DES ARABES ET DE LEURS SECTATEURS
Alexandrie dominoit sur l’Europe entière , lorsque les Arabes vinrent la conquérir. On connoît l’affreuse catastrophe de sa bibliothèque célèbre 5 on sait qu’elle devint la proie des flammes par les ordres du farouche Omar. Toutefois est-il vrai de dire que les livres relatifs aux matières dont se compose notre art furent préservés de la destruction générale. Mahomet d’ailleurs chérissoit la science de la médecine , et accordoit une haute estime à ceux qui la cultivoient avec succès ; on continua donc de l’enseigner, et ces barbares eux-mémes,
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aussi ardens que le climat qu’ils habitoient , puisèrent les connoissances les plus utiles dans les ouvrages des anciens Grecs \ ils portèrent dans leurs études une exaltation qui concourut singulièrement à leurs progrès , et tous les esprits furent exaltés par une fermentation nouvelle.
On se souviendra toujours de l’école de Cordoue j elle nous retrace la plus glorieuse époque des arts et des sciences : elle dut son établissement à Abdérame III, calife ommiade, bomme d’une instruction rare et d’une valeur à toute épreuve. On rapporte que ce béros, si terrible au cbamp de la guerre, se délassoit de ses fatigues en écoutant avec avidité les discours des philosophes. La ville étoit peuplée d’Européens, d’Asiatiques et d’Africains , qui venoient chercher des remèdes contre les maux sans nombre qui les accabloient \ c étoit un spectacle intéressant que de voir la médecine prospérer au milieu d’un peuple qui ne resplroit que les combats. Les Arabes ne cessoient de fréquenter les savans que des circonstances politiques avoient conduits en Orient, et qui répandoient partout le bienfait de l’instruction. Naturellement portés à l’admiration et à l’enthousiasme, les vastes solitudes qu’ils parcouroient en tribus errantes alluïboient sans cesse leur imagination , et donnoient à leur caractère une empreinte mélancolique. La plupart se montroient à la fois poètes, orateurs et guerriers j malheureusement les dogmes de leur religion comprimoient à chaque instant les élans de leur génie : des connoissances trop approfondies étoient criminelles chez les Musulmans.
La science qui prévalut chez eux fut la médecine , par le besoin qu’ils avoient de maintenir cette vie délicieuse et sensuelle que leurs lois leur permettolent. On sait que les califes s’attachoient surtout à faire édifier de grands hôpitaux ; de là vient que l’observation clinique fut très -cultivée chez les Arabes ; mais l’astrologie gâta leur pronostic et égara leur jugement. Le ton prophétique qifi règne dans les ouvrages de la plupart d’entre eux ressemble à l’imposture du chai’latanisme -, ils étoient d’ailleui's crédules et dominés par l’amour du merveilleux ^ ils croyoient airx songes , ainsi qu’à la puissance des talismans ; ils rapportoient tout à des causes occultes, et comme ils étoient en général discoureurs, ils dissertoient plutôt sur les maladies qu’ils n’apprenoient à les guérir ; de là vient qu’ils ont écrit avec tant de diffusion ; de là vient surtout que Galien étoit leur auteur favori , et qu’ils le préféroient même à Hippocrate. Il s’éleva néan-
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moins pai’mi eux des médecins ïjui se signalèrent par la sagesse de leurs opinions, et par une aptitude singulière aux recherclies exactes. On cite le célèbre Aaron d’Alexandrie , qui décrivit le premier les phénomènes de la petite-vérole , qui observa les maladies épidémiques, l’affection hypocondiâaque et la lièvre lente, nerveuse ; Jean Mesué , qui ne nous a pas légué lui -même ses écrits, mais qui, très-savant dans les langues sut s’environner de tant de disciples j Honain , dont les traductions augmentèrent les richesses de la littérature arabe , etc. Mais l’homme le plus vénéré est sans contredit Rhasès, illustre professeur de Bagdad, dont la longue carrière fut marquée par les plus éclatans succès. Il dirigea spécialement ses regai'ds sur les affections qui attaquent la première enfance , et traça un tableau fidèle de quelques exanthèmes. Celui qu’il nous a laissé sur la pétlte -vérole seroit un monument de médecine descriptive , s’il avoit moins négligé les détails 5 mais il n’a représenté que des masses. Rhasès fut aveugle dans ses vieux jours 5 il expia ses longs et pénibles travaux par l’infinnlté la plus triste qui puisse arriver à celui dont la profession journalière est d’observer la nature. Les penseurs, les poètes et autres écrivains , qui, à l’exemple de Milton, puisent tout dans leurs souvenirs , supportent plutôt cette calamité , parce qu’ils ne sont jamais oisifs ; leur imagination est leur trésor ; ils y puisent sans cesse les matériaux de leurs compositions immortelles ^ mais ceux qui servent par état l’humanité , et que leur art met sans cesse en rapport avec leurs semblables , ne saurolent être séparés du spectacle de l’univers sans éprouver la plus déchirante des privations , et un tel accident donne des regrets inconsolaliles.
Après Rhasès , il faut -citer Avicenne ; peu d’hommes ont eu autant de savoir : à l’âge de seize ans , il étoit déjà célèbre. C’est l’auteur le plus fécond de cette époque si renommée ^ ses ouvrages , commentés par ses successeurs , furent longtemps en vogue dans les écoles ; c’est sans doute aux talens dont il etoit doué qu’il faut attribuer son élévation à la dignité de grand-visir. Cette circonstance de sa vie ne fit que le rendre le plus infortuné des hommes 5 il fut privé de son emploi et précipité dans une prison obscure *, c’est dans la solitude des cachots qu’il termina ses productions. Avicenne n’est pas le seul que l’étude et la culture des sciences ont consolé au milieu des malheurs et des tourmentes politiques. On peut enchaîner le corps, l’environner de murs et de bastions impénétrables,
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on n’empêcliera pas le grand homme malheureux de se livrer aux élans de son génie , et de s’élancer dans les vastes régions de la méditation et de la pensée •, lui seul a le privilège d’échapper en quelque sorte à la vigilance de ses gardes et de ses houi’reaux. Les spéculations d’une haute philosophie viennent charmer l’horreur de sa solitude \ elles diminuent ses craintes , lui donnent des espéi’ances , illustrent meme les fers dont il est chargé ; et quand la haine de ses contemporains le- poursuit, il se complait encore dans cette lumière intérieure, qui lui découvre des vérités sans cesse inconnues aux vulgaires humains.
Dans le douzième siècle vécut l’Espagnol Alhucasis , qui le premier familiarisa ses contemporains avec les instrumens de la chirurgie. Avenzoar fut partisan de l’expérience \ il écrivit avec la fierté et l’indépendance d’un Sarrazin. On lui attribue d’avoir fait connoître le premier plusieurs maladies nouvelles \ d’avoir signalé les abcès qui se forment dans le médiastin et le péricarde, ainsi que la paralysie des muscles de l’cesophage ; d’avoir proposé la bronchotomie dans les cas d’esquinancie désespérée. Avenzoar étoit aussi très-versé dans l’étude des préparations pharmaceutiques et dans celle des plantes vénéneuses. Il étoit tellement avide des connoissances les plus positives , qu’il seroit devenu l’anatomiste le plus remarquable , sans la loi de Mahomet qui interdisoit l’ouverture des corps , et envisageoit une semblable recherche comme une profanation des tombeaux. Averrhoës livra son esprit à tous les arts et à toutes les sciences. Jeune , .il eut la passion de la poésie; dans l’âge mûr, il approfondit la législation, et exerça la fonction de juge; vieux, il se dévoua à la médecine et à la philosophie. On lappeloit le commentateur, parce qu’il avoit écrit sur Aristote, dont il aimoit les ouvrages avec passion. Il avoit voulu adapter le péripatétisme à l’antique doctrine des Grecs. Dans sa conduite privée, Averrhoës manqua de prudence ; il osa, dit-on, lancer le ridicule sur des dogmes qiii intéressoient la croyance de ses contemporains; il sema des principes dangereux, et fronda les coutumes populaires. On frémit au souvenir de la punition qu’on lui infligea, et des outrages qu’il reçut aux portes de la mosquée.
Tels furent les hommes les plus illustres qui gouvernèrent pendant près de sept siècles le vaste empire des arts et de la littérature. On pourroit maintenant demander ce qu’ils ont fait de véritablement utile pour les progrès de la médecine.
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Quoiqu’ils aient beaucoup puisé chez les Grecs, nul doute qu’ils n’aient introduit dans l’art une chimie plus universelle, qu’on a su appliquer à des opérations infiniment avantageuses pour les progrès de la thérapeutique. On leur doit la distinction des eaux minérales , et une multitude de préparations médicamenteuses, dont leurs prédécesseurs n’avoient aucune cohnoissance. La hotanique ne s’est pas moins accrue par leurs travaux. Ils sont les inventeurs d’une foule de moyens et de procédés curatifs auparavant ignorés. Ce furent les Arabes qui mirent en vigueur l’application de l’eau froide pour la curation de la peste et de plusieurs autres maladies. Enfin, je pouiTois ajouter qu’ils ont décrit en peintres fidèles la lèpre, l’éléphantiasis, le feu persique, la variole, et une multitude d’accidens morbifiques dont on n’avoit encore acquis que des idées confuses et imparfaites.
Au surplus, si nous lisons avec intérêt les Arabes originaux, il n’en est pas de même de leurs sectateuruj ceux-ci n’ont conservé que le jargon barbare et souvent inintelligible de leurs modèles *, leurs ouvrages sont pleins de questions oiseuses et frivoles , de sophismes absurdes , de recherches superflues , qu’on ne peut lire sans un mortel ennui. Je passe également sous silence une époque absolument nulle pour les progrès de l’esprit humain 5 telle est, par exemple, celle où l’amour d’une futile dialectique égara tous les esprits , où la superstition et le fanatisme étouffèrent tout-à-coup les connoissances qui avoient tant prospéré sous le califat des Ahassides , où l’on ne conjuroit la maladie que par des prières et des exorcismes , et où l’on suhstituoit de vaines cérémonies aux précieux remèdes qu’on avoit trouvés par des recherches non interrompues. Rien n’est plus funeste que ce mélange continuel de l’impostuie avec la vérité 5 c’est ainsi que les sciences ont comme les empires leurs périodes de langueur et de décadence. Le monde intellectuel , comme le monde physique, a ses temps d’obscurité et de décrépitude , et la raison se cache par intervalles sous les ténèbres , comme le soleil sous des miages.
