AU COU DU CHAT

Au Comte Primoli

Dans le jardin de Pierrot, c'est l'incendie de l'été. Le ciel brûle comme une mer d'alcool, le soleil fond en flammes et ruisselle, la lumière vibre en flèches, scintille en aigrettes, flaque des palets blancs, à terre. Pas une feuille qui n'étincelle, le sable des allées luit en poussière de verre et s'irise. La terre chaude sent le foin ; il passe une haleine de fièvre. Les thyrses des roses trémières s'érigent tels qu'un désir, les pavots se pâment et leur robes mauves, grenat, pourpres, se retroussent jusqu'au cœur, les grands tournesols hiératiques tendent vers l'astre leurs miroirs d'or.

La porte de la maison s'ouvre : Arlequin paraît sinueusement. Masqué du mystérieu.x loup noir, moulé de losanges verts et jaunes dont la bigarrure ondoie comme les anneaux d'une couleuvre, il protège, de l'ombre de son chapeau déployé en éventail, le visage e.xquis de Colombine que la clarté aveugle et qui rit, ayant bu au déjeuner deux doigts de Champagne. Elle a l'air d'une fleur nue ; ses épaules et ses bras sont en chair de rose cuisse-de-nymphe émue ; aussi ses jambes, sous un maillot dont la soie joue la peau ; son corsage est un petit cornet d'azur, et une jupe de gaze, courte ainsi qu'aux danseuses, s'évase autour d'elle en palpitement de libellule. Entre elle et Arlequin s'affirme, par la façon dont elle s'appuie à son bras, dont leurs hanches se frôlent, la délicieuse hypocrisie de l'intimité adultère. Pierrot, le mari, suit dans sa souquenille blanche, portant un plateau oij s'entrechoquent les tasses à café. Derrière, se glisse, à pas de velours et la queue en panache, Mime, le chaton noir de Colombine, qui tour à tour se ramasse en hérisson, arque un dos de dromadaire et s'étire en lièvre griffu.

Sous la tonnelle, où l'on s'installe, il fait exquis. Un enchevêtrement de verdures emmêlées de liserons, de capucines et de pois de senteur tamise une ombre fine, qui fleure bon. Pierrot, béat, déguste

son café, dans lequel Colombine trempe un canard. Arlequin fume un gros cigare. Le chaton lèche sa patte et s'en brosse le bout du nez, va se mordre une puce au derrière. Colombine fond sur lui, l'enlève au vol, le pétrit en boule, le tord en linge, le plie en diverses manières, toutes horrifiantes pour Mime qui gigote ; elle le couvre de baisers passionnés, le berce dans ses bras, l'appelle des noms les plus doux, se le met autour du cou comme une fourrure chaude, le niche au creux de ses seins oii la poudre de riz le fait éternuer, finalement l'accroche au bonnet de Pierrot qui sursaute et se débat sous les égratignures. Mime s'enfuit en miaulant, horriblement vexé ; Colombine éclate de rire.

En humeur folâtre, elle pirouette, ses doigts esquissent une valse sur un piano imaginaire, elle avise une corde tendue entre deux arbres et la dénoue, afin de sauter ainsi qu'une petite fille. A vous, Pierrot, Arlequin ! Un bout à chacun ! Elle s'apprête, envolée déjà. Un coup de poignet, la corde fait dzzz ! Colombine part. Maladroits ! Ils lui ont fouetté la cheville. Elle bondit encore, et retombe à contre-temps ! C'est leur faute aussi, ils ne savent pas tourner! Nouvel essai infructueux. Dépitée, elle leur arrache la corde des mains, va sauter toute seule.

Arlequin retourne à son cigare, et Pierrot, pour savourer le spectacle, s'étend sur le dos en la meilleure place du parterre. Une attente gourmande relève en accents circonflexes ses sourcils et arrondit sa bouche en O, tandis que son regard grimpe le long des jambes fuselées. « Imbécile » ! fait-elle ; et, haussant les épaules, elle raidit la corde et s'élance, les genoux ramenés, telle une écuyère dans un cerceau. Sa jupe à chaque coup s'enfle, s'évase et bouffe en mousse de crème ; un rai de soleil zigzague au pli de ses aisselles, dès que ses bras, tournant très vite, découvrent au creux du nid un duvet friand, que le chaton noir guette en se rapprochant, insidieux, fasciné, une cruauté dans ses prunelles vertes.

Colombine lui jette au nez sa pantoufle, s'amuse de la poursuite affolée du chat après les bouffettes roses, et trébuchante, ainsi déchaussée et meurtrie par les petites pierres, elle retombe, pieds joints, sur la poitrine de Pierrot. Là, tout à l'aise, sur ce tremplin vivant, sans interrompre sa cadence, elle saute, saute encore, saute toujours, dans la corde lumineuse qui la cercle d'or. On croirait qu'elle danse dans sa propre auréole. Et Pierrot, qu'elle foule et piétine si légère soit-elle, connaît les affres d'un martyre extasiant.— «Encore!»

crierait-il, tandis que de dos, de face, de profil, poupée preste, elle bondit haut et retombe à fond, lui écrase et lui pétrit le cœur de son petit pied, chaud et souple comme une main. — « Encore ! » crie-t-il, les larmes aux yeux, les côtes craquantes. Elle, cependant, sourit avec une perversité triomphale à Arlequin dont les yeux s'allument sous le masque, dont les blanches dents de chien se hérissent en un sourire qui voudrait baiser et mordre. C'est pour lui, Salomé funambulesque, qu'elle danse ainsi lascive ; et les feux que jettent ses pierreries, peigne de diamant, collier de perles, bagues et bracelets d'or, fulgurent d'étincelles et l'enveloppent d'étoiles.

Arlequin, craignant qu'elle ne se fatigue, cueille aux dents du chat les pantoufles roses et les présente à Colombine, dont il baise, agenouillé, l'orteil, ce qui la force, pour ne pas perdre l'équilibre, à se retenir à son épaule, tandis que Pierrot sert de plancher. Mime, pour son malheur, s'est approché trop près. Elle le happe et, dans un élan de tendresse furieuse, jongle avec lui, le lance comme une pelote et le rattrape, puis, assise sous la tonnelle, et à l'amusement de son mari et de son amant, prend plaisir à essayer ses bagues à la patte du minet. Aucune n'entre, parce qu'il élargit ses doigts et contracte ses griffes. Peut-être un collier lui ira-t-il mieux. Elle fait glisser de son bras un bracelet, rit à l'idée de le passer au cou de Mime. Elle essaye, malgré ses protestations. Elle lui entre de force le cercle d'or constellé de brillants qui déjà fait mentonnière et lui aplatit les oreilles. Pierrot s'alarme :

— Prends garde !

Arlequin aussi :

— Arrêtez!

Non par pitié qu'elle ne l'étrangle, mais si ce collier, une fois entré, ne voulait plus ressortir? Tous deux supputent le tour du cou, le renflement de la tête. Certainement, le bracelet d'or ne pourra plus repasser ! Colombine se moque de leurs craintes, le risque même du jeu la tente, le désespoir de Mime, qui fait Pffft! Pffft! et se hérisse, l'excite; elle force, et à peine le chat a-t-il le cou cerné que, paré du joyau étroit, il fait un saut de carpe, griffe de droite et de gauche et disparaît avec un miaulement funèbre, au bout du jardin, par-dessus le mur

Désespoir de Colombine; elle crie:

— Mon bracelet! mon beau bracelet! Au voleur! au voleur! Pierrot susurre, engageant:

Mimi! Iti Mimi! Petit Mi! Ici, l'ami ti mi!

Arlequin fait le signe de mettre un fusil en joue, sa bouche éclate : — « Poum! » Et il fait mine d'aller chercher une arme, tandis que Colombine se lamente de plus belle :

— Oh! attrapez-le! Mon bracelet que j'aimais tant, mon joli bracelet! Vilain miaou! Horrible bête! Au chat! Au chat!

Pierrot lui met une main sur la bouche, de l'autre retient Arlequin par sa boucle de culotte. Si on fait tant de bruit, jamais Mime ne reviendra, il faut ouvrir un conseil et délibérer :

— Si l'on armait les paysans et que l'on fît une battue, avec des limiers et le concours d'officiers à cheval? suggère Arlequin.

Colombine propose :

— Si l'on mettait à prix sa tête, et bonne récompense à qui rapportera le collier?

Pierrot sourit finement. 11 pense à mieux. On pourrait prendre dans la souricière à cage une souris vivante, — et entraînant les deux autres, il joint le geste à la parole, — attacher une ficelle à la patte de la souris — il le fait — et, cette ficelle au bout d'une canne à pêche, — ça y est — se faufiler tous derrière le mur, — ils s'y dissimulent; — là, qu'Arlequin et Colombine agitent au faîte leur mouchoir, — ils l'agitent, - tandis que lui lâche du fil à la souris qui court le long du mur, monte, descend, danse comme un hameçon après la ligne. Attente au souffle contenu, avec des palpitations de cœur, des yeux écarquillés; les mouchoirs blancs s'agitent comme des ailes de tourterelles, on entend un insaisissable frôlement, l'approche d'un tigre-nain dans des jungles d'herbe. Attention! Pierrot ramène prudemment la souris au bout de la ligne, un bond tombe sur le mur, une tête aux yeux verts, au cou d'or étincelant de brillants. Six mains se referment dessus! Mime est pris, la souris ronge le fil et se sauve!

La joie des trois complices se manifeste en une gigue courte mais expressive, et sous le faisceau crispé de leurs mains, le chat, tiraillé à hue et à dia, risque d'être écartelé.

— Prisonnier! Quel bonheur! Rends le collier, filou!

Mais ce qui était à prévoir arrive, le bracelet ne peut plus ressortir, on arracherait plutôt la tête. En vain Pierrot tire, tandis que les autres étripent le chat en sens inverse. On peut lui infliger la torture, le collier ne bougera pas. Que faire ? Scier l'or du bracelet,

savonner la tête de Mime pour la rendre glissante, enfermer le pauvret dans une caisse et le laisser maigrir de faim jusqu'à ce que le collier lui tombe du cou, ou bien encore?... Atroce idée, qu'Arlequin trace d'un geste tranchant de guillotine! Colombine s'éplore. Pierrot détourne la face.

il faut agir pourtant, et vite! Si Mime parvenait à se sauver une fois encore, tout serait perdu! Le décapiter, d'un seul coup, mon Dieu! Si on était siir de ne pas le faire trop souffrir ! Eh! Eh! qui sait? Cette vision diabolique séduirait-elle Colombine ? Un exquis et affreux sourire tend en arc ses lèvres, et sur son visage, d'où fuit l'ombre de nuages attristés, s'avive un clair-de-soleil. Ses mains fébriles requièrent son bracelet, le caressent, le reprennent déjà^ voudraient l'avoir, à tout prix. Arlequin, qui a disparu, rapporte un hachoir de cuisine, un billot. La solennité affreuse de la mort passe dans l'air.

— Grâce pour lui! supplie Pierrot.

— Mon bracelet! exige Colombine.

La pudeur voudrait au moins qu'elle se retirât, mais elle entend voir, toucher, flairer. C'est elle qui adresse à son chaton jadis adoré un pathétique adieu, qui l'embrasse sur les paupières et l'exhorte à bien mourir. C'est elle qui le maintient, de toute sa force, sur le billot où Mime palpite et râle; elle attend et regarde, les narines frémissantes, épouvantée et ravie. Pierrot se bouche les oreilles et pleure, la figure voilée de ses manches. Arlequin bourreau lève le hachoir, s'arcboute et se détend : un hideux coup sourd! La tête du chat part comme un bouchon de Champagne, et le collier, lancé autour d'un jet pourpre, va rouler dans le gazon sanglant.

Colombine s'en empare ; des éclairs de meurtre, de luxure et d'avide possession briùlent ses yeux; un rire de volupté perverse la secoue; elle agite le bracelet ruisselant et rouge, l'essuie à la blouse blanche et immaculée de Pierrot, qui recule, en ramant des bras, avec

horreur !