CHAPITRE III

Parga. — Général Détrées. — Le général Pommade- Forte. — Mœurs locales. — Les belles filles. — La fontaine des désirs. — Il cattivo occhio. — Usages. — Cérémonies funéraires. — Lesmatrones. — Préjugé fat^l. — Ali Pacha et les Parganiotes. — Le colonel Nicolo.

En l'année 1808, quelques circonstances particulières me conduisirent à Parga, où, pendant quatre mois, je restai charg-é du service dans mon nouveau grade d'aide-major. Cette ville, y compris les faubourgs situés hors l'enceinte des murailles, contient à peu près 4.000 habitants, tous Grecs. Deux petites baies servent de port. La ville proprement dite est bâtie sur un rocher, coupé à pic du côté de la mer, qui l'entoure presque en totalité. Le territoire dépendant de Parga est aujourd'hui très restreint : plusieurs villages en faisaient partie sous la domination de Venise ; mais, à l'instigation d'Ali Pacha, ils se sont rendus indépendants. Ce territoire n'a plus que trois lieues de circuit et est borné, de

tous les côtés de terre, par des pays régis par des agas relevant du pacha de Janina, à qui ils paient un tribut pour demeurer libres avec leurs peuplades. Margariti et Aïa sont deux grosses bourgades situées vers le nord. Paramiti est dans l'est, et le territoire de Souli vient confiner avec celui de Parga vers le sud-est. Le pays ou plutôt les montagnes des Souliotes sont particulièrement renommées par le courage héroïque que leurs habitants ont montré devant la longue lutte des armées d'Ali Pacha dirigées pour conquérir la liberté de ces valeureux citoyens.

La ville de Parga, quoique entourée de murailles, ne pourrait résister longtemps à des assaillants qui l'attaqueraient sérieusement par terre. Elle est dominée par des hauteurs où il serait très facile de s'établir. Une autre chose non moins importante que de bonnes fortifications manque à Parga pour soutenir un siège ; c'est Feau qu'il faut aller chercher à un quart de lieue de la ville.

Je vivais là, dans une sorte d'exil, au milieu d'une population à mœurs simples et ne parlant que le grec. Or, nouvellement arrivé dans les Iles ioniennes, la langue romaïque m'était encore trop étrangère pour être en relation avec des

g-ens qui n'en connaissaient pas d'autre. Il fallut donc se replier sur soi-même, et nous n'avions pas de livres. Une fois les devoirs remplis, il nous fallait passer notre temps à table, au lit, à fumer, à promener : le soir, on se réunissait, parfois chez le général Détrées ^, d'un caractère fort original et grand amateur de punch. Ce goût décidé faisait donner au diable les pauvres Parganiotes, qui devaient pourvoir à l'ameublement du général : chaque soir, on brisait chez lui, en brûlant le punch, un ou deux des vases nécessaires, et les primats pouvaient à peine suffire à les remplacer, en faisant des réquisitions partout où ils savaient qu'il en existait dans la localité.

Le général Détrées avait pour aide de camp un lieutenant de hussards, du nom de Rancorel, dont la folle originalité aida beaucoup à nous faire passer les longues heures de nos longues journées. Dans sesépanchements il nous contait mille drôleries sur son général ; en voici une qui me revient : Le général Détrées avait été na-

1. François Destrès, d*Arras(1769-lSlo). Voir Jacques Rambaud, Lettres inédites ou éparses de Joseph Bonaparte à Xaples (1806-1808), Paris, 1911, in-8«, p. 143, note 2.

guère écujerde Madame-Mère (Madame Laetitia), avec le grade de colonel. Un jour Madame-Mère se plaignait à son écuyer de quelques procédés de son fils, Napoléon. Le colonel, qui était un hussard de première volée, de répondre aussitôt : « Nom de Dieu, si j'étais de vous, Madame, « je lui relèverais le toupet avec de la pommade « forte. » Le nom lui en était demeuré : et chaque fois que l'aide de camp avait été bourré par son général, il ne manquait jamais de venir se plaindre du général Pommade-Forte. C'était encore pour un mot de hussard que le général Détrées se trouvait à Parga : au sortir d'ua dîner, où avait été prié le général, le satrape de Gorfou, Berthier pacha, invita le général Détrées à donner le bras à la belle madame, qui faisait les délices du quartier général. Le grognard Détrées se retourna fièrement vers César Berthier et dit, devant tous les invités : « Je n'ai jamais présenté mon bras à une catinî » Le lendemain il recevait l'ordre de se rendre à Parga. C'est anticiper sur les faits que de parler ici de César Berthier, gouverneur général ; nous y reviendrons plus tard avec quelques détails.

Les Parganiotes se livraient au commerce

du cabotage avec les îles de l'Archipel. Depuis l'arrivée des Français, ils n'ont plus eu de rapports par mer qu'avec Gorfou. Ils se sont restreints à la culture de l'olivier, qui devient très fort dans les vallées de Parg-a.

Gomme les paysans de File de Gorfou, les Parganiotes sont vêtus d'une vaste culotte de toile bleue, attachée à la ceinture par un cordon ; un gilet justaucorps, une ceinture rouge et une veste d'étofFe de laine grossière complètent l'ajustement ; la tête est couverte d'un bonnet de laine rouge ou du béret grec. Quelques Parganiotes, en petit nombre, sont plus élégamment habillés.

Les Parganiotes ont encore toute la simplicité de mœurs et d'habitudes de l'antiquité. La nature semble avoir fait, avec le plus heureux succès, pour un grand nombre de filles de Parga, ce qu'Apelles essaya, dit-on, en réunissant les traits des beautés les plus régulières, pour en former une parfaite. Les filles de Parga sont d'une stature moyenne, mais leurs formes sont belles. Elles ont une jolie coupe de figure, des yeux noirs pétillants de feu, un teint beau et frais, et de belles dents ornent une bouche délicate : les vives couleurs de ces jeunes filles

annoncent la santé la plus florissante. Chastes quand elles sont filles, fidèles quand elles sont épouses, et mères pleines de tendresse, les femmes de Parga offrent l'exemple de toutes les vertus. On les traite avec douceur et tendresse ; elles jouissent aussi d'une grande liberté et paraissent moins en abuser qu'ailleurs ; elles ont une austérité dans le caractère qui éloigne toute idée de volupté. Leur vêtement est simple comme leurs mœurs : une longue camisole marque, sans la gêner, leur taille ; elles portent des jupons fort courts, mais cet usage tient chez elles plutôt à la propreté qu'à la coquetterie. Avec des mœurs aussi pures, la candeur est toujours empreinte sur leur front, et leur air de modestie est un de leurs plus touchants attraits.

De même que dans les autres parties de la Grèce, les Parganiotes affectent particulièrement aux noces la couleur jaune : le voile des filles est toujours blanchâtre, celui de l'épouse est jaune. Toutes ces femmes, riches de tant de beauté naturelle, n'ont pas la moindre instruction ; les hommes seuls, et en petit nombre, apprennent à lire et à écrire ; ce sont les papas ou prêtres qui instruisent la jeunesse.

A un quart de lieue de Parga, sur le bord d'un

chemin conduisant à la montagne et au village turc d'Aï, une source très pure jaillit du dessous d'une masse de roches. Les eaux se précipitent bientôt dans le fond d'une vallée délicieuse où croissent un grand nombre d'orangers, qui produisent les meilleurs fruits des possessions ioniennes. C'est à cette fontaine que toutes les filles de Parga vont, la cruche sur la tête, chercher l'eau, dont chaque ménage a besoin. Après avoir rempli leur cruche, elles ont pour habitude de se laver les pieds et les jambes. Quand Tamour de la pipe et le ciel pluvieux ne nous retencdent pas au logis, en compagnie de Rancorel, dont le caractère franc et gai m'allait beaucoup, et avec qui je passais de bons moments, pour tuer le temps, dans une localité où nous n'avions ni livres, ni conversation possible avec les habitants, nous nous rendions à cette fontaine, afin de le passer à admirer les jolis minois des filles parganiotes, qui venaient toujours, plusieurs ensemble, pour remplir leurs cruches. Notre présence et même nos agaceries n'ont jamais déconcerté ces chastes beautés. Parfois elles souriaient aux compliments, bornés à quelques mots d'éloge, que nous avions appris de l'officier albanais commandant le détache-

ment du régiment de ce nom, car leur jupon, très écourté, nous permettait, pendant leur ablution, d'admirer leur belle conformation. Si parfois une cruche se renversait sur le sol, il n'est jamais advenu qu'elle se brisât, comme celle de Perrette. Ces jolies filles étaient à en rendre les pêches jalouses. Quand nous gardions le silence, elles faisaient ce que l'on fait partout, au village comme à la ville, car qui dit fontaine dit jaseries ou caquets, dont il nous était impossible de comprendre un mot ; mais leur sourire gracieux annonçait que ce qu'elles disaient leur était agréable. Nous donnâmes à ce lieu le nom de Fontaine des désirs.

L'ignorance, dans laquelle est plongée cette intéressante population, dispose les Parganiotes à croire à l'influence du mauvais œil, il cattivo occhio. A l'époque de leurs mariages, ils redoutent encore que les plaisirs de l'amour soient enchaînés par la maligne influence des sorciers. Mais, comme chez les Parganiotes et quoiqu'en ait dit Montaigne, n'y a-t-il pas dans nos campagnes de ces gens qui craignent encore les noueurs d'aiguillettes ? Pensons donc que Finstruction pourra rendre un jour aux Parganiotes et à nos paysans bretons la plénitude de leur raison.

Un usage, qui n'existe pas à Gorfou et qui se retrouve daas toutes les îles grecques, est adopté chez les Parg-aniotes. Aussitôt qu'un Grec riche ou aisé a cessé de vivre, on établit près de lui plusieurs pleureuses, qui ne le quittent plus jusqu'à son dernier séjour. Quand on enlève le cercueil, la famille et les amis suivent le convoi ; les pleureuses redoublent leurs cris et leurs gémissements et continuent pendant tout le chemin. Autour de la fosse, les cris sont encore plus aigus. Lorsque la tombe est recouverte de terre, le papa et ions les assistants retournent à la maison du défunt où les pleureuses font entendre encore de nouvelles lamentations. Mais bientôt une table est servie ; tout le moade y prend place, à l'exception des pleureuses ; on mange, on boit et la douleur disparaît.

Le mort est porté à l'église le visage découvert ; le reste du corps est enveloppé d'un suaire. A chaque fête solennelle, les femmes vont, pendant quelque temps, pleurer sur la tombe de leurs maris et de leurs enfants.

Il n'y avait à Parga ni médecin ni chirurgien : un mauvais débitant de drogues servait d'Esculape à ceux qui avaient le malheur d'être malades. Ce sont de prétendues sages-femmes qui

donnent des soins aux femmes en mal d'enfant ; mais elles n'ont pas la moindre notion de l'art : elles n'emploient que des pratiques superstitieuses pour conjurer les difficultés, s'il s'en présente pendant le travail. Durant mon séjour dans cette ville, il survint un événement fort malheureux qui me fit apprécier ces matrones. Une jeune femme, enceinte d'un premier enfant, avait été tourmentée, pendant la grossesse, de rêves effrayants nourris et entretenus par une imagination ardente.

Le moment de l'accouchement arrivé, le hasard voulut que l'enfant se présentât dans une position défavorable : une main sortait du sein de la mère. Vainement la sage-femme conjura la Madonna ; vainement elle fît brûler des herbes fortes sur le seuil de la porte. Pendant trois jours, elle employa maintes pratiques de ce genre : l'accouchement ne se terminait pas. Ces détails arrivèrent jusqu'à moi et je donnai l'assurance de pouvoir sauver la vie de cette mère infortunée, s'il était possible encore d'opérer la version de l'enfant et déterminer l'accouchement par les pieds. La malheureuse jeune femme ne voulut jamais consentir à recevoir mes soins. Un préjugé déplorable, fort enraciné chez les

Parganiotes, population ignorante, portait cette jeune femme à refuser, dans ce cas extrême, les approches et les secours de l'homme de l'art ; la famille même n'insista pas pour vaincre une obstination aussi fatale : tous préféraient la mort à une investigation et à des manœuvres opérées par la main d'un homme. Les accidents devinrent de plus en plus graves, et la jeune mère périt avec son enfant, en proie à des convulsions

affreuses, que l'ignorante matrone appelait œuvres diaboliques.

Après les désastres de l'affligeante campagne de Russie, Ali pacha fît des dispositions pour s'emparer de Parga de vive force : il réunit des troupes à Prévéza. Les Parganiotes furent heureusement prévenus à temps des véritables intentions d'Ali, qu'il avait su cacher à tous ceux qui l'entouraient .

Depuis que les x\nglais s'étaient emparés de Santa-Maura, la position de Parga, comme point intermédiaire, nous était devenue beaucoup moins importante. Aussi le Gouverneur général Donzelot avait-il rappelé les troupes françaises qui, jusqu'alors (1809), avaient formé la garnison de Parga, pour les remplacer par une com-

pagnie de la Légion d'Orient, composée de réfugiés égyptiens, et que commandait le colonel Nicolo, Grec de naissance et très brave homme, qui avait servi avec beaucoup de distinction dans l'armée d'Egypte, où il commandait un corps de Gophtes. Cette faible garnison se réunit à la valeureuse population de Parga et Ali pacha, avec ses Turcs, fut repoussé (1813) *.

Peu de mois après, les Parganiotes, toujours menacés par les troupes du Pacha, persuadés que les Français attachaient peu d'importance à la possession de leur ville, qu'ils ne faisaient défendre que par une poignée d'étrangers, se rendirent à bord de la croisière anglaise : ils déterminèrent le commodore à s'emparer de Parga par un coup de main et d'accord avec eux. Les Parganiotes et les Anglais se saisirent aisément du colonel Nicolo et de ses soldats ; il n'y eut dans cette surprise qu'un homme de tué. Mais par une convention sollicitée par les Par-

1. Sur ce colonel Nicolo, accusé à tort par Amaury DuvAL [Exposé des faits qui ont précédé et suivi la. cession de Parga, Paris, 1820, in-8°) d'être resté avec sa troupe en dehors du combat, on peut consulter la brochure de G. Rados, Les Grecs de Napoléon : Nicolas Tchesméli Papazoglou (1758-1819), Athènes, 1916 (en grec).

ganiotes, on renvoya à Gorfou le colonel Nicolo et ses Eg-yptiens ^

1. Note de Vauteur : 1821. — Le 10 avril 1819, les Anglais ont consommé la cession de Parga à Ali Pacha, en vertu d'un traité par lequel la Porte reconnaissait l'occupation des Sept-Iles par les Anglais, parce que ceux-ci livreraient Parga et son territoire au pacha de l'Épire.

Les malheureux Parganiotes, plutôt que de se soumettre à la domination de ce tyran, ont préféré abandonner leurs biens et leur sol natal,

Aûn de dérober les ossements de leurs pères à la présence sacrilège des Turcs et pour soustraire ces précieux restes à la colère et aux injures du barbare Ali, les Parganiotes, avant de partir, ouvrirent . les sépultures. Ils en retirèrent les tristes dépouilles qu'ils réunirent sur un bûcher élevé sur la place publique : ils emportèrent avec eux ces cendres sacrées.