et des cocardes de prix

LA GIOSTRA 49

sur l'esplanade deux long-ues files de loges ou balcons en bois, lesquelles formaient la lice à parcourir: elles furent ma g-nifîquement décorées. Tous les cavaliers étaient soumis à un règlement fort sévèrement exécuté sur la manière de lancer le cheval au galop et sur tous les incidents qui pouvaient advenir : des juges étaient désignés pour son application. Le prix de la giostra était un diamant de cinq cents francs. Au jour désigné toutes les dames de la ville vinrent prendre place dans les loges préparées pour elles. Le Gouver-

furent les récompenses données aux vainqueurs des jeux qui durèrent jusqu'à la nuit, après quoi les troupes rentrèrent dans leurs quartiers. Le soir, toute la ville, l'esplanade, le front occidental de la citadelle el Tautel de la paix furent illuminés. On exécuta un concert d'harmonie et l'on tira un feu d'artifice assez beau, dans l'endroit où la garnison avait fait la petite guerre ; ensuite on y dansa jusqu'au lendemain matin. Cette fête se passa avec beaucoup de décence et ne donna lieu à aucune rixe. » Une autre giostra fut encore donnée le 12 août 1814, cette fois pour l'anniversaire de S. A. R. le Prince de Galles ; le prix en était une épingle ornée de pierreries. L'introduction à Corfou delà coutume de la giostra remonte au xvi« siècle ; ce fut à l'origine un véritable tournoi, parfois suivi de mort d'homme. Voir Marmora, Délia historia di Corfù (Venise, 1672, in-4°), p. 372 et suiv., et Grasset de Saixt-Sauveur, Voyage historique, littéraire et pittoresque dans les isles et possessions ci-devant vénitiennes du Levant (Paris, an VIII, in-8°), t. I, p. 336-337 ; t. II, p. 213-215.

neur général, suivi d'un nombreux cortège, vint aussi prendre part à la fête. Les cavaliers corfiotes étaient vêtus de costumes élégants, moyenâge, et chamarrés de couleurs éclatantes. Le but de la giostra était d'enlever, au galop, avec le fer d'une lance, une bague ou anneau, suspendue en travers de la lice, aux deux tiers de la course. Plusieurs de nos officiers, tout en conservant leurs uniformes, voulurent jouter avec la jeunesse corfiote. Le prix fut gagné par un jeune Grec, Nicolo Théotoki, d'une des premières familles de Gorfou : après avoir recueilli tous les applaudissements des spectateurs animés et salué les dames, en parcourant à cheval les deux fronts des loges, le vainqueur se présenta galamment, la lance au poing, devant la loge du Gouverneur où M™^ la générale Minot ^ lui donna le prix de la giostra.

Divers usages se conservent encore en Grèce depuis un temps immémorial : à l'époque des vendanges il est assez ordinaire de rencontrer des paysans, tout barbouillés de lie et conduisant les chevaux qui transportent le vin dans des outres. Ils annoncent leur marche par un bruit

1. Sur le général Minot, voir Boppe, L'Albanie et Napoléon, p. 227.

FEMMES GRECQUES 5l

que l'on entend de fort loin et qu'ils obtiennent en soufflant dans des conques marines. Ceci ne rappelle-t-il pas une des cérémonies du culte de Bacchus?...

Les Grecs ont encore une manière singulière de maudire quelqu'un : c'est en lançant le poing sur l'individu et en lui présentant, à la fois, les cinq doigts ouverts. J'ai demandé souvent que Ton m'expliquât le motif de ce mouvement : on n'en connaît pas l'origine ; c'est une habitude contractée par le temps.

Les Grecs aiment la bonne chère. Pendant un repas, ils retournent fréquemment aux olives du pays, noires et bien salées ; ils recherchent les œufs de poisson, salés et fumés, que l'on nomme caviar. Aussi boivent-ils du vin très souvent.

Les femmes grecques des villes ne sont pas, en général, d'une beauté remarquable : chez aucune je n'ai trouvé le beau coloris et les belles physionomies des filles de Parga, dont je parlerai tout à l'heure. Mais en parlant de belles femmes je dois dire un mot sur un petit village de l'île de Corfou, situé derrière le mont Santi-Deca, sur le versant du midi : c'est un souvenir agréable et une dette de reconnaissance que je dois payer aux jolies filles de ce village.

52 NOS ANCIENS A COHFOU

Un jour, dans une de mes courses vag-abondes de l'île de Gorfou, je me trouvai atteint d'une incommodité subite qui me força de m'arrêter plusieurs heures dans ce village. Muni que j'étais d'une recommandation du signor Théotoki, commandant supérieur de toutes les gardes civiques de File, je rencontrais partout, chez les primats, l'accueil le plus parfait ; ici on me donna les soins les plus hospitaliers et, dans cette occasion, j'acquis la preuve que les femmes, en tout pays, sont portées par un sentiment mystérieux et divin à soulager Thomme souffrant. C'est ce tableau que je voudrais pouvoir rendre avec des mots, pour le produire comme il est dans ma pensée ; mais il n'appartient qu'à la peinture de pouvoir conserver pour toujours un ravissant visage de belle femme et j'en avais douze autour de moi : les femmes me secouraient de la manière la plus empressée ; les filles en arrière du groupe, paraissaient dominées par la curiosité. Dans aucun autre village de Gorfou, je n'ai jamais rencontré une réunion d'aussi belles figures.

Les femmes grecques manquent de soins de propreté. Dans un pays aussi chaud, où le linge de corps devrait être un objet important dans la toilette, il en est tout autrement. Les femmes